— О? Раз уж это помолвка, могла бы надеть платье и понаряднее.

— Верно, отец. Я тоже так думаю, но сестра такая упрямая. Скажите ей хоть что-нибудь.

Леон обратился за поддержкой к отцу, но маркиз лишь добродушно рассмеялся.

— Хо-хо. Разве я смогу переубедить твою сестру.

— Это как раз тот образ, который ассоциируется с нашей семьей, отец.

Прежде чем Леон успел вставить еще слово, Элейн мягко похлопала его по плечу.

— Леон, иди готовься к встрече гостей. Люди из графства скоро прибудут.

Леон воскликнул: «А, точно!» и радостно выбежал из комнаты. Маркиз Берлуа посмотрел на Элейн и почесал висок.

—... в порядке, Элейн?

Осторожно спросил маркиз, пытаясь прочитать выражение её лица. Элейн, не изменившись в лице, поправила чуть выбившуюся цветочную веточку в букете.

— Мне ведь не смертный приговор вынесли, я всего лишь обручаюсь с графом Ройеном.

— Нет. Я не об этом, я про свой костюм.

Напряжение Элейн, которая притворялась невозмутимой, чтобы успокоить отца, мгновенно спало.

— А. Костюм?

— Своего жениха ты наверняка выбрала с умом. Ну как, твой старик еще ничего?

Элейн слегка улыбнулась, глядя на маркиза Берлуа, облаченного в старый костюм, в котором он наверняка был еще на собственной свадьбе. Из-за возрастных изменений костюм сидел на нем мешковато, отчего он выглядел так, словно одолжил его с чужого плеча, но в этом был весь её отец. Филипп Берлуа, человек, которого не интересовало ничего, кроме государственных дел и науки.

— Было бы неплохо позвать служанку, чтобы она немного ушила его в талии.

— Хорошо. Так и сделаю.

— И предоставьте прием гостей из графства Леону.

— Леон еще не готов к приему гостей. Ему всего восемь лет...

— Я боюсь, что вы снова с головой уйдете в разговоры об исследованиях или теориях. А для Леона это будет своего рода репетиция приема гостей в качестве наследника семьи.

— Сразу видно — моя дочь.

Маркиз утвердительно кивнул с серьезным лицом.

— Нужно ли еще о чем-то позаботиться? В такие моменты мне так не хватает твоей матери.

— .......

Прошло пять лет с тех пор, как не стало матери. Но маркиз по-прежнему был совершенно некомпетентен в управлении поместьем. Он не только не знал о текущем состоянии виноградников, приносящих в последнее время солидную прибыль, но даже не ведал, сколько слуг работает в их доме.

Весной, после свадьбы, Элейн будет засыпать уже под крышей графства Ройен. Смогут ли отец и Леон справиться одни, если я покину этот дом? Элейн с трудом подавила нарастающую тревогу. Поместье Ройен находилось в пяти минутах езды на карете. Это так близко, что в случае чего можно и добежать.

— Графиня Ройен прибудет первой. Она женщина дотошная, так что, хоть и будет делать вид, что просто осматривается, на деле подметит каждую мелочь.

Именно мать Адриана, графиня Ройен, настояла на проведении помолвки в особняке Берлуа. Слова о том, что Элейн будет комфортнее в родных стенах, были лишь предлогом, на самом деле ей хотелось проверить состояние дома Берлуа.

После смерти матери, бывшей настоящей опорой семьи, маркиз Берлуа перестал появляться в высшем свете. И Филипп, и Элейн были далеки от светской жизни.

Аристократы восприняли это как признак упадка их влияния. Больше всего графиня Ройен боялась, что Элейн будет тайно снабжать свою семью деньгами из казны графства. Чтобы успокоить её, Элейн даже пришлось написать расписку. Разумеется, ни маркиз, ни Адриан об этом не знали.

— Графиня пьет только черный чай, привезенный из Свонтона, так что еще раз напомните об этом экономке, и велите постелить в прихожей двойной ковер, чтобы дождевая вода не оставила пятен на полу.

— А кто у нас сейчас экономка?

Элейн тихо вздохнула и поднялась с места.

— Пожалуй, я пойду сама.

— Я пошутил, Элейн. Брика ведь та, кому ты доверяешь больше всех.

Глядя на добродушно смеющегося отца, Элейн с легкой улыбкой покачала головой.

