— С возрастом начинаешь тосковать по родине.

Зигфрид покачал головой с выражением полнейшего отвращения.

— Ха, ну да. Уж лучше возвращайся в поместье и сиди там тихо, как труп, Декард. Хватит уже вести себя как конченый ублюдок.

— Значит, предлагаешь мне вести себя как ебаный терпила, как некоторые?

— Что ты сказал?

— Не кипятись. А то ведешь себя так, будто я в точку попал.

Она знала, что они не ладят, но разговор между братьями оказался куда грубее, чем Элейн ожидала. Элейн свела свои движения к минимуму, чтобы не раздражать Зигфрида, и молча наблюдала за ним. Зигфрид уже был утвержден как следующий наследник семьи Хеллкайзер. Чтобы сместить его, для начала нужно собрать как можно больше информации. Тем более сейчас, когда цель сама пришла к ним в руки.

Пока она изо всех сил пыталась превратить этот кризис в возможность, Декард поднялся и подошел к ней.

— Ну, раз уж ты здесь, может, поздороваетесь? Это Элли. Она поедет со мной в замок Хеллкайзеров.

Что?

— Что?

Зигфрид повысил голос, а Элейн, опустив голову, лишь скосила глаза, свирепо уставившись на Декарда. Он вообще в своем уме?

— Притащить шлюху в дом Хеллкайзеров? Ты совсем рехнулся?

Вжик. Меч, лежавший на столике у дивана, в мгновение ока оказался у самого горла Зигфрида.

— Ты проявляешь неуважение к леди, Зигфрид.

Декард произнес это тихо и с улыбкой, но сверкающее лезвие было так близко, что, казалось, готово было в любую секунду пронзить кожу Зигфрида.

— Ты... сейчас...

Сердце Элейн забилось как сумасшедшее. Зигфрид не мог даже пошевелиться не потому, что ему не хватало мастерства. А потому, что Декард был немыслимо быстр. На бледной руке Зигфрида, вцепившейся в ножны на поясе, вздулись синие вены.

— Прекратите.

Элейн схватила Декарда за руку и произнесла это дрожащими губами. Только тогда Декард опустил меч, а затем пригладил волосы Элейн. Она вздрогнула, но не отстранилась. Жест, которым он убрал спутанные пряди, открывая её лицо, был на удивление нежным для таких грубых и огромных рук.

— Брат всё неправильно понял. Бесит.

— Баба, которая в таком виде ошивается в доме мужчины — кто она, если не шлюха? Скажешь, что она служанка?

— Она моя любовница.

Что?

— Что?

Зигфрид и Элейн одновременно уставились на Декарда. Затем Зигфрид резко усмехнулся.

— И ты так открыто заявляешь об отношениях, которые нельзя показать на людях? Мне жаль твою женщину.

Раз уж я в бегах, значит, я и вправду жалкая? В одночасье ставшая жалкой содержанкой, Элейн с трудом разомкнула пересохшие губы.

Вместе в замок Хеллкайзеров? Любовница?

Это был полнейший бред, но если она сейчас стушуется — всё будет кончено.

— Здравствуйте, меня зовут Элли. Лорд Зигфрид. Рада знакомству.

По спине покатился холодный пот, а сердце колотилось так сильно, что казалось, быстрее уже невозможно. Казалось, Зигфрид вот-вот схватит её за запястье и, нахмурив свой безупречный лоб, назовет её настоящее имя.

— Откуда ты родом? Ты из нашего королевства?

Зигфрид окинул её взглядом, еще сильнее прищурив и без того острые глаза. Ему показалось странным её имя, или же её поведение?

— Я...

Огромная ладонь накрыла похолодевшую руку Элейн. Спрятав её дрожь в своей руке, Декард ответил:

— Элли — леди из Свонтона.

Выражение лица Зигфрида можно было описать одной фразой. Леди? Да щас.

— Для иностранки ты слишком идеально говоришь на нашем языке.

— А ты прям очень интересуешься любовницей своего брата.

— Ха, что?

— Понимаю. Элли и правда чертовски красива.

Элейн до дрожи хотелось заткнуть Декарду рот.

— Следи за языком, Декард.

Зигфрид с перекошенным лицом крепко прикусил губу. Стоит ли благодарить его за то, что его характер ничуть не изменился с детства? Он всегда жил строго по правилам, не допуская ни единой оплошности. Связаться с женщиной сомнительного происхождения, да еще и любовницей сводного брата — для него это было абсолютно неприемлемо.

— Видимо, бабы совсем выели тебе мозг, раз ты потерял остатки рассудка.

— Проехали. Сначала извинись за то, что назвал её шлюхой. Я никогда не покупал чувства за деньги.

