Цок-цок. Цок-цок.

Как только карета миновала узкую тропинку, перед ними раскинулся бескрайний лес. Элейн не могла оторвать взгляд от окна. Эти владения были настолько огромны, что поместье маркиза Берлуа не шло с ними ни в какое сравнение.

— Отец. Семья Хеллкайзер, к которой мы сегодня едем, очень богата?

— Это семья, которая командует вооруженными силами всей страны, так что нельзя сказать, что у них нет денег.

— Значит, если есть армия, то ты богат? Как и следовало ожидать, власть и деньги неразделимы.

Маркиз Берлуа, уткнувшийся носом в кипу бумаг, поднял голову и посмотрел на свою маленькую дочь. На коленях Элейн лежала книга под названием «Предатели, погубившие королевство». В результате беспорядочного впихивания знаний в Элейн, которая с самого детства отличалась блестящим умом, восьмилетняя девочка, похоже, больше совершенно не интересовалась сказками. Маркиз Берлуа почесал заросший висок и откашлялся.

— Ты права, но это может зависеть от вида власти, Элейн. К тому же, преданность семьи Хеллкайзер, к которой мы направляемся, славится из поколения в поколение, так что не вздумай говорить в их присутствии что-нибудь неподобающее. Поняла?

Семья Хеллкайзер, защищавшая северные границы, в этом году перебралась в столицу. У недавно коронованного короля было много противников, и они решили стать его опорой. Неподкупность Хеллкайзеров была широко известна, но маркизу Берлуа, как стороннику короля, необходимо было встретиться с герцогом лично и поговорить.

Чтобы хоть немного смягчить напряженную атмосферу, он взял с собой Элейн, ровесницу второго сына этой семьи, но...

— Я что, маленькая, отец? Не волнуйтесь. Я просто хотела кое в чем упрекнуть герцога... то есть, спросить кое о чем, вот и увязалась за вами.

— Хм, о чем же?

— О том, стоила ли экспедиция в Черное ущелье в прошлом году тех колоссальных военных расходов, которые на нее ушли.

Услышав ответ Элейн, лицо маркиза стало несколько растерянным. Ведь несмотря на вложенные огромные средства и человеческие ресурсы, экспедиция Хеллкайзеров в Черное ущелье в итоге обернулась провалом.

— Кхм-кхм.

Пожалуй, будет лучше оставить дочь в саду и пойти на встречу одному. Задатки администратора у нее определенно были, а вот качеств дипломата явно не хватало.

***

Элейн отложила книгу на траву и тихо вздохнула. Солнце уже клонилось к закату, но отец, велевший ждать его в заднем саду, похоже, и не думал появляться.

— ...Красиво.

Элейн, всю жизнь видевшая лишь идеально подстриженный, в соответствии со вкусами матери, сад маркиза, находила этот давно заброшенный сад герцога довольно удивительным. Сначала буйно разросшаяся трава и нестриженые деревья казались ей хаотичными, но в жизни, развивающейся по законам природы, была своя особенная красота.

Именно тогда, когда Элейн наблюдала, как лучи заходящего солнца пробиваются сквозь желтеющие листья дуба, в ее поле зрения попало нечто странное.

— ...Это еще что такое?

Нахмурившись, Элейн от испуга резко вскочила на ноги. На высокой ветке дерева вверх ногами висел мальчишка. Вид человека, подвешенного за связанные веревкой лодыжки, напомнил ей туши животных, которые она как-то видела в мясной лавке.

И как я до сих пор этого не замечала? Неужели он мертв? Элейн медленно повернула голову, и ее глаза встретились со взглядом мальчика. Она испугалась еще больше.

— Ах...!

Морг. Висевший вниз головой мальчик медленно закрыл и открыл один глаз.

— Привет.

— Ты... кто такой?

— Что за манеры? Вломилась в чужой сад без спроса.

— Почему ты висишь на дереве вниз головой?!

— Это весело.

Весело?.. Элейн быстро заморгала и прикусила губу. Она начала читать здесь книгу как минимум два часа назад. А значит, этот ребенок провисел на дереве вниз головой целых два часа, пока вся кровь приливала к голове. Какое там веселье, с ним точно не все в порядке.

— Я тебя спущу, подожди.

— Чего?

Элейн указала на него пальцем и повысила голос:

— Я принесу лестницу, так что жди!

— В этом нет нужды.

