— Кэрол!

— Кэролайн!

Снаружи доносился шум.

Последний день летнего семестра в Академии.

Кэролайн разбирала вещи в шкафчике, готовясь к каникулам, когда услышала, как кто-то отчаянно зовёт её по имени. Она высунула голову из шкафа.

— Анна?

— Кэрол, ты только посмотри.

Анна, её подруга, запыхалась и вся взмокла — видно, бежала что есть сил. Она протянула Кэролайн сложенный лист бумаги.

«Лучший молодой актёр, всеобщий любимец... внезапно объявляет об уходе со сцены!»

Прочитав заголовок, Кэролайн почувствовала, будто её ударили по голове. Внутри всё восставало против такой новости, но она прикусила губу и перевела взгляд ниже.

«Актер Эйден Кристиан Дербелл, с юных лет покоривший сердца миллионов, сегодня около двух часов дня неожиданно заявил об уходе из профессии. На вопросы многочисленных репортёров и поклонников, окруживших его с требованиями объяснить причину, он не ответил, и подробности остаются неизвестны...»

— Что за чушь?

— Кэролайн...

Чёрные буквы на бумаге складывались в понятные слова, но Кэролайн всё равно переспросила, вцепившись в Анну. Подруга лишь беспомощно смотрела на неё с сочувствием, не в силах вымолвить ни слова.

— Кэролайн, ты как?

Однокурсники, заметившие переполох, начали собираться вокруг. Они с тревогой глядели на Кэролайн, которая стояла неподвижно, вся бледная.

— Что вообще происходит?

— Почему он вдруг уходит?

— Не может быть!

Даже те, кто не был с ней особенно близок, похлопывали её по плечу, бросая слова утешения. Все знали: Кэролайн — фанатка Эйдена Дербелла до мозга костей.

Фанатка.

Да, Кэролайн была той самой фанаткой. Она не пропускала ни одного его выступления, знала о нём даже мельчайшие детали, собирала всё, что было связано с его именем. Но даже она не могла понять причину.

Это невозможно. Внезапный уход?

В голове был туман.

Почему?

Потому что устал от игры? Настиг творческий кризис? Или его преследовали какие-то недоброжелатели?

Она всегда внимательно следила за своим кумиром, но сейчас её интуиция молчала. Она не могла смириться с этим.

Я — плохая фанатка!

Кэролайн Огастес, которую без преувеличения можно было назвать самой преданной поклонницей во всей стране, ничего не знала об Эйдене.

Может, спросить?

В газете писали, что он покинул зал для пресс-конференции, не ответив на вопросы даже многочисленных журналистов и фанатов. Вряд ли он раскроет причины в личном письме Кэролайн.

К тому же Эйден Дербелл был известен тем, что ни разу не ответил ни на одно из писем, которые ему присылали.

Тогда остаётся только молиться.

Письмо, на которое не нужен ответ.

Кэролайн решила умолять его не уходить со сцены.

─── ⋆·✦·⋆ ───

Дорогой мистер Эйден Кристиан Дербелл.

Здравствуйте, Эйден. Меня зовут Кэролайн Огастес, и я ваша поклонница.

Обычно я начинала бы с представления и разных бытовых мелочей, но сегодня опущу формальности. Я пишу, чтобы попросить вас пересмотреть решение об уходе.

Мой любимый актёр, почему вы решили уйти? Даже если вы твёрдо обдумали это, я умоляю вас подумать ещё раз.

Мне не дано узнать причину, и я не пытаюсь выведать то, о чём вы не хотите говорить. Поэтому я могу лишь просить: пожалуйста, не уходите.

Я не представляю жизни без вашей игры. С детства я жила только благодаря спектаклям с вашим участием — и это не преувеличение.

Вы ведь не знаете, что в детстве я была очень больна. И что именно благодаря вам я обрела смысл жить!!!

С тех пор вся моя жизнь была заполнена Эйденом.

Поэтому, мой актёр, я вас очень-очень умоляю. Пожалуйста, не уходите!

Можете отдыхать сколько угодно, хоть до появления седины в волосах — я буду ждать! Позвольте мне снова увидеть вас.

Прошу вас.

 ̶В̶а̶ш̶а̶ ̶п̶о̶к̶л̶о̶н̶н̶и̶ц̶а̶,̶ ̶К̶э̶р̶о̶л̶а̶й̶н̶ ̶О̶г̶а̶с̶т̶е̶с̶.̶ 

P.S. Если какие-то слова или фразы в этом письме показались вам дерзкими, прошу проявить великодушие и понять меня.

