Глава 24. Я буду защищать Ваше Величество (16)

Едва вырвавшись от старейшин, Ио убедился, что в коридоре никого нет, и провел ладонями по лицу. В то же мгновение его угольно-черные волосы стали золотистыми, а темные глаза приобрели глубокий фиолетовый оттенок.

Его Величество был прав. Число рыцарей в императорском дворце заметно поубавилось. Неужели эти мерзавцы и впрямь открыли разлом в торговом квартале? В безопасности ли Его Величество?

Сердце Ио рвалось туда, в самую гущу событий, но он не мог себе этого позволить. Приказ Херейса был предельно ясен: оставаться во дворце. Повинуясь воле господина, Ио направился к Дворцу Тюльпанов.

В коридоре, ведущем к покоям северянки, ему навстречу двигалась целая толпа.

А это еще кто такие? Ио нахмурился, пристально разглядывая двух женщин, идущих во главе процессии.

Одна из них — Первая консорт.

Лицо дамы, идущей рядом с ней, было скрыто вуалью, поэтому Ио не сразу ее узнал. Лишь заметив пряди волос цвета пламени, он догадался, что перед ним Вторая консорт, Каллиопа.

Неужели эти двое заключили союз?

По дворцу вовсю ползли слухи, что Элеонора Сноу — главная претендентка на трон, но Херейс до сих пор не сделал официального заявления. Для консортов это было идеальное время, чтобы показать северной гостье, кто здесь хозяин.

Раздражает.

Ио злился не столько на сам визит, сколько на поведение женщин: пока за стенами цитадели решалась судьба империи, они не нашли дела важнее, чем тешить свою ревность и плести интриги.

Неужели им плевать, что элитные гвардейские части в полном составе покинули замок?

Как бы то ни было, Ио оставался телохранителем Элеоноры. Он стремительно преодолел разделявшее их расстояние и преградил путь толпе как раз в тот момент, когда они собирались распахнуть двери Дворца Тюльпанов.

— Что здесь происходит? — спросил он, быстро оценивая силы противника. Три гвардейца, два атташе, свита из камеристок и горничных...

Вместе с двумя консортами — двадцать четыре человека. Нет, если считать тех зевак, что выглядывают из-за угла — все тридцать пять.

Помимо слуг Первой и Второй консорт, за ними увязалось несколько дворцовых бездельников, которым не терпелось увидеть назревающий скандал. Ио подавил презрительную усмешку и посмотрел прямо на Аурелию.

Первая консорт вздернула подбородок:

— Отойдите в сторону. У меня есть дело к леди Сноу.

— Его Величество приказал мне защищать леди Сноу, — ровным голосом отозвался Ио. — Никто не войдет внутрь без его разрешения.

При упоминании приказа императора Аурелия исказилась в лице. Ио не видел выражения лица Каллиопы под вуалью, но был уверен, что она скорчила похожую гримасу.

— Едва ли Его Величество имел в виду, что нужно защищать преступницу, — процедила Аурелия.

— «Преступницу»?

— Неужели сир, охраняющий эту женщину, не слышал, что она натворила?

— Нет. Пустые сплетни языкастых глупцов меня совершенно не заботят.

— Какая дерзость! Вы хоть понимаете, с кем разговариваете?

— Я прекрасно знаю, кто вы. Но раз я исполняю волю императора, ответьте мне: вы призываете меня нарушить приказ Его Величества? — Заметив, как в глазах Аурелии мелькнула тень сомнения, Ио едва заметно улыбнулся. — Прошу вас, возвращайтесь к себе. Без разрешения Его Величества и хозяйки Дворца Тюльпанов войти не позволено никому.

Упоминание «хозяйки Дворца Тюльпанов» рядом с титулом императора явно пришлось Аурелии не по вкусу — она до боли сжала кулаки. Прежде ни одну консорт не ставили в один ряд с владыкой империи.

Ио с интересом наблюдал, как Первая консорт пытается подавить ярость, но в этот момент за его спиной скрипнула дверь.

Элеонора вышла к незваным гостям с таким видом, будто за дверью не стояла разъяренная толпа. На ее губах, как и всегда, играла безмятежная улыбка.

— Отчего здесь такой шум?

— «Отчего»?! Да как ты смеешь!.. — начала было Каллиопа, но, вспомнив о свидетелях, понизила голос до ядовитого шепота: — Леди Сноу, вы подкупили мою горничную, чтобы та отравила мой лосьон!

— Вот как? — Элеонора приложила указательный палец к подбородку и слегка склонила голову. — Я во дворце без году неделя. Как бы я успела кого-то подкупить или запугать?

— Это... это...

— Это нам и предстоит выяснить, — вмешалась Аурелия, пресекая истерику Каллиопы. — Я не хочу подозревать леди Сноу без веских причин, но слухи, ползущие по дворцу, слишком серьезны, чтобы их игнорировать. Надеюсь, вы понимаете. Ах да, я Аурелия, Первая консорт.

