Честер оцепенел, словно весь мир застыл вместе с ним. Он даже моргать забыл, просто молча смотрел на Разель.

"Что она только что сказала?.. Кто отец этого человека?

Нет, в это невозможно поверить. Не может быть. Это бред."

Иорн умер в тридцать семь. Он не знал, сколько лет тому, кто называл себя Биллиифом, но как мог у столь молодого человека быть взрослый сын? Это звучало нелепо, просто абсурдно. Настолько, что хотелось рассмеяться от абсурдности. Но и пропустить мимо ушей он тоже не мог. Эти слова произнесла Разель.

Она не могла солгать ему — Честер знал это слишком хорошо.

— Честер, ты в порядке? Мне самой трудно в это поверить, но…

— Всё в порядке, — быстро перебил он. — Этот человек просто играет с нами. Он же даже смог выдать себя за госпожу Уотсон. Для него врать — пустяк.

Честер не сомневался в Разель ни на мгновение и потому не мог заподозрить её в заблуждении. Вместо этого он сделал иной вывод: Биллииф, переодетый в Уотсон, пустился на хитрости, чтобы очернить его семью. А Разель — просто стала жертвой этой ловушки, поддалась обману.

— Он… — дрогнув, продолжила Разель, — говорил с такой ненавистью об Иорне и его семье. Сказал, что… Иорн убил… его семью. И всё, что он делает — это месть…

Она не закончила, потому что заметила, как на лице Честера промелькнула боль — не злость, не гнев, а рана, неожиданно открывшаяся где-то внутри. И пусть он был уверен, что Биллииф лжёт, сам тон его слов, искажающийся голос — всё это заставляло колебаться.

Разель и сама, будь она обычной героиней этой истории, скорее всего, не поверила бы. Но она знала, что находится внутри романа, созданного по заранее написанному сюжету. Она знала, кто такой главный герой — Рафелион, и что ему противостоит некая тёмная сила. И пусть изначально она не думала, что Биллииф — тот самый злодей, история, рассказанная им, расставила всё по местам.

Словно вдруг всё сложилось в жестокую и ясную мозаику: Биллииф — незаконнорожденный сын Иорна, брат Рафеля. Один был любим, рос в замке, другой — изгнан, забыт, лишён и отцовского тепла, и защиты. Его ненависть не могла не обратиться к тем, кто жил той жизнью, которая никогда не досталась ему. Можно ли придумать что-то более очевидное — и более жестокое?

— …Честер, — тихо позвала его Разель, мягко проводя пальцами по его ладони, всё ещё сжатой в её руках. Она не отводила взгляда от его дрожащих глаз. Вот почему ей было так трудно решиться сказать это…

Честер и Иорн были не просто братьями. Не получив отцовской любви, Честер с самого детства воспринимал старшего на тринадцать лет Иорна как родителя — верил ему, полагался на него, держался за него как за единственного, кто у него был. Поэтому Разель понимала, почему ему так тяжело принять правду — она подрывала самую основу его мира.

— Разель… Я правда не понимаю, — голос Честера звучал глухо. — Мой брат умер в тридцать семь лет. И за всю жизнь… кроме покойной жены… у него не было никого. Он… был таким человеком.

— Я не уверена, — мягко ответила Разель. — Но тот парень… он выглядел совсем молодо. Вряд ли ему больше двадцати.

С этими словами глаза Честера заметно дрогнули.

— Ты хочешь сказать, что брат… в юности оступился? — голос его стал жёстким.

— Нет, — покачала головой Разель. — Я лишь предполагаю, что… когда-то, давным-давно, у него могла быть другая любовь. Такая, о которой никто не знал. Это всего лишь возможность, Честер.

Он хотел возразить, хотел оттолкнуть даже саму мысль… но не смог. С каждой её фразой в голове рождались новые сомнения. Мог ли он с уверенностью сказать, что знал о брате всё? Нет. Ответ был очевиден — нет.

Если всё произошло двадцать лет назад… тогда ему самому было всего четыре года. А разве может ребёнок помнить, что происходило тогда с его братом? Слишком давно. Слишком туманно. Он не знал и не мог знать. Но всё равно… всё равно…

— …Ху-у.

Честер наконец тяжело выдохнул и провёл ладонью по лицу, как будто пытаясь стереть навалившуюся боль. В голове шумело, сердце колотилось, перед глазами всё плыло. Если всё это правда, то его брат — влюбился слишком рано, слишком безрассудно, и стал отцом, сам ещё оставаясь почти ребёнком.

А если это правда… значит, он не только в юности оступился, но и бросил женщину с ребёнком, не взяв за них ни капли ответственности. Эта мысль ударила сильнее, чем что бы то ни было — словно рухнуло всё, на чём Честер строил свою жизнь, вся вера, которой он жил с детства.

— Ты в порядке? Прости меня… — Разель, видя, как он мучается, тут же схватила его за руку. Ей стало не по себе: зря она заговорила об этом, зря не дала ему отдохнуть и прийти в себя, прежде чем открывать такую правду.

— Нет-нет, не надо извиняться. Это не твоя вина, — опомнившись, Честер поспешно коснулся её лица, будто боялся, что она начнёт винить себя. Он и представить не мог, что она примет его замешательство за упрёк. Он не хотел, чтобы она чувствовала лишнюю тяжесть на сердце.

