Когда она только садилась в экипаж, солнце палило вовсю, но к моменту прибытия к поместью небо затянуло тучами.

Сквозь серые облака, тяжело набухшие влагой, едва проглядывала бледная синева.

Кэролайн высунулась из окна.

Поместье стояло у подножия холма, похожего на небольшую гору. Крупное, изящное здание из тёмно-красного кирпича, отделанное тёмно-синим и белым.

Выглядит довольно уныло.

В центре сада перед особняком возвышался белый фонтан, а по краям кусты были подстрижены так, что образовывали нечто вроде лабиринта.

Лабиринт. Без чужой помощи оттуда ни за что не выбраться одной.

Тяжёлый лязг.

— Ах!

Она обернулась на звук — двое слуг, закрывших железные ворота, почтительно склонились в поклоне.

Рядом с жёлтым экипажем, на котором она приехала, выстроилось ещё несколько. Видимо, большинство гостей уже прибыло.

— Я провожу вас, мисс Кэролайн.

Здесь всё было распределено с безупречной чёткостью: один слуга вставал перед ней, другой подхватывал её багаж и бесследно исчезал. Улыбки у всех были одинаковыми, движения — отточенными до единого жеста.

Ощущая что-то необъяснимое, Кэролайн шагнула внутрь.

Холл на первом этаже был украшен фарфором и статуями, второй этаж — картинами и прочими произведениями искусства.

Пока Кэролайн с любопытством осматривала диковинное пространство, слуга внезапно остановился.

— Ваши вещи уже доставлены в комнату. Прошу, отдохните после дороги.

Он церемонно поклонился, на его губах застыла та же улыбка, что и у других, и дверь за ним закрылась.

Кэролайн, пятясь, опустилась на кровать. Мягкая, но не проваливающаяся — дорогая вещь.

— Невероятно.

Она чувствовала себя так, будто попала в совершенно иной мир. Роскошные украшения, атмосфера далёкой эпохи — казалось, что всё вокруг — огромная театральная декорация.

— Удивительно.

Она предполагала, что у такого великого актёра, как Эйден, должен быть хороший дом, но это превзошло все ожидания — больше и красивее, чем она думала.

Настолько безупречно, что по коже пробегал холодок.

Ей не верилось в реальность происходящего, и Кэролайн несколько раз ущипнула себя за щёку.

Она распаковала вещи, осмотрела комнату — время пролетело незаметно.

И тут раздался стук в дверь.

— Мисс Кэролайн, я пришёл проводить вас. Хозяин желает видеть вас в холле.

Она торопливо привела в порядок волосы и одежду и последовала за слугой вниз по лестнице.

Здесь огромное количество комнат.

Кэролайн подумала, что надо постараться не заблудиться среди бесконечных одинаковых дверей, видневшихся между пролётами.

Цок-цок.

Каблуки стучали по отполированному до зеркального блеска полу.

Громадное и безмолвное пространство казалось жутковатым, но Кэролайн сознательно отогнала эту мысль.

Когда она вошла в холл, за круглым столом уже сидели семь женщин. Все они были ослепительно красивы и роскошно одеты — Кэролайн невольно ещё раз окинула взглядом собственный наряд.

Неужели все они — поклонницы Эйдена?

Женщины сидели с удивительно прямой осанкой, устремив взгляд в пустоту перед собой. Они моргали с одинаковой частотой — зрелище было почти жутким.

— Вы в порядке?

Может, просто нервничают?

Она мягко коснулась руки синеволосой женщины рядом с собой — и тут же рефлекторно отдёрнула пальцы.

Рука была ледяной.

И словно от электрического разряда кончики пальцев пронзила дрожь. Если бы она присмотрелась, то могла бы поклясться, что между их руками проскочила искра.

Но что поразило её ещё больше — женщина никак не отреагировала. Ни жестом, ни взглядом.

Что за?

Поведение этих женщин не казалось намеренным.

Их неестественная, почти болезненная красота только усиливала подозрения.

Странно.

Мурашки пробежали по коже. Кэролайн уже собралась встать и покинуть это место, как вдруг на лестнице главного холла появился Эйден Дербелл.

— Ах!

Наконец-то я увидела Эйдена!

Сердце забилось бешено. Кэролайн зажала рот ладонью, сдерживая крик радости, — в этой мёртвой тишине он прозвучал бы неуместно.

