Элейн крепко зажмурилась, её густые ресницы мелко задрожали и опустились. Под кожей, настолько прозрачной, что сквозь неё слабо просвечивали вены, её зрачки несколько раз метнулись под веками, пока она наконец не обрела спокойствие.

— Декард.

Её серо-голубые глаза посмотрели прямо на Декарда, и тот, не отводя взгляда, встретил её взор.

— Говори.

Элейн больше не колебалась. Декарду куда больше подходил опасный и короткий путь, чем безопасный, но длинный. К тому же у неё оставалось совсем мало времени. Гвардия прочешет здесь всё в два счета.

— Я сейчас не в самом лучшем положении.

— Знаю. Любая другая аристократка в такой ситуации уже давно свалилась бы с подкошенными ногами.

Элейн с силой напрягла дрожащие колени. Он что, понял, что мне даже стоять тяжело, и поэтому так сказал? Как бы там ни было, чутье у него поистине дьявольское.

— И поэтому ты пришла просить о помощи?

— Нет.

— Что?

Когда Элейн покачала головой, Декард, слабо усмехнувшись, переспросил:

— Даже в такой ситуации цепляешься за свою гордость? Элли. Очнись.

— Дело не в гордости. Я просто хочу четко обозначить цель своего визита.

Густые брови Декарда криво поползли вверх. Он ждал её слов. Элейн посмотрела на него, глубоко вздохнула и выпалила:

— Просить о помощи, если честно, с моей стороны было бы слишком бессовестно, учитывая наши отношения.

Декард хмыкнул. Неплохая реакция. Её слова его заинтересовали.

— И что тогда?

— Давай заключим сделку, Декард.

В этот момент кадык Декарда дернулся, издав едва слышный звук. С его характером, не способным устоять перед пари и азартными играми, одно лишь слово «сделка» наверняка разогнало кровь по жилам.

— Забавно, продолжай.

Так и есть. Элейн, увидев, как в золотистых глазах Декарда вспыхнул живой интерес, крепко сжала и разжала кулаки. Прежде чем предлагать то, что придется по вкусу человеку, больше всего на свете ненавидящему скуку и уныние, было лучше сначала выдвинуть свои условия. Хотя бы для того, чтобы он потом не взял свои слова назад.

— То, что я хочу — это твой дом в Мадроу.

— Ага.

— Помоги мне укрыться там. Всего на полгода. Ровно до тех пор, пока я не сниму со своей семьи это нелепое обвинение в измене.

— А-а… Так вот почему ты так отчаянно рвалась ко мне?

Декард рассмеялся и моргнул.

— Боялась, что я спущу дом на ставках.

— Можешь смеяться, мне всё равно. Мне нужно безопасное место, чтобы спрятаться.

— Ты ведь в курсе, что этот дом — единственное наследство, которое оставила мне мать?

Переспросил Декард, словно не веря своим ушам. Во взгляде читалось: «Как ты смеешь вообще на это рассчитывать?». Элейн сохраняла невозмутимое выражение лица, игнорируя всплывающие в голове болезненные воспоминания.

— Разве не лучше вложить это единственное наследство во что-то надежное, вместо того чтобы спустить его за игорным столом? Я щедро тебе отплачу.

— Ха-ха-ха.

Декард запрокинул голову и раскатисто расхохотался. В конце его смех перешел в протяжный вздох, похожий на стон.

— А ты научилась блефовать.

— …….

— И во что мне инвестировать, Элейн? В полностью разоренную семью?

— …….

— Решила потащить меня на дно за собой? Или держишь меня за идиота?

Чувствуя, как бешено колотится сердце, Элейн сглотнула пересохшим горлом. Пока она шла сюда, к Декарду, она много сомневалась и размышляла. Но в одном она была абсолютно уверена — она знала, чего он хочет.

— Я сделаю так, чтобы ты заполучил имя Хеллкайзеров.

— Да ну? А разве сейчас моя фамилия не Хеллкайзер?

Ты стал еще наглее. Элейн четко проговорила, глядя на скривившего губы Декарда. Чтобы он больше не мог притворяться, что не понимает.

— Чтобы главой семьи стал ты, а не твой брат.

— …….

— Я говорю о том, что сделаю тебя следующим герцогом Хеллкайзером.

Декард наконец отлепился от стены и медленно пересек комнату. Элейн не сводила глаз с Декарда, который неспешно надвигался на неё, словно хищник, загоняющий добычу. В конце концов, это ведь она пришла на него охотиться.

— Ты ведь тоже этого хочешь, Декард.

Декард, наконец остановившись прямо перед ней, некоторое время смотрел на неё с непроницаемым лицом. Молчание Декарда, который всегда, ни секунды не теряя, привык провоцировать её, было непривычным. Невозможно было понять, о чем он думает. Элейн напряглась, и, глядя на неё, Декард наконец широко улыбнулся. А затем.

Щелк. Бах!

У него… был пистолет? Элейн даже не успела осознать, откуда взялось длинноствольное оружие и когда он успел его выхватить. Пуля вонзилась в зеркало на стене прямо за её спиной, стекло со звоном разлетелось вдребезги во все стороны, а Декард резко притянул Элейн к себе, обхватив руками.

