— Вам всё равно?
— Что?
— Если я, последний игрок, нажму «Да», исчезнете и вы — «Эйден в 3 часа ночи». Но вы не выглядите особенно напуганным.
— Правда?
Эйден удивлённо посмотрел на неё. Затем перевёл взгляд в сторону, на мгновение задумался и тепло улыбнулся.
— Это немного грустно, но я был создан для этого. И для меня важнее ваше мнение, мисс Кэролайн.
— Что за ерунда.
Эйден удивлённо взглянул на неё.
— Я тоже не родилась игроком, но стала им. Никакой предопределённой судьбы не существует.
Она ответила с запалом — возможно, потому что это была та самая обида, которую Кэролайн носила в себе давно. Игра, роли, идентичность...
В рамках, которые задала система, Кэролайн всегда восставала против того, что людям что-то предписано. Жить просто как игровой персонаж — это судьба? Так не бывает, так не должно быть.
— И потом, как я уже говорила, мы оба были такими одинокими, а теперь едва нашли друг друга — и в этот момент сдаться? Нет, я не хочу. Я пройду эту игру до конца, чтобы вы не были одиноки. Чтобы и дневной Эйден не был одинок.
— Но именно поэтому я и хочу отговорить вас.
— Почему?
— Время, которое мы проведём вместе, коротко, а дальше вас ждёт одиночество игрока, с которым вы столкнётесь — более тяжёлое и мучительное. Это не пойдёт на пользу вашей безопасности.
Но Эйден, казалось, не понимал смысла её слов.
Глядя на него, Кэролайн тихо усмехнулась. Мужчина без собственного «я», который не помнит их разговоров.
Тот, кто с каким-то странным спокойствием принимает даже собственное исчезновение как судьбу — и она, которая дорожит его жизнью больше, чем он сам.
— Забавно, если так посмотреть. Я забочусь об Эйдене больше, чем он сам. Рискую жизнью, хотя одно сердце уже потеряла...
— Вы уже потеряли сердце?!
Его прекрасное лицо исказилось от потрясения.
— Да, у меня осталось всего два сердца. Но я не сдамся.
Кэролайн осушила чай с мёдом залпом, словно пила крепкое вино, вознося тост за победу.
— Раз уж начала, пойду до конца. И я отличаюсь от других игроков.
— Да, вы — особенная. Но в этом и проблема. Вам нужно знать ещё кое-что.
Эйден с тяжёлым лицом потёр глаза.
Казалось, ему самому больно говорить это. Словно он выносил приговор невиновному.
— Похоже, система втянула вас в игру, не дав должных объяснений. Даже если вы не потеряете сердце, если не выполните задание в установленный срок — последствием тоже будет ваша смерть.
Если не выполнить задание в установленный срок? Что это значит?
Кэролайн снова нахмурилась — она слышала об этом впервые.
— Что значит «не выполнить в установленный срок»? Какой у меня срок?
При этих словах Эйден побледнел.
— До того, как Эйден Дербелл выберет смерть. То есть — тридцать дней.
Теперь Кэролайн поняла, почему в правилах так подчёркивались эти тридцать дней.
— Подождите.
Всего один месяц. Кэролайн подсчитала, какой сегодня день.
— Восьмой. Нет, уже девятый, раз наступает рассвет. Прошла почти треть, а я узнаю об этом только сейчас.
— Система не сказала вам с самого начала.
— Почему? Такая важная информация... Что же делать? Что мне делать?
Перед глазами потемнело.
Как быть? Хватит ли примерно двадцати дней? Сколько ещё осталось сюжета?
Она не могла прикинуть. Конечности онемели, руки дрожали.
В тот момент, когда ей показалось, что она осталась одна во всём мире, большая рука крепко сжала её ладонь.
— Тш-ш, Кэролайн, всё в порядке.
— Не в порядке...
Когда она ответила, словно жалуясь, мужчина с усмешкой покачал головой.
— Похоже, информация, которую вы должны были получить, став игроком, не была передана должным образом. Всё хорошо. Сейчас вы не в опасности.
— Как я успею за двадцать дней...
— Слушайте, Кэролайн. Теперь, похоже, настало время мне вас остановить.
Остановить?
Кэролайн подняла голову и посмотрела на мужчину, который сжимал её руку и встречался с ней взглядом.