Элейн цокнула языком, глядя на храбрящегося несчастного мальчика. Растрепанные черные волосы. Сверкающие золотистые глаза. Смуглая кожа, похожая на топленую карамель. Эта экзотическая внешность, даже если смотреть вверх ногами, не была характерна для аристократов Севера. Мальчик, похожий на дикого зверя, сошедшего со страниц книги, был, наверное, слугой из конюшни или сыном садовника.

— Не знаю, что случилось, но даже если ты слуга, это уже слишком.

Как только Элейн, закончив с выводами, нахмурилась, висящий вниз головой «слуга» задергался.

— Слуга? Ты сейчас назвала меня слугой? Как тебя зовут?

От этого резкого голоса Элейн непроизвольно отступила на шаг. Довольно невоспитанный слуга.

Рубашка, порванная и перепачканная в пятнах, словно он где-то всласть повалялся. И небрежно брошенные под деревом старые ботинки. Сразу видно — хулиган. Но как бы там ни было, для ребенка ее возраста такое наказание слишком жестоко.

— Я дочь маркиза Берлуа, Элейн Берлуа. Я скоро тебя спасу, так что закрой рот и сиди смирно. Понял?

Элейн стряхнула пыль с платья. На дуб, которому, судя по толщине ствола, было не меньше ста лет, просто так не залезть, поэтому придется позаимствовать лестницу в конюшне, которую она видела по пути сюда. Конечно, времени просить разрешения нет, так что придется сделать это тайно.

— Ха-ха. И что ты сделаешь? Кто кого спасет?

Элейн проигнорировала дерзость слуги и погрузилась в свои мысли. Она знала, что вмешиваться в дела чужой семьи, будучи гостьей, неприлично. Если об этой суматохе дойдет до матери, ей точно сильно влетит. Так что нужно быстро и незаметно со всем покончить. Знала бы, не стала бы называть свое имя этому грубому мальчишке.

— Не трать силы на крики и жди там.

— Да что ты несешь, как, говоришь, тебя зовут?

— Кажется, мне повезло, что у тебя плохая память. Просто забудь.

Элейн направилась к конюшне, пока у нее не пропало желание спасать его. Если он так и будет висеть вниз головой и правда умрет, на душе останется неприятный осадок. Даже если он невоспитанный слуга, кто додумался так обойтись с ребенком? Неужели все на Севере настолько лишены здравого смысла?

Ей в спину, пока она быстро удалялась, он крикнул:

— Эй. Элейн Берлуа.

Что? Он же все запомнил. На круглом лбу Элейн появились морщинки.

— Думаешь, я тут вишу, потому что не могу развязаться?

Элейн остановилась и резко обернулась. Висевший вниз головой мальчик раскачался и рывком поднял верхнюю часть тела.

— ...!

Он что, дикий зверь? Поднять тело, вообще не используя руки, на одних только мышцах пресса... Но больше всего Элейн поразило то, что произошло дальше.

— Хватит поднимать панику. Вот поэтому с аристократами так скучно.

Дикий зверек мгновенно развязал веревку и начал спускаться по дереву, словно показывая акробатический трюк. Если бы проводились соревнования по лазанью по деревьям, этот мальчишка несомненно занял бы первое место. Но изумление Элейн с открытым ртом длилось недолго. Она заметила, как его грязная рука ухватилась за ветку, которая явно выглядела гнилой.

Нет. При падении с такой высоты в девяти случаях из десяти ломают шею.

— Осторожно!

В тот момент, когда в ее голове пронеслось воспоминание о новости о каком-то аристократе, погибшем в прошлом году после падения с лошади, Элейн с раскинутыми руками бросилась под дерево. С хрустом сломавшейся ветки растерянное лицо падающего мальчишки полетело прямо на нее.

— Эй, отойди..!

Бах!

Веки Элейн, полностью придавленной телом слуги, мелко задрожали.

— Эй, ты в порядке?! Какого черта ты бросилась прямо под меня? Совсем дура?!

— Ха-а...

Элейн с трудом открыла глаза и посмотрела на того, кого только что спасла. Смуглая кожа, черные как смоль волосы, выразительные черты лица и золотистые глаза делали его похожим на бродячего кота, который иногда появлялся в их саду. Даже этот пристальный взгляд, не отрывающийся от нее.

— Ты тяжелый, слезь с меня.

— .......

Кот смотрел на меня так из-за кусочков рыбы, которыми я его иногда подкармливала, но почему этот так на меня уставился?

— А у тебя ресницы очень длинные.