Онлайн чтение книги Смею надеяться I dare to hope
1 - 11

Глава 11. Я буду защищать Ваше Величество (3)

Я не могу сама использовать колдовство, но мне под силу разрушить его или изменить, обратив в нечто иное.

Тело наемника было покрыто старыми шрамами.

Если этот человек станет моим...

Элеонора осторожно коснулась отметины на его руке, похожей на след от ожога.

Я узнаю и историю его шрамов.

Сейчас первоочередной задачей было его восстановление. На всякий случай Элеонора установила вокруг него магический барьер, чтобы он не смог сбежать, если очнется раньше времени, и поднялась. У нее на сегодня оставалось еще одно дело.

Нужно отправить весточку.

Она уже получила разрешение Херейса в пыточной камере. Элеонора села за стол в углу гостиной и написала длинное письмо в графство Сноу. Плотно запечатав конверт, она открыла окно и посмотрела в небо.

Тут же прилетела маленькая белая птица размером с кулак и опустилась ей на плечо. Элеонора привязала к лапке конверт, который вмиг уменьшился до крошечных размеров.

— Прошу тебя, Милк. Как можно быстрее.

Белая птичка, которую она назвала Милк, словно поняв приказ, легонько клюнула Элеонору в плечо и взмыла ввысь. Она летела так быстро, что обитатели дворца даже не заметили ее движения.

***

Оскар отсутствовал в пыточной, когда туда вошла Элеонора, поэтому не знал, о чем они говорили с Херейсом. Император лишь велел ему тайно переправить наемника во Дворец Тюльпанов, поэтому, исполнив поручение, герцог сразу направился в императорские покои.

— Я доставил ваш «подарок» леди Сноу. Не самый подходящий дар для дамы, но, кажется, она осталась довольна.

— Вот как.

— И все же, что задумала леди Сноу?

Херейс немного помолчал, а затем медленно пересказал Оскару их недавний разговор. Оскар понял, что есть проблема посерьезнее, чем наемник в одеялах.

— Она догадалась об этом сама? Сидя взаперти во Дворце Тюльпанов и почти не выходя наружу? Нет, Ваше Величество, раз вы и сами это подозревали, почему не сказали мне?

— Собирался.

— Когда? Когда бы все уже вспыхнуло?

— Когда бы все благополучно разрешилось.

— Боги, Ваше Величество, вы как всегда... — Оскар обреченно покачал головой. — Ваша проблема в том, что вы вечно пытаетесь тащить все на своих плечах в одиночку.

— Оставь свои замечания при себе.

— Да уж, сейчас не до этого. Леди Сноу во дворце без году неделя, а знает о его делах, кажется, больше моего. Мне даже неловко, что я не подумал об этом первым.

Глядя на сконфуженного Оскара, Херейс невольно вспомнил Элеонору. Точнее, ее голос.

«Если я стану императрицей, я буду защищать и вашу жизнь, не жалея своей. Потому что вы станете моей семьей».

Семья.

Для Херейса, чьи родственники не помышляли ни о чем другом, кроме как перерезать ему глотку, это слово вызывало смех и раздражение.

Семья. Узы, которые навязываются по праву рождения — разве это так важно? Даже если он женится на Элеоноре, это будет лишь юридический союз, в их жилах не будет течь одна кровь. Хрупкая связь, которую так легко разорвать.

Семья. Муж и жена.

— Ах, да. Я еще спросил леди Сноу о молодом герцоге Оуэне, — добавил Оскар.

— И?

Разузнать об Элеоноре Сноу было несложно, как и о ее помолвке с Франклином Оуэном. Если бы не война, в следующем году они бы обвенчались.

— Не похоже, чтобы их связывали нежные чувства.

— И ты ей веришь?

— Даже если не верить ей на слово, она не похожа на женщину, которая бросит Ваше Величество у алтаря и сбежит к бывшему жениху.

Херейс коротко рассмеялся. Он никак не мог представить Элеонору в свадебном платье, бегущую навстречу Франклину. Куда проще было вообразить, как она прямо во время церемонии выхватывает меч и в изящном танце сносит предателю голову.

— Удивительно. Я еще не видел ее силы в деле, но мне так легко представить ее с клинком в руках.

Оскар вспомнил свою недавнюю встречу с Элеонорой и кивнул.

— С виду она мягкая и кроткая, но стоит заговорить с ней — и кажется, будто перед тобой стоит рыцарь.