— Система не даст вам лёгких заданий. Как бы хорошо вы ни знали актёра Эйдена Дербелла, она не позволит вам так просто спасти эпизод, который собирались удалить.
— ...Да.
Голос Эйдена, который, казалось, отлично знал систему, звучал низко, проникая в уши. Но Кэролайн этого не заметила — она цеплялась за его руку и внимательно слушала.
— Ваш мир в безопасности, даже если вы провалите игру. Люди вокруг вас останутся теми же.
— ...Да.
— И ваша собственная жизнь для вас важнее всего. Вы ходите в академию, у вас есть жизнь за пределами этого особняка.
— ...
— Поэтому не стоит зацикливаться на этой игре. Эйден Дербелл — всего лишь игровой персонаж.
Все предыдущие слова были лишь подготовкой к этому. В тот миг, когда она услышала это, Кэролайн оттолкнула руку Эйдена.
По сути, он сказал правду. Кэролайн тоже так думала.
Эйден Дербелл. Он дорог ей. Актёр, которого она любила и будет любить. Но рисковать жизнью ради того, кто даже не кажется человеком из-за отсутствия собственного «я»?
Это было бессмысленно.
— Почему вы говорите такое? Даже для NPC это странно.
Кэролайн сказала это с капризной интонацией, как обиженный ребёнок.
Если дневной Эйден покончит с собой, человек перед ней тоже умрёт. Но он говорит о её безопасности так, будто это неважно.
— Вы ведь тоже Эйден. Разве вы не должны говорить, что хотите жить?
Мужчина выглядел так, будто его ударили. Он беззвучно пошевелил губами.
Похоже, он не ожидал, что она задаст этот вопрос.
— Это...
— Потому что вы NPC и должны так поступать?
Кэролайн перебила его с лёгкой резкостью.
— Это странно. Меня это задевает.
— Кэролайн.
— Я не хочу умирать. И не планирую жертвовать своей жизнью ради других. Я не волонтёр, который бросается в дела, где одни убытки.
Для такого больше подходит Анна. Отважная женщина, которая бросается в бой ради справедливости, не думая о своей безопасности.
Кэролайн вспомнила свою подругу из академии. К счастью, что бы она ни выбрала, та будет в безопасности.
— Но я не хочу проигрывать. Эта игра настроена против меня, и, похоже, система изо всех сил пытается забрать жизнь Эйдена. Именно поэтому я хочу победить ещё больше.
— ...Даже если игра так устроена?
— Да, я хочу победить. И я выиграю. Вы, наверное, не знаете, но я — огромная поклонница Эйдена Кристиана Дербелла. Такая, какой нет ни у кого.
Кэролайн сказала это решительно. Эйден с удивлением смотрел на её хвастовство.
— ...Я знаю.
И она услышала голос, сдавшийся под напором её решимости.
— Откуда вам знать, мы ведь встретились сегодня впервые.
Если сердца будут исчерпаны — она умрёт.
Это была смертельная угроза. Но Кэролайн не собиралась бросать дело, которое уже начала, выполнила почти на треть, — ради того, чтобы защитить того, кого она любила.
У неё была уверенность, что она победит.
— И главное — если я сейчас сдамся и вернусь к своей спокойной жизни, я буду жалеть об этом всю жизнь. Тосковать по Эйдену, которого больше никогда не увижу. Вы хотите, чтобы я жила с таким грузом?
— Конечно нет.
— Слушайте, Эйден Дербелл. Странно, но с дневным Эйденом я чувствую дистанцию, а с вами говорю легко и свободно. Это удивительно.
Кэролайн выпрямилась и твёрдо посмотрела на Эйдена.
— Я спасу этот мир. Спасу мир и спасу вас — чтобы я могла продолжать видеть вашу игру, даже если вы всего лишь цель для прохождения без личности.
— ...
— И я сделаю это, не потеряв ни одного сердца, и сохраню свою жизнь.
Мужчина смотрел на неё с потрясённым лицом.
Похоже, он думал, что на этом этапе она обязательно отступит.
Но в его выражении было не только изумление.
Глубокое волнение. Вдохновенная страсть.
Кэролайн, которая хорошо знала его как актёра, прекрасно читала эмоции на его лице.
— И вы, «Эйден в 3 часа ночи», NPC.
— ...Да.
— Вы мне нужны. Помогите мне изо всех сил.