Она едва сдерживалась, чтобы не запрыгать на месте, и чувствовала, как глаза увлажняются.

Но, постойте...

Радость померкла, когда она заметила, как мрачно выглядит его лицо.

Взгляд скользил по залу, медленно перебирая присутствующих.

Он стоял в тени, и в его глазах не отражался свет. Почти единственное место в холле, куда не проникали солнечные лучи.

Эйден казался актёром, готовым вот-вот начать представление.

Он похудел.

С последнего спектакля прошло не так много времени, но её кумир заметно осунулся. И без того острые скулы заострились ещё сильнее, тонкие глаза стали резче, в них читалась обострённая чувствительность.

Неужели он так переживал после объявления об уходе? Разве это не должно приносить покой?

Радость и волнение от встречи с любимым человеком боролись в ней с тревогой.

Наверное, любой настоящий фанат испытывает нечто подобное.

— Я искренне благодарен вам за то, что вы откликнулись на приглашение. Я, Эйден Дербелл, пригласил вас, чтобы отметить свой уход и провести вместе приятное время. Этим летом вы будете жить здесь и, надеюсь, чувствовать себя как дома.

Приятное время.

Может, от усталости? Но говоря это, Эйден не выглядел воодушевлённым. Его взгляд был рассеянным, голос — ровным и холодным.

Однако последующие слова, произнесённые всё тем же бесстрастным тоном, звучали зловеще.

— Но перед тем как начать наш летний отдых, я хотел бы заручиться вашим согласием на несколько условий.

Он едва заметно кивнул, и по холлу разнеслись чёткие шаги.

Слуги, которых она даже не заметила, словно выросли из-под земли, бесшумно и синхронно расставили перед каждой присутствующей перья, чернила и бумагу, а затем так же мгновенно исчезли.

— Согласие?

На чёрной бумаге золотом сияли строки — точно так же, как в письме, которое она получила от Эйдена.

Рядом с бумагой слуги положили стеклянные ручки, наполненные теми же золотыми чернилами.

— А?

Кэролайн подняла голову и невольно замерла от изумления.

Женщины, которые ещё мгновение назад сидели неподвижно, словно восковые куклы, пришли в движение с невиданной скоростью. Стремительно двигаясь, они схватили перья и поставили подписи на бумаге, даже не взглянув на содержимое.

Они моргнули хотя бы раз? Эти женщины двигались с пугающей скоростью.

А затем так же внезапно вернулись в своё прежнее статичное состояние, будто это были совершенно другие люди.

Странно.

Осталась только Кэролайн.

Взгляды слуг и Эйдена были устремлены на неё одну.

Ей хотелось поскорее расписаться — неловко было чувствовать на себе такое внимание, особенно со стороны её любимого актёра, — но она отложила перо и склонилась над бумагой.

Всё, что требует подписи, нельзя читать по диагонали.

Родители твердили ей об этом снова и снова, и она помнила их наставления.

Прочитаю-ка.

Ниже приведены правила, которые гости должны соблюдать во время пребывания в поместье Дербелл. Пожалуйста, внимательно прочитайте их перед подписью.

1. Ваш летний отдых длится ровно тридцать дней, один месяц. Вы сможете покинуть это место только в день, когда эти тридцать дней истекут. Покинуть поместье раньше срока невозможно, равно как и остаться здесь после его окончания. Если вы не можете принять это условие, пожалуйста, не подписывайте документ и покиньте поместье.

2. На время вашего пребывания здесь не рекомендуется связываться с внешним миром через письма. Мы будем доставлять корреспонденцию, но предварительно проверять её на предмет вредоносного содержания. Если вам действительно необходимо отправить письмо, пожалуйста, не включайте в него личных подробностей.

4. После полуночи не выходите из своей комнаты. Слуга навестит вас в последний раз перед полуночью, так что все свои просьбы сообщайте ему. В вашей комнате есть гардеробная и ванная; всё необходимое мы постараемся вам предоставить. Поэтому строжайше просим вас не покидать комнату после полуночи.

Итак, если вы внимательно прочитали все предыдущие пункты, прошу вас поставить свою подпись в строке ниже.

Добро пожаловать в поместье Дербелл. Вас ждут восхитительные тридцать дней с Эйденом Дербеллом.

Подпись: ___________

Прим.пер.: сохранена оригинальная нумерация правил