— Наслышана о вашей мудрости, Ваше Высочество. Рада нашей встрече.

Элеонора держалась с таким достоинством, что Аурелия на мгновение помрачнела, но тут же вернула себе бесстрастный вид. Ио отступил на шаг, предвкушая интересное зрелище. Кто же сорвет аплодисменты в этом театре?

— И как именно вы намерены доказать мою причастность к отравлению? — осведомилась Элеонора.

— Нам нужно убедиться, не прячете ли вы остатки яда в своих покоях. Понимаю, процедура неприятная, но мы должны провести обыск — и вашей комнаты, и вас лично. Леди Сноу, вы ведь не хотите, чтобы дело дошло до вдовствующей императрицы?

— Разумеется, нет. Я ценю спокойствие. Но в вашем подходе есть одна существенная проблема.

— «Проблема»?..

— Ситуация кажется мне весьма предвзятой. Вы и все присутствующие здесь, похоже, безоговорочно верите сплетням. Неужели законы в этом дворце столь шатки?

Аурелия не дрогнула под прямым взглядом северянки:

— Вовсе нет. Именно для того, чтобы отделить ложь от правды, мы здесь.

— Пока что правда заключается в том, что Вторая консорт пострадала от яда, — отрезала Элеонора. — Все остальное — домыслы.

— У нас есть показания служанки.

— Вы верите служанке, но не верите мне?

— Вот поэтому мы и должны провести расследование...

— Как однобоко с вашей стороны, не находитe? — Элеонора обвела взглядом толпу. Те, кто случайно встретился с ней глазами, поспешно отвернулись. — Будь здесь хоть один по-настоящему проницательный человек, он бы подумал вот о чем: что, если Вторая консорт сама отравила свой лосьон, дабы очернить гостью Дворца Тюльпанов?

— Вы считаете меня сумасшедшей?! — вскрикнула Каллиопа.

— Или, — продолжала Элеонора, не обращая на нее внимания, — что, если Первая консорт отравила лосьон Второй, чтобы подставить гостью Дворца Тюльпанов?

— Что за вздор!.. — возмутилась Аурелия.

— Или же гостья Дворца Тюльпанов, которая и так без пяти минут императрица, внезапно лишилась рассудка и решила отравить Вторую консорт, которая не представляет для нее никакой угрозы?

Каллиопа сжала кулаки. Аурелия испепеляла гостью взглядом. Но Элеонора сладко улыбнулась и добавила:

— Неужели никто из вас не допускает подобных вариантов?

Молчание в толпе стало тягостным — никто не хотел прослыть «недалеким». Наконец один из атташе осторожно произнес:

— Эм... в теории это возможно.

Несколько человек согласно закивали, но тут же понурили головы под тяжелым взглядом Аурелии.

Элеонора стерла улыбку с лица и произнесла холодным тоном:

— Как женщина, которую Его Величество лично ввел во Дворец Тюльпанов, я вношу встречное предложение. Если Первая консорт, Вторая консорт и та самая служанка согласятся на личный обыск и досмотр их покоев, то и я с радостью позволю вам обыскать себя.

А эта женщина — не промах, — подумал Ио.

Неприятно, но яда у меня нет, — рассудила Аурелия. — Это затея Каллиопы, пусть сама и расхлебывает.

Глупая девчонка, — злорадствовала про себя Каллиопа. — Неужели она думает, что я до сих пор храню яд у себя?

Я надежно припрятала флакон в шкафу леди Сноу, — лихорадочно соображала Сисиль. — Госпожа Каллиопа меня не бросит.

Каждая из них приняла решение.

— Предложение звучит странно, но если это поможет восстановить справедливость, я согласна на обыск, — заявила Аурелия.

Каллиопа тут же подхватила:

— Я тоже. Мы обязаны выкорчевать заразу ревности из этого дворца!

Сисиль, лишенная права голоса, только ниже склонила голову. Элеонора, внимательно наблюдавшая за троицей, заключила:

— В таком случае, я прошу помощи у Дворца Маргариток и Дворца Гиацинтов. Пусть Третья и Четвертая консорты пришлют своих горничных для проведения осмотра. А для обыска покоев я бы хотела привлечь рыцарей Синего корпуса. Сир Бастид, это возможно?

Элеонора мастерски ввела в игру третью, нейтральную сторону. Аурелия осталась бесстрастной, но Каллиопа больше не могла скрывать своего беспокойства.

Что происходит? Откуда в ней такая уверенность? Неужели что-то пошло не так?..

Она бросила мимолетный тревожный взгляд на Сисиль, но та стояла, уставившись в пол, и по ее виду невозможно было ничего понять. Каллиопа судорожно сглотнула.