— Ты… — прорычала она, сверля взглядом женщину, чью шею сжимала в пальцах.

— Госпожа герцогиня, прошу… отпустите и поговорим спокойно, — пробормотала Уотсон, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Заткнись. Я сдерживаюсь, только чтобы не разодрать тебе лицо прямо сейчас.

— Ха… — скривившись, Уотсон усмехнулась, будто отмахиваясь.

Глядя на Разель, она увидела перед собой не благородную леди, а разъярённую хищницу, с ощетинившейся шерстью и острыми когтями, готовую наброситься.

— Если ты думала, что я явлюсь сюда с благородным и церемонным увольнением, то сильно ошиблась, — стиснув зубы, бросила Разель. 

В её голосе не осталось ни капли сдержанности, потому что стоило ей подумать о том, через что пришлось пройти Рафелю, как всё внутри начинало кипеть от ярости.

То, что позволила себе госпожа Уотсон, — не просто недопустимо, это преступление против ребёнка. Ни один вменяемый взрослый не должен был опускаться до такого. Но с безумцами нужно разговаривать на их языке. Поэтому, если надо, она готова стать такой же безумной.

— И чего же вы от меня хотите? — с вызовом произнесла Уотсон.

— Что? — Разель перекосило от отвращения: эта женщина ещё осмеливается переть на пролом?

— Достаточно, если я покину этот дом? — продолжала та нагло, будто сама была жертвой.

Шлёп!

Раздался оглушительный звук пощёчины. Разель, не выдержав, с силой ударила Уотсон по лицу. Та резко повернулась от удара, а на щеке почти сразу выступило яркое красное пятно.

— Ты просто чудовище. Хорошо понимаешь, что натворила, но даже сейчас не в состоянии осознать, в каком порядке всё должно происходить? — голос Разель становился всё громче, дрожал от сдерживаемой злости.

Она и не надеялась на извинения. С самого начала было ясно, что такой человек никогда не признает вины. Но встретить в ответ не покаяние, а наглую дерзость, гневало до предела.

"Какое право имела эта женщина спать спокойно, когда Рафель проводил бессонные ночи, лежа в темноте с тревогой в груди? Он страдал в одиночестве, пока у него начиналась внутренняя болезнь — и всё это из-за неё."

А она, зная всё это, не испытывает ни тени раскаяния. Ни сожаления, ни простого чувства стыда — только холодное безразличие и наглость.

— Убирайся из этого дома. Немедленно, — голос Разель был полон ярости. Она больше не желала произносить в её адрес ни слова и не собиралась допустить, чтобы эта женщина когда-либо ещё появилась перед Рафелем.

— Герцогиня… — промямлила Уотсон, прикасаясь к обожжённой пощёчиной щеке, на губах у неё мелькнула презрительная усмешка.

— Я сказала — вон.

— Ладно. Один раз — допустим. Но не больше, — проговорила та медленно.

— Ты что, глухая?! — сорвалась Разель, выкрикнув так, что стены, казалось, вздрогнули. Её охватил гнев: в тот момент для неё существовала только одна цель — вышвырнуть эту женщину прочь.

— Ха-ха-ха! Как пожелаете, я уйду. Но, герцогиня… разве вам не интересно, почему я так поступала? — вдруг рассмеялась Уотсон. 

Смех её звучал раздражающе, будто ей было действительно весело. От её хрупкой фигуры исходила зловещая энергия, как будто она могла вцепиться в глотку в любую секунду.

Чужой, ничего не понимающий человек — и при этом осмеливается болтать без конца, будто у неё есть право голоса.

— Причина? Не смеши меня. Что бы ты ни придумала, твоим поступкам нет и не может быть оправдания.

— Герцогиня, боюсь, вы кое-что путаете, — с надменной улыбкой произнесла Уотсон. — Вы ведь не настоящая мать Рафеля.

— Что? — Разель словно ударили по голове. Что она только что сказала?

— Вам не кажется, что вы чересчур вмешиваетесь не в своё дело, учитывая, что вы ему никто? — с вызывающим видом продолжила Уотсон, задрав подбородок, и её надменность окончательно вышла за пределы терпимого.

Глядя на стоящую перед ней Уотсон, Разель вдруг поняла: эта женщина, похоже, в жизни ни разу не знала, что такое настоящая семья. Связь между людьми не всегда рождается по крови, но для такой, как она, это было недоступной истиной.

— Ты, наверное, росла одна, без семьи? — спокойно бросила Разель. Лёгкое дрожание бровей Уотсон не ускользнуло от её цепкого взгляда.

— Вот оно что… — тихо продолжила она, прищурившись. — Теперь понятно, почему ты могла сказать такое Рафелю. Ты ведь даже не знаешь, что значит быть семьёй. Жалкое зрелище.

— Хватит, — процедила Уотсон сквозь зубы, но Разель будто и не слышала.

— Действительно жаль. Жалко тебя по-настоящему, — протянула она с нарочито сочувственным лицом. Теперь она точно знала: тема семьи — это слабое место этой женщины.

— Я сказала, прекратите. Это последнее предупреждение, — голос Уотсон стал резким, в нём слышалась едва сдерживаемая злость.

— Жалко твою жизнь, — спокойно добавила Разель. В тот момент Уотсон не выдержала — в ней что-то сорвалось, и она резко протянула руку, чтобы ударить.

— Госпожа! — раздался громкий голос за спиной.

Разель обернулась и увидела Джефа, запыхавшегося, словно он добежал сюда бегом. Судя по напряжению на лице, он прибыл с неотложными новостями.

Уотсон, заметив его, так и не завершила замах — руку сжала в кулак и медленно опустила.

