И с чего бы ей в одиночку отрицать то, что знает всё королевство? Занывший кончик пальца, который она порезала, пока чистила картошку, живо вернул её к реальности.

— ...А тебе-то какое дело?

— А?

Элейн поспешно сменила тему. Если хоть кто-то из сегодняшних посетителей догадается о её присутствии, всё будет кончено. Отложив столовые приборы, Элейн заговорила серьезным тоном:

— Я выбрала это место, посчитав, что темнее всего под свечой, но здесь всё-таки слишком опасно.

— И?

Высказать то, что крутилось на языке весь вечер, оказалось немного волнительно. Сглотнув, Элейн посмотрела на Декарда.

— Я хочу, чтобы ты подыскал мне убежище недалеко от северных земель Хеллкайзеров. Совет старейшин всё равно уже завершился, Делакруа уехал, так что причин оставаться в столице у меня нет.

— Если ты хочешь туда из-за Эйнхолла, подумай еще раз.

Тюрьма Эйнхолл, где содержались отец и брат, находилась совсем рядом с землями Хеллкайзеров. Словно прочитав её мысли, Декард пояснил:

— Эйнхолл — это остров. От владений Хеллкайзеров до него рукой подать на лодке, но на борт допускаются только заключенные и надзиратели. О свиданиях не может быть и речи.

— Я знаю.

Элейн тоже много раз об этом думала. Но сколько бы она ни размышляла, вывод всегда был один. Даже если они не смогут увидеться, она хотела быть физически ближе к своей семье.

— ...Если вдруг с ними что-то случится, я должна хотя бы забрать их тела.

Хлоп.

— Ай!

Изящное лицо Элейн исказилось от боли: прямо ей в лоб прилетела зеленая соевая фасолина с его тарелки.

— Ты что творишь?

— Не говори того, чего не желаешь. Ты ведь явно в обморок грохнешься, если увидишь трупы своей семьи.

Элейн опустила взгляд и прикусила губу.

— Я просто готовлюсь к худшему сценарию. Если только прятаться, ничего не решится.

— В нынешней ситуации, может, лучше надеяться на лучшее, а не думать о худшем?

Декард поднял бокал с вином и указал им на неё.

— Я к тому, что Элейн Берлуа, которая чуть не стала лучшим стратегом королевства, не должна нести такую очевидную чушь, до которой додумался бы любой дурак.

Фасолина попала в лоб, но теплый румянец залил обе щеки Элейн.

— Что значит «чуть не стала»? Я уже была лучшей.

Просто старый пердун-начальник, с которым я работала, был куском дерьма, вот и всё.

— Вот-вот. Уж лучше так.

Декард усмехнулся и залпом осушил бокал.

— В любом случае, я хочу отправиться в земли Хеллкайзеров не только из-за своей семьи.

— А из-за чего еще?

— Тебе ведь нужно четко понимать, что происходит в ваших владениях, чтобы стать следующим герцогом.

— Да ты прям горишь желанием сделать меня герцогом.

Когда Декард встал из-за стола и направился на кухню, Элейн нервно сглотнула. В ситуации, когда семья Берлуа уничтожена, если Хеллкайзеры — огромная сила, отвечающая за национальную оборону, — встанут на их сторону, шансы переломить общественное мнение сильно возрастут. Пока Элейн не решалась выложить всё как есть, Декард вернулся с новой бутылкой вина.

— Ладно, поехали. У меня тоже есть одна мыслишка.

— Мыслишка? Какая еще мыслишка?

Элейн прищурилась.

— Как размазать старикашку.

Он имел в виду своего отца, герцога Ричарда Хеллкайзера. Вспомнив человека, который на полдня подвесил восьмилетнего Декарда вниз головой на дереве, Элейн судорожно сглотнула. Она видела его лично всего пару раз, но он, несомненно, был личностью весьма властной и консервативной. Для Элейн общаться с ним не составляло труда, но это был тот тип людей, с которыми ей совершенно не хотелось пересекаться.

— Может, расскажешь поскорее, что это за мыслишка?

Судя по её предчувствиям, блеск в глазах Декарда не сулил ничего хорошего. Это был тот самый взгляд, который появлялся у него, когда он затевал какую-нибудь грандиозную забаву. Разумеется, забаву исключительно для себя любимого.

— Если скажу заранее, будет неинтересно.

— Ты реально...

— И что же мы будем делать?

— Декард.

Именно в тот момент, когда Элейн хлопнула ладонью по столу...

Щелк.

Взгляды Элейн и Декарда одновременно устремились к входной двери.

— Что за...

Декард резко схватился за меч, но, узнав гостя, почти отшвырнул его в сторону. Ночного визитера она тоже прекрасно знала в лицо.

— Смотрю, ты всё так же живешь в помойке.

