Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 161

После того как она покинула салон, Вероника обернулась, её глаза сверкали триумфом. За ней последовали два десятка аристократов, но теперь, оказавшись снаружи, они замялись, не зная, что делать дальше. Они покинули салон, соглашаясь с её позицией, но, похоже, никто из них не задумывался о следующем шаге.

Вероника оглядела их и, смягчив голос, произнесла:

— Сегодня вы защитили честь аристократии. Можете гордиться собой.

Эти слова прозвучали так, словно именно их все и ждали.

— Нет, я считаю, что поступил так, как и должен был поступить настоящий аристократ.

— Если бы не Ваше Высочество, я бы всё ещё напрасно теряла время в этом жалком месте. Какое облегчение.

— Всё это стало возможным только благодаря вам, Ваше Высочество.

Улыбка Вероники стала ещё шире. Разрушить салон Л — уже само по себе было приятно, но ещё приятнее видеть, как девушки, ранее примкнувшие к сопернице, теперь безропотно следуют за ней.

Чем больше марионеток, тем лучше.

Вероника была готова выйти на светскую арену по-настоящему. Её целью было создать собственную фракцию, способную уравновесить влияние Авеллы, которая на данный момент занимала ведущую позицию в высшем обществе. Эти люди станут частью её окружения.

— Вы, как те, кто не растерял гордость аристократии, заслуживаете моего особого приглашения.

— П-приглашения? — отозвались некоторые из присутствующих, их глаза вспыхнули любопытством и надеждой.

Сама мысль о возможности получить приглашение Вероники, наследницы великого герцога, разожгла их амбиции.

— Я дорожу связями, — продолжала Вероника. — И не забуду вас. Будьте уверены, вы получите приглашение в Великий дом.

Когда она развернулась, чтобы уйти, позади неё зашевелились аристократы, будто осознавшие значимость момента. Для них даже сама возможность приблизиться к Веронике уже казалась победой.

— Желаю вам благополучно добраться до дома, — бросила она, не оборачиваясь.

— Я с нетерпением жду вашего приглашения! Пожалуйста, не забудьте!

— Я благодарен за сегодняшний день. Примите мою признательность.

Вероника не сочла нужным отвечать. Даже не взглянув на них, она шагнула в карету. Колёса провернулись, экипаж тронулся.

Сквозь окно Вероника видела, как аристократы провожали её взглядом, делая изящные поклоны и жестами выражая почтение. В их глазах читалось отчаянное желание привлечь её внимание. Но Вероника оставалась равнодушной. Она была принцессой, а благодарность не входила в её привычки — ведь всё это было для неё само собой разумеющимся.

— Сегодняшний день был по-настоящему освежающим, — усмехнулась она, наблюдая, как здание салона остаётся позади.

Салон, который только что пережил настоящий ураган, погрузился в тяжёлое молчание. Никто не осмеливался заговорить первым, присутствующие лишь переглядывались, пытаясь оценить реакцию друг друга. Последствия выходки Вероники ещё витали в воздухе.

Но не все чувствовали подавленность.

— Это странно, — вдруг раздался голос.

Слова прозвучали неожиданно, нарушая застывшую тишину. Их произнёс молодой человек в медвежьей маске — по крайней мере, на это намекал его голос.

— Вроде бы и должно быть неприятно, но я не чувствую себя расстроенным.

Его голос был спокоен, без следов раздражения или тревоги.

— Я тоже, — отозвался кто-то.

— Не знаю, правильно ли это, но я чувствую то же самое.

Елена оглядела присутствующих с теплотой во взгляде. Эти слова прозвучали уверенно, без тени сомнения.

— Всего лишь небольшая суматоха, — продолжил молодой человек в маске медведя, — и несколько человек покинули салон.

Он сделал паузу.

— Но ведь осталось куда больше людей. Я один из них.

Он говорил правду.

Хотя Вероника увела за собой около двадцати человек, это вовсе не выглядело значительной потерей. В главном зале по-прежнему находилось почти сотня гостей, и они никуда не собирались уходить.

Когда среди публики начало складываться позитивное настроение, Елена сделала шаг вперёд.

Настало время ответить на их доверие.

— Правила салона не были нарушены.

— …!

— Скорее, мне кажется, что этот случай лишь подтвердил: многие почётные гости действительно уважают культуру салона.