— Вам нужно немедленно к господину, — выдохнул Джеф, бросив быстрый взгляд на Уотсон.

— Что? Что случилось? — спросила Разель, лицо её тут же побледнело, губы сжались.

— Лучше будет, если вы сами всё увидите… — с долей тревоги ответил он, снова покосившись на Уотсон.

Разель бросила в сторону женщины последний, ледяной взгляд:

— Надеюсь, ты не рассчитываешь спокойно жить после всего, что сделала. Я позабочусь о том, чтобы ты не смогла даже головы поднять на этой земле.

И напоследок сделав глубокий вдох, твёрдо произнесла:

— Рафель — мой сын. Так что не лезь и убирайся из этого дома.

В её зелёных глазах полыхал огонь — не злость, а несгибаемая решимость. Разель была готова на всё, лишь бы защитить Рафеля.

— Я уйду, как только соберу вещи, — холодно ответила Уотсон.

— Уходи сейчас же.

— Хорошо. Только позвольте мне хотя бы собрать свои вещи, — чуть опустив голову, она сделала шаг назад.

Разель бросила на неё последний взгляд, полный презрения, и повернулась. Сейчас ей нужно было лишь одно — как можно скорее попасть к Рафелю. Если Уотсон вдруг вздумает устроить сцену и откажется уходить, она без колебаний вызовет слуг и выкинет её за порог.

Когда Разель вышла, а дверь за ней закрылась, Джефф вошёл в комнату. Там воцарилась тишина.

Биллииф, не теряя времени, достала из-под платья спрятанный сканер и начала тщательно проверять помещение. Вскоре она нашла то, что искала — за цветочным горшком у окна прятался магический видеосферу.

“Видеосфера? Какое нахальство…” 

Этого устройства точно не было при первом осмотре. Значит, кто-то установил его позже. И всё потому, что после первого дня они не удосужились повторно проверить комнату.

— Ха… — с презрительной усмешкой, коря себя за беспечность, Биллииф сжал шар в ладони. Звонкий хруст разнёсся по комнате — видеоглоб безвольно разбился о пол.

— Хейзен, — голос был ледяным, когда он, не оборачиваясь, обратился к "Джефу", сидя на диване.

— Да, хозяин.

— Что это было? — её голос был холоден, как лезвие ножа.

— Вам нужно сдержаться ради большего. Пока мы ещё не сняли защитный барьер.

Биллииф уставился на Хейзена с пронзительным взглядом, будто пытаясь заглянуть в его душу. Однако спустя мгновение кивнул. Он и сам понимал: он мог бы и сейчас прикончить её, но тогда не смогла бы выбраться из особняка — барьер, наложенный на территорию, мгновенно её бы остановил.

— Да… скоро он будет снят. Значит, действовать нужно уже сегодня вечером, — пробормотал он, скрестив ноги и задумчиво проводя пальцами по подбородку. 

Он уже передал сведения, необходимые для деактивации защиты, а значит, вскоре его человек доставит магический артефакт для снятия барьера. Оставалось дождаться нужного момента и привести всё в исполнение.

Вынырнув из раздумий, Биллииф вспомнила лицо Разель, её нахальную решимость — и в глазах вспыхнула злоба.

— Может, и её убить? — до недавнего времени та женщина не входила в её список, но теперь… раздражала.

"Как она вообще смеет? Мелкая, ничего не знающая выскочка, выросшая тепличным цветком и удачно вышедшая замуж в герцогскую семью…"

— …

— Хейзен, как ты думаешь?

— Всё, как прикажете, хозяин.

В его голосе едва заметно дрогнула тень сомнения, но он тут же взял себя в руки. С тех пор как Биллииф вернул ему воспоминания, он был связан с ним навсегда. Теперь у него не оставалось иного выбора, кроме как преклонять колени перед своим истинным хозяином.

* * *

— Что… что это такое?.. — пробормотал рыцарь, ворвавшийся в здание, с ошарашенным видом. Он ожидал, что внутри будет кишмя кишеть членами гильдии «Тарантул», но помещение оказалось пустым до странности.

— Прочесать все этажи до третьего, не пропустить ни одного угла! — не менее потрясённый Шейн, капитан рыцарей, уже отдавал приказы. Он сам, опасаясь упустить даже малейшую зацепку, в ярости отдирал доски с пола и искал хоть волосок, хоть крупицу улики.

Честер медленно осматривал здание, сжимая в руке меч. Внутри было полно следов того, что тут совсем недавно кто-то жил: посуда с засохшими остатками еды, следы присутствия — всё говорило о том, что люди были здесь буквально недавно. И всё же они исчезли, будто их и не было.

Он нахмурился и продолжил идти, но вскоре остановился — пол под ногами издавал знакомый скрип, но в одном месте под досками ощущалась пустота. Прислушался, наступил снова: звук тот же. Несколько раз потоптавшись на одном месте, Честер без колебаний с силой ударил по полу ногой.

С грохотом доски проломились, и нога ушла в пустоту.

— Что за... — пробормотал он.

— Отойди, — оттеснив Шейна, Честер начал снимать доски одну за другой.

Вскоре они увидели дыру — как раз такого размера, чтобы туда мог протиснуться один человек. Все рыцари и Честер столпились вокруг, вглядываясь в чернеющее отверстие.

— Потайной ход, — тихо сказал он. Очевидно, противник узнал о приближении рыцарей и ушёл именно через этот путь. Куда он вёл, было неизвестно, но выбирать не приходилось.

Схватив ближайшую лампу, Честер пошёл вперёд и первым спустился в тёмный проход.