— Поэтому до сих пор у меня было не так много дел. Я убирал за персонажами, снимал грим, ложился в кровать и засыпал.
— Что значит «убирал»?
— Обычно я привожу в порядок комнаты, которые оставили после себя персонажи. Например, декорации, которые Фридман разнёс в клочья, или место, где Уилл играл с красками. Вот такие вещи.
— А-а.
Он действительно был тем, кто завершал день.
— Мои дни всегда были одинаковыми. Но теперь, когда вы пришли ко мне, я могу заняться и другими делами. По сути, я — ваш помощник.
— Помощник?
Лицо Кэролайн просияло. Это явно была роль, нацеленная на помощь ей.
Хотя они провели вместе меньше пятнадцати минут, она чувствовала странное спокойствие и уверенность. Может, это исходило от его роли?
Ощущение другое.
Среди Эйдена — всего лишь цели для прохождения — и механических слуг, её одинокое сердце словно озарил луч света.
— Да. Другими словами, я NPC. Я не цель для прохождения, а выполняю пассивную вспомогательную роль — даю советы или предоставляю нужные предметы.
— Значит, теперь вы будете помогать мне? Или уже помогали раньше?
Но Кэролайн поняла это ещё до того, как Эйден успел ответить вслух.
— Это вы спрятали ключ на яхте.
Эйден подтвердил взглядом.
— И оригинал правил передали тоже вы?
Ему, видимо, было неловко перечислять свои заслуги, и он ответил, сделав глоток чая с мёдом. Кэролайн поняла, что все те неясные проявления заботы, которые она получала, исходили от него.
— И бусину на ожерелье вы прикрепили, чтобы указать номер, — тоже вы.
— Вы правда считаете, что это было неловко?
Уши мужчины покраснели.
— Всё равно было красиво, так что ничего страшного. Ах, кстати.
Она кое-что вспомнила.
«Покиньте это место как можно скорее. Не обращайте внимания ни на что».
Записка, которую она нашла на яхте вместе с ключом.
— Зачем вы написали «покиньте это место»?
Мужчина, казалось, раздумывал, что сказать.
Кэролайн молча ждала, подняв чашку, и он заговорил:
— Вообще у меня две задачи. Первая — помогать игроку проходить квесты. Дать ключ — как раз такая помощь.
Кэролайн кивнула.
— Вторая — заботиться о безопасности игрока.
Безопасность?
Услышав неожиданное слово, Кэролайн наклонила голову.
— Я помогаю игроку продвигаться в игре, но если возникает слишком большая опасность, я должен остановить его. Например, если расход сердец игрока слишком велик по сравнению с наградой.
— А-а.
— Конечно, события в особняке Эйдена — не главная часть игры, поэтому обычные игроки обычно сдаются, а не рискуют.
— Но вы же делаете всё только для других.
Кэролайн сказала это с лёгкой горечью на лице.
У него нет свободного времени: он просыпается в три часа ночи, убирает за персонажами, засыпает ради дневного Эйдена.
И при этом помогает игроку и беспокоится о его безопасности. Выходит, он существует только для других.
— И ведь никто даже не замечает вашего существования, пока вы бодрствуете. До меня ведь никто не проходил квест и не приходил к вам, так?
— Да. Вы — первая.
— ...Вам было одиноко.
От этих горьких слов Кэролайн лицо мужчины исказилось от удивления.
Он широко распахнул глаза, будто его окатили водой, и застыл — сначала лицом, потом телом. Затем несколько раз моргнул и неловко улыбнулся.
— ...Да. Наверное, так и было.
— Мне здесь было так одиноко. Дневной Эйден — всего лишь цель. Слуги — как роботы. Рядом нет никого. А те, кого я люблю там, снаружи, не знают, что я здесь делаю. Я не могу им рассказать.
Кэролайн поджала ноги и обхватила их руками.
Это было довольно невежливо, но перед Эйденом она могла себе это позволить. Не потому, что он был слаб. Просто он казался таким добрым, что, казалось, простит ей всё.
— Но вы страдали от одиночества дольше и сильнее меня, правда? Быть NPC — это слишком жестоко.
— ...Но сегодня я встретил вас, так что я в порядке.
— Что за…
Он так спокойно сказал, что одного её присутствия достаточно, чтобы ему стало хорошо, — и у Кэролайн запылали щёки.
Он без труда говорит такие смущающие вещи. Может, все NPC такие?
Она хотела подшутить, прищурилась, давая ему понять, чтобы он не дразнил её, но Эйден без тени улыбки спокойно встретил её взгляд. С лицом, которое говорило, что он не шутит.
Что это? Может, потому что у неё появился такой заботливый союзник?
Кэролайн, чувствуя себя скрученной в узел, первая отвела взгляд. И, пытаясь скрыть смущение, перевела разговор:
— В любом случае, я не собираюсь сдаваться. Мы оба были одиноки, а теперь нашли друг друга.