Зигфрид усмехнулся.

— А не потому ли, что у тебя просто нет денег?

Вау. Как грубо. Как ни странно, но внутри у Элейн что-то вскипело.

— Какая разница. Уж лучше так, чем пытаться заткнуть всё деньгами, как ты.

Декард насмешливо хмыкнул, и Зигфрид нахмурился. Элейн откашлялась и крепко сжала подол одежды потными ладонями. Злить Зигфрида еще больше сейчас было совершенно ни к чему.

— Позвольте еще раз официально поприветствовать вас. Лорд Зигфрид. Меня зовут Элизабет, я родом из Свонтона. Во время путешествия по королевству Хайзен на меня напали неизвестные, и лорд Декард спас меня. Это моя вина, что я не объяснила всё с самого начала и вызвала недоразумение, поэтому, прошу вас, смените гнев на милость.

Зигфрид не мог не понять её слов. Как не мог не заметить и того факта, что её произношение на иностранном языке было безупречным.

— Ты его сейчас обматерила, Элли? Понимаю. Я бы на твоем месте тоже обматерил.

Небрежно бросил Декард, на что Зигфрид со вздохом поморщился.

— ...Она определенно выглядит как женщина, получившая должное образование. И как только она связалась с таким ублюдком, как ты.

— Женщины с хорошим образованием всегда западают на таких, как я. Со мной весело.

Он приподнял её руку, и к тыльной стороне ладони плотно прижались сухие, горячие губы. Шея Элейн густо покраснела.

— Как же мерзко смотреть на твою похоть.

— В моих жилах течет кровь человека, который запер свою любовницу в башне из страха, что она сбежит. Чему тут удивляться?

Брови Зигфрида нервно дернулись.

Слова, бьющие в самую кость.

Он говорил о своем отце, герцоге Хеллкайзере, и родной матери, леди Исиле. Находясь рядом с Декардом, который без колебаний использовал собственные душевные раны как оружие, Элейн тихонько втянула воздух.

— Следи за словами, Декард.

Осознав, какая атмосфера царила внутри семьи Хеллкайзер, Элейн покрылась мурашками. Декард, пропустив его слова мимо ушей, лишь хмыкнул.

— У тебя... совсем нет стыда?

Искаженное лицо Зигфрида вспыхнуло от гнева. Внешне он был старшим сыном, преданным герцогу Хеллкайзеру, но в глубине души Зигфрид явно не одобрял выбор отца. Сложный человек с серьезной дилеммой.

— Посмотри в зеркало и спроси у себя. Насколько ты сам чист?

Элейн молча встала перед Декардом, который без остановки провоцировал брата. Испытывать терпение Зигфрида было уже достаточно. Когда она, широко раскрыв глаза, скрестила указательные пальцы, призывая его остановиться, Декард лишь пожал плечами. Кажется, она начала понимать, почему герцог подвешивал его на дереве.

— Раз уж решил вернуться, сворачивай свои дела и выдвигайся как можно скорее. Я сам объясню всё отцу.

Бах! Раздался грубый стук закрывающейся двери. Когда Элейн обернулась, Зигфрид уже исчез. Декард плюхнулся на диван, и Элейн села рядом с ним. Сердце в груди продолжало бешено колотиться.

— Зигфрид меня не узнал.

— Я смотрю, то, что он принял тебя за шлюху, тебя не особо задело?

— Ни капли. То, что он меня не узнал — вот что по-настоящему удивительно.

Мы ведь несколько раз пересекались в детстве и даже здоровались, а он смотрел прямо на меня и не узнал.

— Ну, значит, можно прямо сейчас собираться в дорогу.

Когда Декард вытянулся на диване, положив голову прямо на колени Элейн, она опешила. Но любопытство взяло верх над желанием оттолкнуть его.

— Что значили слова Зигфрида?

— Какие именно?

— Про то, что ты уходишь с поста командира ордена. Ты с самого начала планировал уехать?

— Ага.

Глядя на Декарда, ответившего без малейших колебаний, Элейн удивленно моргнула.

— А моё убежище на Севере ты уже подготовил?

— Вообще-то я собирался сказать отцу правду. Что Элейн сбежала одна и он должен нам помочь.

— Что?

Это же шутка, да?

— Вот почему я пошел в Шоколадный дом. Я знал, что отец торчит там. Но его не оказалось, поэтому пришлось просто пустить слух. Не думал, что Зигфрид примчится так быстро.

— Декард.

Элейн резко вскочила, и голова Декарда со стуком упала на диван. Глядя на застонавшего Декарда, Элейн крепко сжала кулаки. Кажется, было бы неплохо, если бы Зигфрид в порыве гнева всё-таки врезал ему разок.