Глава 46. Невыносимая привязанность (17)

Внезапное появление лорда Сноу заставило всех застыть в недоумении. Астер, заметив минутное замешательство рыцарей, громко выкрикнул:

— Сюда! Здесь, внизу, Его Величество!

Адриан велел ордену продолжать работу и стремительно подошел к северянину:

— Лорд Сноу.

— Я же просил, зовите меня просто Астером, — отмахнулся тот. — Раскапывайте именно здесь, налегайте на этот участок.

Адриан посмотрел на место, на которое он указывал.

— Если начнете копать отсюда вглубь, найдете Его Величество.

— Вы владеете поисковой магией?

— Да, я люблю головоломки, а поисковая магия во многом на них похожа. В этой стороне больше нет погребенных. А Его Величество... — Астер осекся. Он замялся, раздумывая, стоит ли говорить, что император сейчас вместе с его сестрой, но в конце концов произнес: — Он окружен надежной защитой, так что в безопасности.

Громкий голос Астера разнесся над руинами, и стоявшие поблизости рыцари издали тихий вздох облегчения. Колебания исчезли: люди, до этого разбиравшие обломки с явным сомнением, теперь заработали с утроенной силой.

— Вот отсюда, — Астер очертил указательным пальцем широкий круг на земле, — и досюда. Обходите эту область стороной, а в остальном пускайте в ход магию или что у вас там есть, и пробивайтесь вниз. Все равно… — Астер обвел взглядом руины. В голубых глазах на мгновение вспыхнул и тут же угас алый огонек. — Среди остальных погребенных живых больше нет.

Адриан сомневался, можно ли верить словам Астера. Что, если кто-то еще жив? Или, что гораздо хуже, вдруг император находится совсем в другом месте, и если они начнут крушить породу со всей силой, они лишь навредят ему?

Заметив сомнения Адриана, Астер крепко стиснул его предплечье и заглянул прямо в глаза.

— Действуйте немедленно. Если Его Величества там не окажется, я отвечу за это головой!

Адриан решительно обнажил меч. По клинку хлынуло яростное голубое сияние.

— Деклен! Как только я рассеку породу, поднимайте камни!

— А? Да! Сию минуту, подождите секунду! — Деклен торопливо выхватил магический камень, активируя чары, и вытянул руки вперед, концентрируя энергию. — Готово!

Стоило ему договорить, как голубой клинок обрушился вниз, сокрушительным ударом раскалывая твердь.

***

Из-под земли донесся мощный прилив чужой энергии. Кто-то с ювелирной точностью рассек монолитную каменную глыбу наверху. Настал момент, которого так ждала Элеонора.

Она в последний раз убедилась, что Херейс дышит, бережно опустила его голову со своих колен и поднялась. Затем осторожно подтащила Чесли, уложив его рядом с императором.

Прищурившись, она определила точку, куда пришелся удар, и вскинула руку. Вокруг Элеоноры взвился яростный вихрь. Серебряные волосы, туго перехваченные лентой, затрепетали, а подол платья захлопал на ветру. Потоки воздуха слились в единый сокрушительный таран и устремились ввысь.

БУ-У-У-УМ!

С оглушительным рокотом каменный свод разверзся, являя миру сквозной проход. В кромешную тьму подземелья хлынул слепящий дневной свет. Каменные осколки, увлеченные бурей, разлетались во все стороны.

Рыцари крушили летящие в них обломки, а Деклен застыл с разинутым ртом — вызванный снизу смерч оказался куда мощнее и разрушительнее, чем маг мог себе представить.

Но прежде чем Элеонора успела выбраться сквозь пробитую брешь, в провал кто-то стремительно спрыгнул. Это был Адриан. Девушка успела активировать скрытность, но рыцарь мгновенно уловил чужое присутствие в полумраке. Едва холодное острие его меча коснулось ее шеи, Элеонора развеяла чары невидимости.

Узнав Элеонору, Адриан переменился в лице. Не веря собственным глазам, он потрясенно пробормотал:

— Лейди Сноу?.. Почему вы здесь...

— Его Величество в критическом состоянии, — Элеонора кончиком пальца мягко отодвинула от своего горла смертоносное лезвие. — И считайте, что меня вы здесь не видели.

Остальные рыцари наверху были слишком поглощены спасением государя, чтобы заметить скользнувшую мимо тень. Лишь Астер, чье сердце все это время было не на месте, с облегчением последовал за сестрой.

Уклоняясь от толпы, Элеонора тихо прошептала брату:

— Как только вернемся во дворец, немедленно приведи ко мне герцога Тейлора, во что бы то ни стало.

***

Герцог Оскар Тейлор неподвижно застыл у главных ворот цитадели. Его обуревали самые мрачные предчувствия, однако внешне он сохранял абсолютное хладнокровие. Внезапно вдали показался силуэт человека, стремительно направляющегося к нему. Оскар подобрался, ожидая вестника от ордена, но к воротам подбежал лорд Сноу, с ног до головы покрытый серой каменной пылью.

— Не знал, что вы, лорд Сноу, тоже вызвались помочь в поисках...

— Герцог, Его Величество благополучно спасен, — выдохнул Астер.