Я писала второпях, лишь бы успеть до вас достучаться. Если я была груба — простите. Но я действительно вас люблю. Запомните только это…

Ваша поклонница, Кэролайн Огастес.

У неё не было времени выбирать подарки, как обычно, или перечитывать письмо. Она боялась промедлить: вдруг Эйден сменит адрес, закроет почтовый ящик или просто уедет на долгий отдых куда-нибудь в тёплые края.

Так Кэролайн отправила письмо срочной доставкой — в нём была вся её неприкрытая, обнажённая боль.

Но самая преданная фанатка, Кэролайн Огастес, которая знала об Эйдене всё, не знала только одного — настоящей причины его ухода.

─── ⋆·✦·⋆ ───

На следующий день Кэролайн получила чёрный конверт на своё имя. Необычный цвет, совсем не похожий на обычную рекламную рассылку, и очень приятный аромат.

— Приятно пахнет.

Она просто отметила это про себя, положила конверт на стол, чтобы открыть позже, и сделала несколько шагов — но замерла на месте.

Она уже чувствовала этот запах. Странное сочетание роз и устриц, нейтральное и загадочное.

«Человек-устрица»!

В памяти всплыла пьеса, которую она смотрела много раз. Меняющийся со временем образ героя, и её любимый актёр, игравший эту многогранную роль.

Это точно был аромат из того спектакля.

— Ах!

Глаза, распухшие от слёз, которые она лила всю ночь, округлились от удивления. Кэролайн бросилась обратно к столу. Белые пальцы дрожали так сильно, что она несколько раз промахивалась мимо края конверта.

Наконец, с трудом распечатав письмо, она увидела чёрную бумагу с золотым сияющим текстом.

— Дорогая... Кэролайн Огастес…

Дорогая мисс Кэролайн Огастес.

Я получил ваше письмо.

Не могу сказать, согрело ли оно меня из-за погоды или из-за свежести только что доставленной почты.

Солнце в последнее время очень палит, и я надеюсь, что у вас всё хорошо. Берегитесь теплового удара.

Я пишу это письмо, чтобы пригласить вас в моё поместье.

Речь не о визите на один день — я предлагаю вам провести здесь всё лето.

Отвечать не нужно.

На следующий день после получения письма, в десять утра, за вами прибудет экипаж.

Если вам неудобно в этот день, скажите об этом кучеру. Он подстроит время, чтобы забрать вас.

Если же вы не сможете встретиться с кучером завтра, напишите мне ещё раз.

Даже если ваш багаж не будет готов, я смогу предоставить всё необходимое — так что не волнуйтесь и приезжайте. Всё, что вы должны взять с собой — это лёгкое сердце, здоровое тело и любовь ко мне. И только.

Что ж, тогда до встречи этим жарким летом.

Эйден Кристиан Дербелл.

Семестр в Академии закончился, до нового учебного года оставалось целых два месяца.

У Кэролайн не было причин колебаться.

─── ⋆·✦·⋆ ───

Может, стоило рассказать только Анне?

На следующий день после получения письма Кэролайн перерыла все утренние газеты, вышедшие с восьми часов.

Но ни в одном издании не было ни слова о том, что Эйден Дербелл приглашает поклонников в своё поместье.

Она уже начала подозревать мошенников, использующих его имя, но ровно в десять утра перед домом остановился знакомый экипаж. Тот самый, в котором Эйден всегда возвращался после спектаклей.

Увидев его, Кэролайн отбросила все сомнения.

— Получить ответ, да ещё и приглашение...

Это было немыслимо. Ведь Эйден никогда никому не отвечал.

— Можно ли это считать ответом?

Кэролайн снова достала из-за пазухи его письмо и перечитала его. В золотых строках Эйден явно обращался к Кэролайн Огастес, но в самом тексте не было ни одной личной детали.

Возможно, он отправил это письмо не только ей, а нескольким поклонникам.

— Наверное, он просто вписал моё имя в конце.

Если он намеревался до самого конца окружать заботой преданных фанатов, которые так его любили, то у него просто не было иного выбора.

Даже уходя, он выкладывался по полной, до самого конца.

Мой хороший.

Её любимый актёр был старше её, конечно... но настоящие фанаты на такие мелочи не обращают внимания.

Кэролайн прижала письмо к груди и промокнула набежавшие слёзы.

Внезапно пейзаж за окном изменился, и она высунула голову.

Они прибыли в поместье Эйдена.