Елена своими глазами наблюдала, как меняется восприятие собравшихся. Не только простолюдины, которые стремились к новым знаниям, но и сами аристократы, наделённые привилегиями, начинали видеть в салоне не просто место для развлечений, а пространство для обмена культурой, искусством и знаниями.

И вот теперь перед ней был явный результат.

Многие аристократы, которые не последовали за Вероникой, не пытались продемонстрировать своё превосходство или требовать особого отношения. Напротив, они показывали, что признают ценность салона, уважают его правила и принимают его как часть своей культуры.

— Так что прошу вас продолжать наслаждаться нашей культурой, как и прежде. В конце концов, у нас есть свобода и привилегия извлекать удовольствие даже из незначительных потрясений, не так ли?

Елена мягко сделала акцент на слове «у нас», намеренно создавая ощущение единства. Она хотела не только вселить в гостей чувство гордости, но и сплотить их вокруг идеи салона как высшего интеллектуального сообщества.

Эти люди были настоящими ценителями, способными восхищаться искусством, понимать новаторские идеи дизайнеров и наслаждаться величайшими симфониями современности.

Голос Елены звучал сдержанно, но в нём сквозила неподдельная гордость. Эта уверенность передалась собравшимся. Она пробудила в них осознание того, что они не просто аристократы, но люди просвещённые, способные воспринимать культуру глубже других.

— Л права.

— Есть старая поговорка: «Человек видит ровно столько, сколько знает». Они просто не знают культуры, вот и не умеют ею наслаждаться.

— Салон стал для меня настоящим источником радости. Даже не представляю, как я жил раньше без него.

— Чем больше слушаешь дебаты, тем шире становится твой кругозор. Аристократический титул не должен быть ограничением для познания.

Почётные гости горячо поддержали слова Елены, вкладывая в них собственные переживания. Она была довольна. Их понимание салонной культуры, их вовлечённость — всё это создавало особую атмосферу. Здесь было нечто большее, чем просто общество избранных.

Елена взяла бокал шампанского с подноса горничной и, чуть приподняв его, обвела взглядом собравшихся.

— За тех, кто умеет по-настоящему ценить Секретный салон!

Бокалы поднялись, раздался звон хрусталя.

Мгновение назад воздух был напряжён, словно после удара грома, но теперь атмосфера мгновенно потеплела, будто ничего и не случилось. Поведение Вероники стремительно исчезало из их памяти. Все снова наслаждались салонной культурой, обсуждали искусство, обменивались мыслями — вечер продолжался.

Елена провела ещё некоторое время, приветствуя гостей и участвуя в беседах. Даже один её жест, одно слово придавали салону совершенно новый вид — утончённый, интеллектуальный, неповторимый.

Но спустя некоторое время она мягко попросила прощения и покинула главный зал.

Сегодня ещё предстояло раскрыть перед почётными гостями главное событие вечера — презентацию нового крыла салона. Вдобавок в оперном театре ожидалась премьера произведения великого композитора Сэнтонио. Всё это требовало её внимания.

Когда она поднялась на верхний этаж, доступный только избранным, её встретила Мэй.

— Рэн? — удивлённо произнесла та.

Позади неё стоял мужчина в волчьей маске. Стоило только взглянуть на его слегка растрёпанную одежду и знакомые непослушные волосы, как Елена тут же узнала его.

— Ты в порядке?

— Ты беспокоишься обо мне?

Рэн кивнул, его лицо было серьёзным.

— А с чего бы мне быть не в порядке?

— Не притворяйся сильной.

Елена усмехнулась.

— Я сильная. В конце концов, чтобы приручить бешеную собаку, нужно уметь держать удар, не так ли?

— Что? Приручить?

Рэн застыл, растерявшись.

На самом деле, он собирался просто поздравить её и уйти. Но когда увидел, как Вероника устроила беспорядок, он не смог остаться в стороне и поднялся наверх, тревожась за Елену.

Однако, вопреки его ожиданиям, она выглядела совершенно невозмутимой. Нет, даже расслабленной. В её голосе и взгляде не было ни следа страха или напряжённости.

Рэн невольно улыбнулся. Всё оказалось куда проще, чем он думал.

— Тогда этого достаточно.

— Рэн.

Елена тихо произнесла его имя, пристально глядя на него. В уголках её губ играла загадочная улыбка.

