Тук-тук.

— Входите.

Как только Честер дал разрешение, плотно закрытая дверь кабинета отворилась, и внутрь вошёл Рохан.

— Ваша Светлость, из Башни Магов прибыл человек.

На этих словах перо, зажатое в руке Честера, замерло. Прибытие посланника из Башни означало, что завершено расследование, касающееся броши-звезды, которую он передал им некоторое время назад. Воспоминания, хранившиеся в броши — возможно, принадлежавшей Рафелю, — были восстановлены.

Вскинувшись с места, Честер обернулся к Рохану:

— Впусти его немедленно.

Спустя мгновение Рохан ввёл в кабинет молодого мужчину.

— Приветствую герцога Честера Хейлоса. Моё имя — Джон Харнэм, я служу в Башне Магов.

— Благодарю, что проделали столь долгий путь. Присаживайтесь, — Честер, не отрывая взгляда от Джона, указал ему на кресло.

Юноша, облачённый в плащ с алым магическим камнем в золотой оправе — эмблемой Башни, — молча опустился в кресло напротив.

— Принесите чай.

По приказу Честера прислуга занялась сервировкой стола, и до тех пор, пока чашки не заняли своё место, ни он, ни Джон не проронили ни слова.

Наконец, когда служанка поставила чашки и удалилась, Честер бросил короткий взгляд на Рохана:

— Никого не впускать.

Кивнув, тот вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь, оставив в комнате только герцога и мага.

— Начну с главного: воспоминания, заключённые в переданном вами предмете, удалось восстановить.

Спустя долгую паузу первым заговорил Джон, одновременно залезая в потайной карман плаща. Вскоре он достал оттуда небольшой шар и брошь в виде звезды, которые аккуратно положил на стол, продолжив:

— Правда, восстановился лишь короткий фрагмент — всего около пяти секунд, так что не уверен, окажется ли это для вас полезным.

— Видео-сфера? — Честер тихо пробормотал, глядя на синий шар, лежащий на столе. Несмотря на обманчиво простой вид, шар источал голубое свечение, которое окутывало его мягкой, едва мерцающей аурой — достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что предмет необычный.

— Да, всё верно. Я записал в него воспоминания, извлечённые из броши. Хотите посмотреть прямо сейчас? — спросил Джон, и Честер молча кивнул.

— Нужно положить сферу на ладонь и дважды стукнуть по ней пальцем, — коротко пояснил маг и, подняв шар со стола, продемонстрировал, как именно следует обращаться с устройством.

Когда Честер положил шар в ладонь и дважды постучал пальцем, синий свет, сначала тёпло струившийся, как лёгкий туман, начал сгущаться. Он собирался всё плотнее и, наконец, образовал компактное облачко, зависшее в воздухе на уровне глаз.

Постепенно оно оформилось в прямоугольник размером с письменный стол, и спустя секунду с лёгким треском начался показ восстановленных воспоминаний.

“Ха… Па-папа”… — раздался голос Рафеля, тяжёлый и прерывистый, как после долгого бега. Изображение тряслось, словно человек, видящий происходящее, отчаянно бежал.

“Поймай его быстро!”

“Ни в коем случае не упустите! Живо!”

Вслед за голосами возникли силуэты преследующих людей в чёрных масках. В их окружении виднелись обломки повозки — той самой, на которой уехал старший брат Честера, Иорн. Только происходило всё это не на дороге, где нашли повозку и тело, а у реки.

“Ма… мама…” — в рваном дыхании Рафеля проступали рыдания.

Порывы сильного ветра резали по ушам, камера металась, как будто человек продолжал нестись вперёд, не разбирая дороги. Всё вокруг раскачивалось с головокружительной скоростью, и вскоре к звукам прибавились всё новые и новые — тяжёлые, стремительные шаги, эхом отдававшиеся за спиной.

“Ха-а… ха-а…” — тяжело дышал Рафель, и вслед за его захлёбывающимся от страха дыханием раздался всплеск — что-то упало в воду. 

На этом запись оборвалась, а синее свечение, до сих пор царившее в кабинете, будто выполнив своё предназначение, спокойно вернулось внутрь сферы.

— …Чёрт… — сквозь зубы выдохнул Честер, и лицо его болезненно исказилось. Закрыв лицо ладонями, он сдерживал ярость, подступившую к самому горлу.