Глаза Оскара округлились:

— Это правда?

— Да. Но моя сестра хочет поговорить с вами. Дело не терпит отлагательств.

Оскар, понятия не имевший, что Элеонора вообще покидала императорский дворец, растерялся. Он совершенно не понимал, зачем леди Сноу вызывать его в столь критический час.

— Но я должен...

— Вы ничего не потеряете, если пойдете со мной, герцог, — бесцеремонно перебил его исполин. — Поручите заботу об Его Величестве сиру Террису, а сами немедленно отправляйтесь за мной.

Пусть Элеонору Сноу и объявили будущей императрицей, дата свадьбы еще даже не была назначена. В ее нынешнем статусе вызывать к себе верховного советника двора было вопиющим превышением полномочий.

Однако леди Сноу сумела предвидеть появление разлома во время празднеств. К тому же Его Величество... признался, что любит ее. А что такое любовь, если не чувство, зиждущееся на абсолютном доверии?

Оскар вместе с Астером направился во Дворец Тюльпанов.

***
Едва переступив порог Дворца Тюльпанов, Элеонора поспешила сбросить изорванное платье, стряхнула пыль с волос и стерла грязь с лица. На то, чтобы принять ванну и как следует причесаться, времени не было: она знала, что Астер притащит Оскара силой, даже если советник станет упираться.

Кое-как перехватив растрепанные пряди лентой, она услышала голос Сисиль, которая доложила о приходе герцога. Элеонора вышла из спальни и спустилась в гостиную на первом этаже.

Несмотря на все попытки привести себя в порядок, вид у нее был весьма изнуренный, так что Оскар при виде нее не сумел скрыть изумления.

— Лди Сноу, что с вами произошло? Отчего вы в таком состоянии?..

Элеонора еще раз потерла ладонью щеку и села напротив Оскара.

— Герцог Тейлор. У нас нет времени на пустые разговоры, действовать нужно немедленно.

— Что?

— Немедленно соберите людей и пустите слух. Объявите, что Его Величество лично расследовал дело о разломе и угодил в коварную ловушку раскалитов. Эти негодяи совершили чудовищное злодеяние — обрушили подземелье особняка графа Сидиса, погубив множество невинных душ. Наш император оказался заперт в самой глубокой части подвала, но до последнего оставался внизу, спасая остальных пострадавших, из-за чего выбрался самым последним и сейчас находится в критическом состоянии. Император... — Элеонора чеканила каждое слово с твердой решимостью, — поставил жизни простых людей выше своей собственной.

Ее глаза слегка покраснели, словно она сама только что вернулась с места трагедии. Оскар отчаянно хотел спросить, откуда ей известны подобные подробности, но обстановка не располагала к расспросам.

— Враги Его Величества всякий раз чернили его имя гнусной клеветой. Но сейчас мы обязаны опередить их, герцог. Действуйте на опережение. Не пора ли наконец смыть с Его Величества клеймо безумного императора?

***
Вдовствующая императрица Стефания, получив известие о спасении Херейса, горько вздохнула:

— Какая жалость... Ему следовало сгинуть там, под землей.

Хенса поспешил добавить:

— Говорят, император на волосок от смерти. Как только его доставят во дворец, вам стоит навестить его. А я позабочусь о том, чтобы по городу поползли слухи, будто рыцари государя ни во что не ставили жизни семьи графа Сидиса и жертвовали ими ради спасения своего господина.

***
На самом деле состояние Херейса было далеко не таким критическим. Он всего лишь потерял слишком много крови, и, хорошенько выспавшись, почувствовал себя значительно лучше. Куда хуже дела обстояли с Чесли, которому прилетел каменный обломок прямо в голову.

Открыв глаза в постели императорского дворца, Херейс повернулся к Оскару, который сидел подле него с встревоженным лицом.

— Сколько я пробыл без чувств?

— Целые сутки, Ваше Величество.

— Докладывай.

— Все члены семьи графа Сидиса, за исключением леди Кэтрин, погибли. Из прислуги двадцать шесть человек мертвы, тридцать вызволены живыми. Тяжелораненые находятся под присмотром лекарей, остальные взяты под стражу. Поисковые отряды пробились до самого подвала, но нижний ярус разрушен до основания. И еще... судебные дознаватели обнаружили на месте обрушения вот это.

Оскар протянул ему запонку. Она принадлежала Хенсе, и Херейс намеренно оставил ее там.

— Кто-нибудь еще видел ее?

— Я лично изъял ее у дознавателей и приказал всем держать язык за зубами. Кроме того, во вчерашних вечерних и сегодняшних утренних вестниках на первых полосах раструбили о вашем великом самопожертвовании. Сейчас на всех столичных улицы только и говорят о том, как Его Величество рисковал жизнью ради спасения простых слуг.

Лицо Херейса исказилось в недовольной гримасе:

— Я же ясно приказал не делать ничего подобного.

— Разумеется, мой господин, я помню ваш приказ, — Оскар тяжело вздохнул. Прежде у них не раз была возможность обелить репутацию государя, но из-за жестких распоряжений самого Херейса советнику приходилось бездействовать. — Однако леди Сноу лично настояла...

Взгляд Херейса мгновенно потяжелел.