Тук! Тук! Элейн не понимала, чье это бешено колотящееся сердце — её собственное или прижавшегося к ней Декарда. Она тяжело задышала, глядя прямо в пристально наблюдающие за ней золотистые глаза.

— Что… ты творишь?

— Элейн. Ты правда думаешь, что я этого хочу?

Элейн хотела спросить: «А почему нет?». Хотела закричать: разве не правда, что все твои выходки и безумства, которые становились только хуже с самого детства и по сей день, — это результат того, что с тобой не обращались в соответствии с твоими способностями? Разве это не началось с жажды мести, рожденной унижениями, которые ты терпел как бастард герцога? Будь у неё время, она бы так и сказала. Она могла бы больно раздробить ему кости словами, а не пулями. Будь у неё, черт возьми, время.

— Что случилось, лорд Хеллкайзер!

За дверью послышались крики людей, прибежавших на звук выстрела. И Декард, не отрывая взгляда от Элейн, громко объявил:

— Сюда проникла предательница Берлуа. Немедленно сворачивайте игру и свяжитесь с королевской гвардией.

Тело Элейн, дрожавшее как осиновый лист, оцепенело от шока.

Что?..

— А? Да…!

За дверью поднялась суматоха, совершенно не похожая на прежний пьяный шум. Декард действительно только что выдал её местоположение всем собравшимся в этом месте.

Декард больно схватил её за плечи, хотя её и без того бледное лицо уже приобрело мертвенно-серый оттенок. Он оттолкнул её прямо к окну и прошептал Элейн на ухо:

— Вам лучше бежать, пока сюда не вломилась гвардия. Леди Элейн Берлуа.

— …….

— В окно и направо. Беги, пока не увидишь огромную иву, там будет сточная река… К северу от реки — лес, где ночуют цыгане. Если спрячешься там, то день, ну или хотя бы полдня будешь в безопасности. Желаю удачи.

Хлоп-хлоп. Жест, которым Декард похлопал её по плечу, на мгновение показался даже легкомысленным. Элейн повернула голову, её взгляд остекленел.

— Зачем ты… заходишь так далеко…

Хотя у него определенно был выбор просто отказать в помощи, Декард ответил тем, что раскрыл всем её местонахождение.

— Я же говорил. Я командир рыцарского ордена.

— …Не неси чушь.

— Будь я на твоем месте, я бы уже делал ноги, а не тратил время на разговоры.

Он был прав. Скоро весь Мадроу будет кишеть гвардейцами. Огромная рука Декарда обхватила лицо Элейн, ставшее ледяным, словно вся кровь отхлынула к кончикам пальцев. От обжигающего жара, исходящего от его шершавой ладони, все волоски на теле Элейн встали дыбом.

Он улыбнулся с многозначительным выражением лица.

— Если разденешься и тихо ляжешь в мою постель, так и быть, укрою тебя на одну ночь.

Фью-ить.

Издалека донесся свист, который явно принадлежал гвардейцам. Они действительно уже дышали ей в затылок.

— Подумай хорошенько. В этом королевстве не найдется ни одного смельчака, который осмелится откинуть одеяло Декарда Хеллкайзера.

Элейн свирепо сверкнула синими глазами и выдавила дрожащим голосом:

— Тебе… весело?

— Ага. Кажется, за последние три года это самый веселый момент, Элли.

Декард с наслаждением наблюдал за тем, как исказилось от шока лицо Элейн. И даже за тем, как она тяжело задышала, до крови прикусив губу.

Хлесь!

Раздалась звонкая пощечина. Резко оттолкнув его с повернутой от удара головой, Элейн отвернулась. Смотреть вниз со второго этажа оказалось страшнее, чем она думала. Но еще до того, как войти в мотель, она убедилась, что само здание не слишком высокое. Значит, это просто страх обманывает меня. Элейн крепко стиснула зубы и выпрыгнула в окно.

Глухой удар.

Старый плащ взметнулся, мягко окутав её тело. Ступни пронзило резкой болью, но приземление оказалось удачным. Она не свернула шею и не сломала лодыжки.

— Ха-а…!

Вещь, которую она никогда в жизни не делала. В ушах Элейн, выпрыгнувшей из окна и бросившейся бежать во тьму, еще долго эхом отдавался звонкий смех Декарда.

— Ха-ха-ха!

— Ха-а… Ха-а…!

Бежа до тех пор, пока дыхание не сперло в груди, Элейн думала. Далеко ходить не надо — вся эта фатальная ошибка заключалась в том, что она доверилась и пришла к такому ублюдку. Декард Хеллкайзер был и остается отморозком, превосходящим все её ожидания. Это она была полной дурой, раз притащилась сюда, думая, что с таким психом можно договориться.

Если подумать, с их самой первой встречи они были связаны дурной судьбой.

Человек, для которого всё в мире — лишь шутка. Распутник, чье присутствие в её жизни нужно было вырвать с корнем еще в самом начале.