— Просто… мне пока трудно всё осмыслить. Не переживай, — мягко сказал он и, с нежностью пригладив её волосы, накрыл Разель одеялом, которое соскользнуло с её плеч. Аккуратно уложил её обратно в постель, словно боялся причинить ей малейшую боль.

— Сейчас ты должна думать только об одном — о покое. Отдыхай.

Разель едва сдержала слёзы, глядя, как он, несмотря на собственную боль, думает о ней в первую очередь. Он сомневался в брате, в человеке, которому верил всю жизнь, но даже в такой момент не позволял себе показать слабость. Он тоже страдал… но всё равно заботился о ней. Горло сжало от чувства вины — ведь она ничем не могла разделить его бремя.

— Ложись рядом, — вдруг тихо проговорила она, сдвинувшись вбок и освободив место. Его хватило бы как раз на одного человека.

Честер непонимающе посмотрел на неё, потом — на появившееся пространство. Разель слабо улыбнулась:

— Тебе тоже нужно отдохнуть. Ты сам не свой.

— Со мной всё в порядке, — тут же возразил он.

Разель молча протянула к нему руку. Она прекрасно знала, как уговорить его лечь рядом.

 — Кажется, я смогу уснуть только если ты меня обнимешь, — с лукавой улыбкой прошептала Разель.

Честер онемел. В голове всё обмелело, а сердце застучало так яростно, что казалось — весь мир сейчас услышит. В это мгновение её просьба прозвучала особенно… опасно. Если даже сейчас, в такой момент, он теряет голову от одного её слова — значит, как говорил Рохан, болезнь его действительно зашла слишком далеко.

— Хорошо… — тихо выдохнул он, словно сдался. С мягкой улыбкой лёг рядом и, не колеблясь, подложил руку ей под голову, а другой прижал её к себе, крепко и бережно.

 — Давай так и заснём, — пробормотала Разель, устроившись у него на груди и потеревшись лбом, как капризный ребёнок.

От её тепла в груди у Честера будто расцвела весна. Всё, что тяготило его, растворилось, как пыль, и он вдруг понял, насколько легко стало на душе.

— Да. Пусть тебе приснится что-то хорошее, — прошептал он и коснулся губами её лба.

Впервые за долгое время они лежали рядом, делясь теплом и тишиной. Снаружи это выглядело как мирный, безмятежный вечер, но каждый из них в глубине души уже принял твёрдое решение.

* * *

— Капитан… Что прикажете делать с этим парнем?

— …

— Капитан?

Несмотря на обращения, капитан рыцарей Шейн оставался с затуманенным взглядом. Он был как в ступоре.

Если память его не подводила, это место… он уже однажды видел. Более десяти лет назад, когда только поступил в рыцарский отряд при доме герцога.

В тот день он впервые держал в руках не учебный деревянный меч, а настоящий — холодный, тяжёлый, смертоносный. Тогда же он впервые увидел, как умирает человек.

Шейн вышел из подвала и прошёлся по дому. Всё вокруг — сломанная мебель, разбросанные обломки — оставалось в точности таким же, каким он запомнил это десять лет назад. Словно с тех пор не прошло и дня.

— Биллииф… — прошептал он.

 Да. Именно так его звали. Как он мог забыть это имя? Хоть время и шло, но воспоминания о том дне, окрашенные в багровый, до сих пор жили в его памяти, словно застывшая картина.

Вспомнив всё до мельчайших деталей, Шейн закрыл лицо крупной ладонью. Всё пошло наперекосяк. И не просто немного — всё катастрофически вышло из-под контроля. Но с чего начать? Где та точка, от которой всё стало рушиться, и как теперь это исправить?..

— Капитан.

— Говори.

Стерев с лица тень былого замешательства, он посмотрел на подошедшего рыцаря.

— Что нам делать с Джеффом? Сколько ни спрашиваем — всё твердит, что ничего не знает. Мы и раньше подозревали, что он мутный тип, но чтоб он оказался “Тарантулом”… этого никто не ожидал.

— Доставьте его в поместье. Живым.

— Принято.

Отмахнувшись от рыцаря, Шейн, не задумываясь, перешагнул через разбитую мебель и направился к выходу. Переступив порог еле держащейся двери, он остановился в саду, вытащил из внутреннего кармана мундира сигарету и закурил.

Подняв голову, он всмотрелся в небо, откуда, не переставая, сыпался снег.

— Ху-у…

Сигаретный дым и пар от дыхания смешались в воздухе, будто тая в серой пелене.

“Где всё пошло не так?.. С чего всё началось?..”

В тот самый миг Шейн ощутил чей-то жуткий, ледяной взгляд, словно иглы вонзались в спину. Он резко обернулся, окинув окрестности цепким и настороженным взглядом. И тут же сигарета, что едва держалась в губах, бесшумно упала на снег.

— …Ты.

Он увидел.

Чётко, ясно — красные глаза, смотрящие на него издалека, сверкающие под солнцем, как у хищной птицы. Этот хищный, зловещий взгляд был ему знаком. — Биллииф.

Он не мог ошибиться. Даже с такого расстояния черты лица и взгляд были такими же, как у того мальчишки, которого он встретил десять лет назад. Не изменился ни капли.

Шейн бросился к нему, не колеблясь ни секунды.

— Чёрт.

Но когда добежал до того места, где стоял Биллииф, того и след простыл. Не оставалось иного — нужно было как можно быстрее вернуться в поместье. Время играть в догонялки давно прошло. Пора было распутать этот клубок лжи и воспоминаний, пока всё окончательно не вышло из-под контроля.