Теперь не оставалось сомнений — брошь действительно принадлежала Рафелю. Место, где произошла так называемая “авария”, находилось вовсе не на дороге, и уж тем более это был не несчастный случай — всё было подстроено. Его брата убили. Хладнокровно, целенаправленно, и даже место происшествия постарались скрыть, чтобы замести следы.

Честер сжал губы так сильно, что они побелели и начали трескаться — до крови. Голос Рафеля, полный ужаса, до сих пор звучал в его ушах. Голос мальчика, в отчаянии зовущего отца… и мать.

— Это максимум, что нам удалось восстановить, — наконец произнёс Джон.

— Понял, — выдавил Честер, не поднимая головы. Они обменялись несколькими словами — и маг поспешно откланялся.

Оставшись в кабинете один, Честер закрыл глаза, пытаясь заглушить бурю, бушующую у него в груди. Он не мог даже представить, каково было Рафелю в тот момент — что он чувствовал, когда, загнанный в угол, пытался спастись. Насколько страшна была ему сама мысль о приближающейся смерти, насколько безысходна и леденяща была та погоня…

Сжатые в кулаки руки дрожали. Словно его самого сейчас бросили в ледяную воду.

— Вы в порядке, господин? — раздался негромкий голос Рохана, осторожно вошедшего в кабинет.

Он подошёл ближе, но, сделав шаг, внезапно вздрогнул: от Честера исходила такая пугающая, обжигающая злоба, что по телу мгновенно пробежал холодок. Напряжение, словно в воздухе разлитая угроза, было почти осязаемым.

Рохан сразу понял — его господин охвачен яростью.

— Приведи Шейна, — произнёс Честер, распахнув глаза. Покрасневшие от гнева зрачки сверкнули с хищной остротой.

— Звали, Ваша Светлость? — вскоре после того, как Рохан покинул кабинет, Шейн вошёл внутрь и с почтением поклонился.

— Обыщите берег реки, где была найдена брошь. Настоящее место происшествия не на дороге, а там. И это был не несчастный случай, а преднамеренное убийство.

— Немедленно начну расследование вместе с поисковой группой, — коротко ответил Шейн, мгновенно уловив суть сказанного. 

Теперь всё стало ясно — брошь нашли именно в месте, где произошло преступление. А всё это время он, введённый в заблуждение, тщетно искал улики в совершенно другом месте, играя по правилам преступников.

— И ещё. Расширьте зону поиска до масштаба всей страны. Любого, у кого на запястье татуировка в виде паука, арестовывайте без колебаний, — голос Честера был холоден, беспощаден и тверд как камень.

Он не намеревался отпускать ни одного из тех, кто имел отношение к произошедшему. Все они — без исключения — будут схвачены и страдать, жестоко, медленно, с такой болью, чтобы каждый из них успел пожалеть, что не умер раньше. Они испытают боль, которое затмит страх и ужас, пережитые Рафелем.

Губы Честера были так сильно сжаты, что снова треснули, и во рту разлился металлический привкус крови. Он даже не обратил на это внимания. И вдруг…

— Стой! — донёсся крик, смешанный с шумом на улице.

Узнав голос, Честер тут же вскочил со своего места и бросился к окну. Его взору предстала Разель — в той же самой ночной рубашке, в которой он видел её утром, она бежала по саду изо всех сил, преследуя… какого-то мужчину.

В ту же секунду лицо Честера застыло, словно окаменев. Не раздумывая ни секунды, он покинул кабинет и стремглав выбежал наружу. Следом за ним, не задавая лишних вопросов, поспешил и Шейн.

* * *

Десятью минутами ранее.

— …Кто ты такой? — наконец выдавила из себя Разель, которая от неожиданности застыла с приоткрытым ртом, как громом поражённая. 

Придя в себя, она сделала шаг назад, с холодным и настороженным лицом уставившись на мужчину, лежащего на кровати. Он был взрослым и явно сильнее её — пытаться бороться с ним было бы слишком рискованно.

Шпион? Или убийца? Он появился на её постели из ниоткуда… Нервно сглотнув, Разель быстро огляделась в поисках хоть какого-нибудь оружия. Нужно было вооружиться, прежде чем он решит напасть.

— Что… — тем временем сдавленно выдохнул Хейзен.