— Что?

— Кажется, я слишком долго находилась рядом с тобой. Думаю, это заразно.

— Ты намекаешь, что я паразит? — Рэн нахмурился, но тут же усмехнулся. — К тому же, по моим меркам, мне явно недостаточно времени, проведённого с тобой.

Елена внимательно посмотрела на него и произнесла:

— Я хочу сначала дать, а потом забрать.

— Что именно ты собираешься дать, а потом забрать?

— Аристократов, которых сегодня увела Вероника.

Рэн тут же понял скрытый смысл её слов и, приподняв брови, медленно зааплодировал. Он не переставал поражаться её способности продумывать такие вещи в считаные секунды.

— Ого… Да она взбесится. Вероника привыкла отбирать и топтать, но её никто не учил, каково это — когда у тебя отбирают. И если забрать то, что она себе присвоила…

— Это станет для неё ударом, который окупится десятки раз, — спокойно подытожила Елена.

Она не собиралась ограничиваться мелкой местью. Сегодняшний день — удачный день. Он станет отправной точкой для того, чтобы вытащить Веронику из её безопасного мирка и уничтожить.

Ты посмела тронуть салон? Тогда я разрушу твой Великий Дом.

Этот инцидент дал Елене куда больше, чем можно было бы подумать. Она окончательно убедилась: Вероника не просто безумная женщина, а гораздо более примитивная и предсказуемая, чем казалась. Это было само по себе ценным знанием. Теперь осталось лишь понять, как подтолкнуть её к краю пропасти.

— Рэн, мне нужна твоя помощь.

— Говори. Если это что-то интересное, я даже обижусь, если ты не дашь мне поучаствовать.

— Выясни, кто из аристократов последовал за Вероникой сегодня. Особенно те, кто регулярно с ней общается.

Если хочешь уничтожить врага, сначала нужно ударить по его окружению. Елена слишком хорошо это усвоила, ещё тогда, когда вынуждена была выживать, противостоя даже Лиабрик.

— Не проблема. Что дальше?

— Разделить их.

Иногда самое простое решение — самое действенное. Чем сложнее схема, тем сложнее её воплотить. Поэтому для начала нужно создать разницу между теми, кто поддерживает Веронику, и теми, кто остаётся с салоном.

Скоро Елена устроит в салоне новое модное шоу, куда пригласит избранных. Она также позаботится о том, чтобы у этих гостей было эксклюзивное право первыми приобрести роскошные аксессуары, платья и обувь.

— Они должны почувствовать, как безвкусно и убого выглядят, когда отворачиваются от салона.

— Ты хочешь, чтобы они начали нервничать?

Елена кивнула. Как бы кто ни пытался отрицать, салон — это культурный центр столицы. Если они выбрали сторону Вероники, значит, они отказались от этой культуры. А значит, начали отставать от моды.

Нет для аристократа большего унижения, чем осознание, что ты выглядишь старомодно, даже тратя огромные деньги на гардероб.

— А когда юные девушки, поддерживающие Веронику, начнут метаться и осознают, что теряют влияние, я отправлю им приглашение… случайно на день, когда Вероника планировала чаепитие или приём.

— Оу. И какую сторону они выберут?

Рэн усмехнулся, предвкушая зрелище.

— Думаю, выражение лица Вероники в тот день будет бесценным.

Они оба знали, что рано или поздно аристократки, боясь выпасть из общества, сами вернутся в салон. А что будет с Вероникой, когда её покинут даже те, кого она считала преданными?

После разговора с Рэном Елена переоделась в новое платье и отправилась в новое крыло здания, где уже собрались почётные гости.

При ее появлении раздались восхищённые возгласы.

Роскошный оперный театр, возведённый в рамках расширения салона, поражал своими масштабами. Всё здесь было продумано до мелочей — от витражных окон до отделки из редчайших пород дерева.

— Невероятно… Теперь здесь будут проходить концерты, оперы, мюзиклы…

Глаза гостей сверкали в предвкушении.

Но настоящий восторг вызвал не сам зал, а премьера нового произведения великого композитора Сэнтонио.

Когда первые звуки «Зимней птицы» разлились под куполом театра, весь зал замер, охваченный музыкой.

А когда симфония достигла кульминации, зрители уже не могли оставаться равнодушными. Стоячие овации не смолкали более пяти минут.