Зигфрид, старший брат Декарда и наследник семьи Хеллкайзер, окинул дом взглядом и скривился. Сердце Элейн забилось как сумасшедшее. Что он здесь делает? Они же вроде на ножах.

— Какого хера ты вломился ко мне в дом и качаешь права?

— Это ты не запираешь дверь, Декард. Однажды какой-нибудь наемник просто перережет тебе горло.

Светло-песочные волосы. Узкий подбородок и такая же бледная, как у неё, кожа — всё это выдавало в нём человека с тонкой душевной организацией. Впалые глаза. Казалось, Зигфрид вырос точной копией себя из детства. Включая характер.

— Что ж, вероятность сдохнуть от какой-нибудь заразы в этом грязном свинарнике куда выше, чем от рук наемника.

В обычное время Элейн бы молча с ним согласилась. Но только не сейчас. Элейн опустила взгляд и постаралась как можно тщательнее скрыть лицо от Зигфрида.

Может, стоит улизнуть на кухню?

Если Зигфрид, строгий блюститель правил, точная копия герцога Хеллкайзера, узнает её, он самолично скует её железными цепями и потащит прямо в королевский дворец.

— Кончай нести хуйню и выкладывай, зачем приперся, я занят.

К счастью, Зигфрид пока даже не удостоил её взглядом. Стоя в безупречной форме, он положил одну руку на бедро, а другой потер лоб — весь его вид выдавал крайнее раздражение. Ясно, что это связано с причиной его внезапного ночного визита к Декарду.

— Ты сказал, что возвращаешься в наши земли? Что всё это значит?

— Вау, слухи разлетаются быстро.

— Думал, мне не доложат? Ты ведь сегодня в Шоколадном доме растрепал всем, что уходишь из рыцарского ордена и возвращаешься в земли Хеллкайзеров.

Зигфрид посмотрел на него с откровенным презрением.

Уходит из ордена? Едет на Север?

Услышав это впервые, Элейн, не поднимая глаз, лишь растерянно заметалась взглядом по полу.

— Я три года горбатился, выполняя собачью работу за копейки, так что я и так долго терпел.

Декард приложился прямо к бутылке с вином и раздраженно добавил:

— Может, объяснишь, с какого перепугу столичный гарнизон вообще должен был подавлять гражданскую войну на востоке?

— Безоговорочное подчинение приказам сверху — это основа для любого солдата, Декард.

— Вот поэтому и начинается пиздец, когда наверху сидят тупоголовые идиоты.

Декард усмехнулся, а Зигфрид с силой помассировал переносицу.

— Скажи честно. Ты опять во что-то вляпался? Поэтому и сбегаешь?

Сердце Элейн екнуло. Похоже, мне и правда лучше спрятаться на кухне.

— И то, и другое мимо. Я просто хочу отдохнуть после того, как сделал работу за десять лет вперед.

Зигфрид со вздохом отвернулся. А затем, ткнув пальцем в Элейн, которая старалась ступать как можно тише, повысил голос:

— Эй, ты, там!

— …….

Элейн, затаив дыхание, бросила на него быстрый взгляд. Лицо Зигфрида исказилось так, словно он увидел кусок вонючей грязи.

— Сгинь с моих глаз и сиди тише воды, ниже травы. Меня от тебя тошнит.

— …….

Но то, что он обращался с ней как с заразной больной, было не самым удивительным.

Он... меня не узнал. Мы же точно встретились глазами?

Усталый голос Зигфрида, в котором сквозило бесконечное презрение, продолжил:

— Сейчас не время расслабленно кувыркаться с бабами, Декард. Ты хоть знаешь, что произошло прошлой ночью? Семью Берлуа вырезали за государственную измену.

— Вау.

Протянул Декард и снова отпил вина. Он определенно удивился по той же причине, что и Элейн. Зигфрид несколько раз скользнул по Элейн взглядом, но в нем не читалось ничего, кроме неприязни и отвращения. И это при том, что благодаря её раннему поступлению они даже недолго учились вместе в Академии.

— Кх-кх... Кх-кх...

Зигфрид закашлялся, стряхивая невидимые пылинки с идеально выглаженной формы. Он отмахивался руками так, словно оказался в пыльной яме — зрелище было то еще. Наблюдая за этим, Декард тихо прыснул и сказал:

— Так ты притащился в эту помойку, чтобы сказать мне не возвращаться? Отец приказал?

Зигфрид вытер рот носовым платком. А затем, вперив взгляд в Декарда, заговорил:

— Нет. Я пришел лично убедиться, правда это или просто твоя очередная бравада. Но, видимо, ты не шутил.

 ✨P.S. Переходи на наш сайт! Больше глав уже готово к прочтению!  ➡️ Fableweaver