— Рыцарь... — Херейс на мгновение задумался. — Приведи Ио Бастида. На этот раз я отправлю будущей императрице настоящий подарок.

***

Пусть Белый орден и считался вторым в иерархии четырех гвардий Херейса, мощью его воины едва ли уступали прославленным Черным рыцарям. Разделение было продиктовано вопросами дисциплины: управлять двумя корпусами куда проще, чем одной неповоротливой армией.

Ио, заместитель командира Белых рыцарей, ничуть не удивился приказу охранять гостью Дворца Тюльпанов и подчиняться ей как личный телохранитель. Напротив, он с улыбкой уточнил:

— Мне только защищать ее? Или еще и приглядывать за ней?

Херейс не ответил, и Ио понимающе ударил кулаком в грудь в области сердца.

— Я буду сопровождать гостью Дворца Тюльпанов в каждое мгновение ее жизни.

***

Так вот зачем она явилась...

Первая консорт Аурелия подавила усмешку, глядя на Каллиопу. Попытки второй консорт плести интриги были слишком прозрачны, а ее мотивы — до боли предсказуемы.

Аурелия и сама пристально следила за гостьей Дворца Тюльпанов. Но ее привез в замок сам император.

К тому же она дочь графа Сноу...

Слухи о войне на Севере дошли и до Аурелии: о том, как Оуэны и Осборны нанесли удар в спину Сноу, когда те были истощены битвами с монстрами. Поступок подлый, но в политике редко встречаются красивые жесты.

— После смерти третьей императрицы понятно, зачем здесь новая девка. Элеонора Сноу наверняка метит на ее место. Я-то думала, что следующей станете вы, Первая консорт, но что же теперь делать? — Каллиопа явно пришла, чтобы спровоцировать ее.

Разумеется, Аурелия тоже не хотела видеть Элеонору на троне. Но она не собиралась действовать вслепую, не изучив противника.

— Вторая консорт, вы ошибаетесь. У меня нет притязаний на трон.

Это была ложь. Она жаждала этого места до безумия. Но ей нужен был не титул. Ей нужен был Херейс Дельгадо. Она хотела быть женой этого человека. А статус императрицы был единственным способом попасть в его личные покои, куда вход консортам был заказан. Если бы она могла получить его сердце, корона бы ее не волновала.

— Его Величество велел нам достойно исполнять роли младших супруг, и я следую его воле. Разве у вас иначе?

— Что? А... нет, конечно нет, — ответила Каллиопа. — С чего бы мне мечтать о короне? Я просто думала, что ею станете вы, и пришла утешить вас.

— В таком случае ваш визит бессмысленен. Я не нуждаюсь в утешении.

По крайней мере, сейчас. Херейс еще не объявил Элеонору официальной невестой. Он осторожен и примет решение только тогда, когда полностью оценит ее. Время еще было.

Я тоже разузнаю о ней. Посмотрим, на что способна эта женщина.

В отличие от других консортов, не имевших влияния, Аурелия происходила из знатного рода Роджерс и располагала собственной фракцией. Если Элеонору выберут, с ней можно будет разделаться позже. Аурелия не спешила, в отличие от явно нервничающей Каллиопы.

— Элеонора Сноу поразительно красива. Если она наденет корону, будет поздно жалеть. С такой внешностью и поддержкой семьи она не отдаст власть просто так. Да и Его Величество наверняка в нее влюбится, — настаивала Каллиопа. 

Этот выпад был точным. Аурелия подавила растущее раздражение и улыбнулась.

— Повторюсь, у меня нет таких амбиций. Я желаю Его Величеству лишь мира и безопасности.

***

Лиса плешивая.

Выйдя из Дворца Лилий, Каллиопа процедила проклятие сквозь зубы.

Нет амбиций, как же.

Все знали, что Аурелия любит Херейса как мужчину. Это было написано на ее лице каждый раз, когда император оказывался рядом — она смотрела на него с нескрываемым обожанием.

Она спокойна только потому, что не видела лица Элеоноры. Увидит — и затрясется так же, как я. Эта северянка слишком хороша собой.

Конечно, Аурелия тоже была красива и гордилась своей аристократической элегантностью.

Но если говорить об изяществе, Элеонора Сноу... Проклятье, почему я ее нахваливаю? Аж бесит.

Каллиопа скрежетнула зубами.

Аурелия может строить из себя невозмутимую леди сколько угодно, но сейчас не время для спокойствия. Нужно вышвырнуть Элеонору Сноу из этого дворца. Любой ценой.