— Погода скверная, так что высаживаться из кареты будет неудобно. Расставьте достаточно слуг, чтобы они помогли конюхам.

— Понял. Отбрось все волнения и жди здесь, ведь ты сегодня главная героиня.

— Да, спасибо, отец.

Если число семей, поддерживающих политику отца, увеличится, позиции маркиза во дворце станут еще крепче. Для графства Ройен это тоже была выгодная сделка. Ведь дипломатия и управление государством неразрывно связаны. Элейн была уверена, что, будь мать жива, она сделала бы точно такой же выбор.

— Элейн. Брак — это крыша над головой. Достаточно того, чтобы она укрывала от дождя. Глупо ждать от крыши звездного неба.

— Какие красивые цветы.

— ...Что?

Слова маркиза вырвали Элейн из задумчивости. Маркиз Берлуа, собиравшийся выйти из комнаты, остановился и взял в руки букет цветов, небрежно брошенный на кровать.

— Ого? Это ведь не цветы из оранжерей аристократов, а полевые цветы, которые растут только в высокогорье Фрейг?

Когда маркиз, поправив очки на переносице, проявил интерес, Элейн запаниковала. Было ошибкой расслабиться, полагая, что у отца совершенно нет такта. Кто бы мог подумать, что его неуемная жажда знаний, не знающая преград, сыграет с ней такую злую шутку. И чего только отец не знает.

— От кого это, Элейн? Ты что, тайком от меня ездила на север, в земли Хеллкайзеров? Там же война!

— А... ха-ха. Что за абсурдные мысли, отец.

— И то верно. Наверное, просто похожий сорт. И все-таки, кто прислал такие цветы?

Элейн неловко улыбнулась и заморгала.

— Да кто ж знает. Прислали столько цветочных венков, что я не могу упомнить всё.

— Удивительно, что есть вещи, которые ты не можешь запомнить. Ты ведь наверняка составляла список подарков от гостей...

Элейн слегка постучала маркиза Берлуа по груди, пока тот в недоумении склонял голову.

— Вы опаздываете, отец.

Проверив время по часам на цепочке, маркиз ойкнул и в спешке покинул комнату. Как только дверь закрылась, Элейн со вздохом опустилась на стул. Она не выбросила букет, решив, что цветы ни в чем не виноваты, а это обернулось против нее.

Элейн снова развернула смятую записку. В ней было всего две строчки. Но сколько бы раз она ни перечитывала их, внутри всё закипало от злости.

[Ты что, совсем умом тронулась, Элли? Или свихнулась, раз решила обручиться с этим занудой.]

Кому какое дело, что имя отправителя не указано. Каждый символ прямо кричит о том, кто это написал.

Вспышка!

Внезапно небо осветилось, и раздался оглушительный раскат грома — бабах! Крупные капли дождя с шумом забарабанили по стеклу. Элейн передернула плечами от внезапного чувства холода и сказала себе:

— Ничего не изменится. Церемония пройдет без происшествий.

Графиня Ройен славилась на брачном рынке. Она была из тех, кто вкладывал всю душу в поиск «безупречной» невесты для своего сына. Апогеем стала история с аристократкой, чья свадьба с Адрианом сорвалась в последний момент только потому, что она улыбнулась кладовщику. А когда эту же девушку застукали на ночном свидании со слугой в том самом амбаре, графиня Ройен стала еще более надменной, всем своим видом показывая: «Я же говорила».

— По крайней мере, с леди Берлуа... подобных проблем точно не возникнет.

В тот день, когда Адриан, уставший от материнских поисков сокровищ, сделал Элейн предложение, и она впервые встретилась с графиней. Окинув с ног до головы Элейн, явившуюся в простеньком платье и очках, графиня Ройен дала свое согласие. Элейн, которая вольно или невольно сторонилась мужчин, идеально подходила под её строгие критерии.

— Фу-ух...

Элейн резко встала. Взяв букет и смятую записку, она опустилась перед камином. Сжечь всё это в огне — отличный способ очистить разум. Но в тот момент, когда она уже готова была бросить всё в огонь, её рука непроизвольно дрогнула.

— .......

После сегодняшнего дня она станет членом семьи Ройен. А весной, спустя один сезон после помолвки, Элейн выйдет замуж за Адриана в главном соборе.