На полупрозрачном экране всплыли тёмно-красные буквы.

Что это?

Прежде чем она успела испугаться от абсурдности происходящего, её глаза уже пробегали по строкам.

[Здравствуйте, мисс Кэролайн Огастес. Я — система искусственного интеллекта игры «Остров Ист».]

— Игры?

[Да, именно так. Полагаю, для мисс Кэролайн Огастес это понятие незнакомо. Для вашего понимания я объясню.]

На экране, представившемся системой, появились изображения людей и непонятных предметов.

Наложенные изображения походили на театральную постановку, записанную магией. Кэролайн смотрела, как на полупрозрачном экране движутся люди и касаются маленьких квадратных механизмов.

[Игрой называется действие, при котором люди из внешнего мира создают свои аватары — вторые «я» — и с их помощью исследуют мир.]

— Внешнего мира...?

[Это место, где живёт мисс Кэролайн Огастес, является лишь миром, созданным чьим-то воображением. А люди за его пределами играют в игры, использующие этот мир.]

Экран сменился, и перед Кэролайн одно за другим возникли лица гостей поместья, которых она видела.

Все семь — женщина в синем платье, рыжеволосая, блондинка и остальные.

— Эти люди...

[Похоже, вы чувствовали что-то странное при встрече с ними. И это неудивительно — эти семь женщин, в отличие от вас, являются существами из внешнего мира. Тех, кто вводит свои аватары в этот мир, чтобы добиться желаемого, называют Игроками.]

— А что они хотят здесь получить?

[Они стремятся получить награды, приносящие деньги или удовлетворение. А такие люди, как мисс Кэролайн Огастес, существуют здесь, чтобы помогать Игрокам проходить игру. Их называют NPC — или «целями для прохождения». У них нет собственного «я».]

Существа, существующие ради Игроков, без собственного «я».

Кэролайн почувствовала отвращение раньше, чем поняла смысл слов системы.

[Мисс Кэролайн, помните ли вы, когда начали любить актёра Эйдена Дербелла?]

Конечно помню.

— В тот день, когда мне сказали, что я могу умереть, родители привели меня на его спектакль. С тех пор.

[А помните ли вы имя врача, который поставил тот диагноз?]

В порыве почти детского упрямства Кэролайн хотела ответить сразу же, как прочитала вопрос, но рот не открывался. Наступила долгая тишина.

Она не помнила.

Ни лица врача, ни его пола, ни голоса — ничего. Она не могла вспомнить даже самой фразы, с которой начинался тот диагноз.

Кэролайн вдруг осознала, что она не вспоминала — она воображала. Никаких воспоминаний не было.

Потому что такого диагноза ей никогда не ставили.

[Мисс Кэролайн Огастес никогда не получала такого диагноза. И у вас нет воспоминаний о том, как вы лежали в постели больной, а семья ухаживала за вами. Потому что всего этого на самом деле не было.]

— Тогда почему я так думала? Если этого не было, почему я...?

Система объяснила: она не ошибается в воспоминаниях. Это просто настройки, прописанные в персонаже Кэролайн.

Кэролайн была одной из зрительниц, приходящих на спектакли Эйдена Дербелла в этом мире.

— Я ничего не понимаю. Объясните так, чтобы я поняла.

[Представьте, что этот мир — сцена. А мисс Кэролайн Огастес на этой сцене — всего лишь одна из статисток. Даже не имеющая взаимодействия с Игроками, эпизодическая роль.]

Пока она читала текст на экране системы, мир на мгновение стал белым.

И грянул гром.

В окне, на секунду озарённом вспышкой, Кэролайн увидела отражение Человека-устрицы, смотревшего на неё из темноты. Свирепого мужчины с лицом Эйдена Дербелла.

— А что насчёт Эйдена Дербелла? Кто он здесь?

[Он своего рода второстепенный персонаж. Цель для прохождения сцены, которую Игроки проходят мимоходом.]

Кэролайн перестала воспринимать длинные объяснения системы. Она едва поняла, что «прохождение» означает сбор информации и предметов для выполнения заданий.

[Поместье и Эйден Дербелл — лишь малая часть целого эпоса, одна глава. Игроки должны были пройти Эйдена и сбежать из поместья. Но по сравнению с затраченными усилиями награда была мала, и разработчики хотели удалить этот эпизод.]

Удовольствие, награда, удаление.

При последнем слове лицо Кэролайн побледнело.

— Тогда...

Она сжала губы так сильно, что почувствовала металлический привкус, и с трудом разжала их.

— Если удалить — всё исчезнет? Что именно...

[Эйден Дербелл, его настройки, его спектакли, это поместье и места, где он выступал... а также зрители, включая вас... всё исчезнет. Словно никогда и не существовало.]

— Ложь.

Разве такое возможно? Кэролайн Огастес здесь, прямо сейчас. Она видела Эйдена Дербелла годами.

Она горько усмехнулась и повернула голову — и застыла.

Комната исчезла. Вокруг было только белое пространство.

[Я не лгу, мисс Кэролайн.]

Ах.

— Как... это возможно...?

Голос дрожал. Белое пространство, не имеющее ни границ, ни конца, снова стало её комнатой. Так же естественно и легко, как переворачивают страницу.

Всё тело дрожит.

То, что было только что, исчезло и появилось вновь. И это коснулось не только её комнаты.

Значит, я и весь этот мир действительно можем исчезнуть.

Всё тело налилось свинцовой тяжестью. Что-то тянуло её вниз, к полу.

Казалось, что системное окно перед глазами, сама комната, всё это пространство поместья давило на Кэролайн.

— ...Вернёмся к разговору. Вы сказали, эпизод с Эйденом хотели удалить. «Хотели» — значит, передумали?

[Да, мисс Кэролайн Огастес. В процессе оптимизации сервера мы рассматривали удаление этого эпизода, но обнаружили вас. Вас, кто вышел за пределы своей роли, получил приглашение Эйдена и оказался здесь наравне с Игроками.]

Кэролайн наконец начала понимать, что с ней происходило.

Эйден, который упрямо твердил, что гостей — семь, хотя сидело восемь человек.

Слуги, которые ни разу не подали приборы только ей.

[По неизвестной причине приглашённая мисс Кэролайн Огастес обладала собственным «я» и могла действовать свободно, независимо от моих намерений. Сейчас все Игроки либо провалили прохождение эпизода, либо завершили его, поэтому вы остались одна.]

[Если не останется Игроков для прохождения этого эпизода — история завершится. Зачем поддерживать то, что не приносит прибыли? Но, мисс Кэролайн, готовы ли вы принять это решение?]

— Нет.

Люди из внешнего мира, Игроки.

Или то, как система видела Кэролайн и всё, что здесь есть, — ей было всё равно.

Но для неё этот мир был слишком дорог.

— Это мой мир. Даже если я всего лишь статистка, даже если мне дана роль — моя любовь к этому миру неизменна. Не разрушайте мой дом.

[Но, мисс Кэролайн Огастес, даже зная, что все здесь — лишь подделка? Даже зная, что Эйден Дербелл — всего лишь механическое существо без собственного «я», выполняющее роль актёра в игре, вы всё равно любите его?]

Кэролайн погрузилась в раздумья.

Почему я начала его любить? Нет, не ищи начало — почему я вообще люблю его?

Тьма пронеслась сквозь её мысли.