Эйден тихо улыбнулся.
— Я понимаю ваши чувства. Но вы отличаетесь от других игроков. Поэтому я должен объяснить вам кое-что, чего не говорил другим.
— Что?
— Объяснение насчёт вашей жизни.
Жизнь. Это слово прозвучало тяжело, и Кэролайн нахмурилась.
— Игроки, которые участвуют в этой игре, — не из этого мира. Для них входить и выходить из него так же легко, как посмотреть спектакль и уйти.
Кэролайн кивнула. Она это знала.
— Поэтому даже если они умрут здесь, исчерпают все сердца — это не страшно. Они могут начать заново. Но вы — другое дело.
— Вы — из этого мира. Вы не можете входить и выходить по своему желанию. Поэтому если вы потратите все три сердца...
— Я умру?
На вопрос Кэролайн Эйден не смог ответить сразу.
Кэролайн не стала настаивать.
Я совсем этого не ожидала.
— Это мой мир. Даже если я всего лишь статистка, даже если мне дана роль — моя любовь к этому миру неизменна. Не разрушайте мой дом.
Она вспомнила, как решительно говорила это.
Да, это был мир Кэролайн.
Мир, из которого нельзя выходить и входить по своему желанию.
Поэтому, даже получив статус игрока, она поняла, что провал в игре — это не просто неудача.
— Для вас это место перестало быть просто игровым пространством. Система знала это, но использовала вашу любовь к Эйдену, чтобы заманить вас в игру.
— ...
— Поэтому я хочу снова предложить вам выйти из игры. Не так, как я советовал другим игрокам, а потому что для вас это ещё важнее.
— Выйти из игры?
Она была ошеломлена.
Она никогда не думала о том, чтобы бросить игру. Она даже не знала, что это возможно.
— Это возможно?
— Строго говоря, это возможно, потому что я ещё не дал вам следующее задание. Если вы примете следующее задание от меня и начнёте его выполнять, то с этого момента игру будет вести не система, а я. Вы сможете свободно выйти из игры только до тех пор, пока система ведёт игру.
— Как же выйти?
Когда Кэролайн спросила, Эйден сделал странное выражение лица.
Словно он был одновременно и рад, и разочарован.
Может, потому что две обязанности NPC вступили в противоречие?
— Просто скажите в пустоту, что хотите сдаться. Тогда появится окно выбора.
Кэролайн от волнения не могла вымолвить ни слова, но Эйден взглядом подбодрил её попробовать.
— ...Я сдаюсь.
И тут же появилось окно.
[Вы действительно хотите выйти из игры и вернуться к своей обычной жизни, игрок Кэролайн Огастес?]
Да | Нет]
— Что будет, если нажать «Да»?
— Вы выйдете из игры.
— Нет, я не об этом.
Кэролайн нахмурилась.
[Эйден Дербелл, его настройки, его спектакли, это поместье и места, где он выступал... а также зрители, включая вас... всё исчезнет. Словно никогда и не существовало.]
Кэролайн вспомнила своё первое обещание с системой.
— Вначале сказали, что мир, сосредоточенный вокруг Эйдена, будет удалён. Значит, если я выйду из игры, я фактически говорю, что он исчезнет сам собой?
— Посмотрите на мелкий шрифт в окне.
Судя по его взгляду, он не видел окна.
Но, как NPC, он знал, что там будет написано.
[Поскольку игрок Кэролайн Огастес прошла задание по раскрытию прошлого Эйдена Кристиана Дербелла, этот мир будет сохранён в знак признательности за ваши усилия. Однако локация с Эйденом Кристианом Дербеллом как целью для прохождения будет обновлена.]
Мир сохранится? Это хорошо, но...
— Что значит «обновлена»?
— Это значит, что он будет перестроен. Ваша жизнь и жизнь большинства людей сохранится, но локация Эйдена будет удалена и заменена на новую, сосредоточенную вокруг другого персонажа.
— Эйден будет удалён?
— М-м... Ну...
«Эйден в 3 часа ночи» с растерянным видом подбирал слова.
— Вы, наверное, знаете, что локация с Эйденом не пользовалась популярностью. Поэтому разработчики рассматривают возможность её удаления. Скорее всего, откроется новая локация в том же мире, но с изменённым сюжетом и персонажами.
Объяснение было долгим.
Хотя он был NPC и по сути сам был Эйденом Дербеллом, он не проявлял особого беспокойства по поводу того, что его могут удалить.
Это только подтверждало, что у него нет собственного «я», и Кэролайн почувствовала себя странно.
Казалось, даже самому заинтересованному лицу всё равно на собственное исчезновение.
А ведь она стала игроком именно для того, чтобы спасти своего любимого актёра.