Услышав свой голос, он вдруг резко осёкся и уставился на собственные руки — не короткие лапки, покрытые белой шерстью, а длинные человеческие пальцы. Его глаза расширились.

Он торопливо провёл руками по телу, проверяя: ни хвоста, ни гибкого кошачьего туловища, ни мягкой шерсти… Всё, что он чувствовал — твёрдую кожу человека. Он вернулся. Снова стал человеком.

А значит… Он лихорадочно схватился за шею, нашёл цепочку, спрятанную под одеждой, и вытащил её наружу. Но артефакт-ограничитель, который раньше был прикреплён к кулону, бесследно исчез.

— Кто тебя послал? — раздался холодный голос.

Ошеломлённый и всё ещё не до конца пришедший в себя, Хейзен дёрнулся и резко вскинул голову. Его взгляд натолкнулся на стоявшую у двери Разель.

— Я тебя спрашиваю. Кто ты такой?!

Разель пыталась говорить спокойно, одновременно незаметно потянувшись назад и обхватив дверную ручку. Нужно было позвать на помощь — она не могла справиться с ним одна. Не отпуская ручку, она внимательно следила за его движениями, опасаясь внезапного выпада.

Всё ещё не моргнув ни разу, Разель продолжала пристально вглядываться в лежащего на кровати незнакомца — и вдруг их взгляды встретились.

Разные глаза…? Теперь, увидев их как следует, она поняла: у мужчины были глаза разного цвета — один жёлтый, другой синий. Её взгляд задрожал от замешательства. 

"Где же тот кот, что раньше лежал на кровати? Он исчез… и почти сразу же появился этот неизвестный."

Это случилось, когда она провела пальцами по камню, прикреплённому к ошейнику. Одно прикосновение — и кот пропал, будто растворился в воздухе, а на его месте оказался человек с точно такими же глазами.

— Не может быть… Ты и есть тот кот? — прошептала она, затаив дыхание.

И ясно увидела, как при её словах дёрнулось его плечо.

— Значит, я права. Ты и есть тот кот.

"Кот — человек… человек — кот… Он, что, оборотень? Существуют ли вообще такие в этом мире?"

Хейзен молча смотрел на Разель, лицо которой отражало нарастающее смятение. Вся её тревожность и растерянность бросались в глаза и почему-то невыносимо цепляли. Но он не мог позволить себе думать о ней. Теперь, когда он снова человек, оставаться в этом особняке было нельзя. Если он не сбежит прямо сейчас — его схватят.

Не колеблясь, он рванулся к окну. Распахнув его одним движением, Хейзен без промедления спрыгнул вниз.

— Сумасшедший…! — выругалась Разель, ошарашенная внезапностью происходящего.

Ну конечно, кто бы сомневался — не кот, а само наваждение! Взял да сиганул в окно, как ни в чём не бывало!

Однако замешательство длилось недолго. Она тут же выскочила из спальни и рванула в сторону коридора. Она не знала, что именно произошло, но в одном была уверена: нельзя было упустить этого человека.

— Леди?

— Хватайте того мужчину, что сейчас пересекает сад! — крикнула она подбегающей Тие, на бегу пролетая мимо и стремительно сбегая по лестнице. Не остановившись ни на секунду, Разель вырвалась в сад и бросилась вдогонку.

— Стой! — закричала она, но мужчина был слишком быстр. Расстояние между ними лишь увеличивалось, и, как она ни старалась, сблизиться не удавалось.

"Сейчас бы хоть одного проходящего рыцаря!" Но вокруг — одни слуги, и те бегали едва ли быстрее неё.

Дыхание уже жгло горло, но Разель не останавливалась. Стиснув зубы, она продолжала гнаться за всё дальше ускользающим силуэтом. Вдруг именно он и был ключом ко всем этим странным происшествиям — возможно, даже к той самой аварии. Если поймать его сейчас, может быть, Честер… и Рафель… больше не будут страдать.

И тут это случилось.

— А-а-а! — отчаянный крик боли пронёсся над садом и отразился эхом.

Разель вместе с остальными слугами тотчас бросилась на звук. А когда добралась до места…

— Уорден? — удивлённо выдохнула она.

— Вуф! Вуф! — радостно залаял пёс, замахав хвостом, приветствуя хозяйку.

Рядом с весело пыхтящим Уорденом валялся беглец — он зажимал ногу, из которой обильно сочилась кровь.