Время пролетело в одно мгновение.
Поскольку особых приготовлений не требовалось, я вела свой обычный образ жизни, и так незаметно наступил день празднования.
Подготовка к вечернему банкету началась ещё накануне и продолжалась вплоть до самого утра, создавая невероятную суматоху. Рук не хватало настолько, что даже другим служанкам, которых ко мне приставил Хёк Доджин, пришлось оставить свои дела и помогать с подготовкой.
К счастью, Джу Хварин была не служанкой, а дочерью главы клана Хёльсу Джу, так что у неё не было причин участвовать в этом хаосе, но и оставаться со мной всё время она тоже не могла — ей самой предстояла подготовка к мероприятию.
Рано утром, получив моё разрешение, Джу Хварин ушла, и её место рядом со мной заняла Чхо Хын. Сама Чхо Хын, чуть улыбнувшись, сказала, что нет необходимости метаться с самого утра, как в день свадьбы — подготовку можно начать ближе к вечеру, не спеша.
Будучи рядом с Чхо Хын я узнавала множество откровенных историй о внутренних делах Демонического культа, о которых Джу Хварин мне не рассказывала.
Наливая чай, заваренный своими руками, Чхо Хын делилась со мной историями из прошлого:
— С юных лет молодой господин, как единственный ребёнок лидера Хёк Мухёка, был объектом пристального внимания. Многие семьи, мечтавшие породниться с семьёй Хёк, шли на всё, чтобы хоть раз показать ему своих дочерей.
— Неужели?
— Трудно сказать, было ли это искренней симпатией к нему или просто интересом к его положению, но несколько человек открыто признавались ему в своих чувствах.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Речь шла не о простом человеке, а о будущем владыке небес. То, что именно я сейчас занимаю место рядом с ним, считалось позором в глазах сторонников праведного пути. Даже если влияние клана Моён ослабло, он всё ещё оставался одним из Пяти Великих Домов.
Сам факт, что дочь такого рода выходит замуж за младшего лидера Демонического культа, вызывал возмущение.
С другой стороны, для самого культа ситуация была зеркальной, но также неприемлемой. Взгляды, полные недоверия, и до сих пор яркие воспоминания о До Сок Хви только подтверждали это.
— У главы клана Хёльсу Джу, Джу Джонхака, трое сыновей и две дочери. Его вторую дочь зовут Джу Хварён, ей лишь чуть больше двадцати, словно роза в самом расцвете. Её боевые навыки превосходны, а внешность ослепительна. Учитывая близкие отношения между кланом и младшим лидером, все были уверены, что именно она станет его супругой. Но всё вышло иначе.
Слова Чхо Хын вызвали у меня вопрос. Род Хёльсу Джу, без сомнения, был ближайшим союзником Хёк Доджина. Начиная с того, что рядом со мной находилась Джу Хварин, до редких визитов Джу Джонхака — всё говорило об этом.
Должно быть, они получили какую-то компенсацию, но в то же время вряд ли их желания ограничивались лишь золотом и серебром. Как и сказала Чхо Хын, Хёльсу Джу хотел занять место рядом с Хёк Доджином, что вполне естественно — странно, если бы они к этому не стремились.
Чхо Хын поставила чашку и тихо продолжила:
— Сейчас уже многие об этом знают, но ирония в том, что именно Сончхонджан, который сейчас демонстрирует наибольшее недовольство, предложил кандидатуру Соволь на роль супруги младшего лидера. Люди вроде меня, не разбирающиеся в боевых искусствах, могут многого не понимать, но, возможно, старейшины Сончхонджана считали, что посадив дочь из Пяти Великих Домов рядом с молодым господином, они смогут запятнать его репутацию.
— Почему? Им не нравится Доджин?
— Всё немного сложнее. Безусловно, младший лидер достиг впечатляющих результатов — он один из самых выдающихся среди всех предшественников. Если всё будет идти так же, он сможет преодолеть Демонический Рубеж, который за всю историю культа смогли переступить лишь дважды. Но, как я слышала, не все кланы рады его успехам.
Почему? Мне это было непонятно. В мире, где сила превыше всего, естественно следовать за тем, кто сильнее. Тем более, Хёк Доджин — младший лидер, выше него только сам лидер культа. И вряд ли тот станет отрекаться от своего единственного наследника.
Следовательно, все кланы должны были склониться перед Хёк Доджином. А если они этого не делали, значит, предавали свои же убеждения.
Чхо Хын огляделась, словно проверяя, нет ли поблизости чужих ушей, и осторожно продолжила:
— Младший лидер крайне настороженно относится к тем, кто был замешан в деле десятилетней давности, особенно к Сончхонджану.
— Десятилетней?
— Это связано с Кым Сосо.
Моя рука, тянувшаяся к чашке, замерла. Я подняла взгляд и встретилась с её глазами. Чхо Хын, словно взвешивая, стоит ли говорить дальше, закусила губу и неловко улыбнулась.
— Младший лидер — поистине будущий Верховный Владыка. Все в Демоническом культе должны склоняться перед ним. Но те, кто в детстве отнял у него Кым Сосо и пытался сделать его своей марионеткой, — это как раз Сончхонджан и кланы, которые сейчас в немилости. Именно поэтому они оказались в положении, когда не могут ни преклонить колени, ни открыто противостоять.
Глядя на остывший чай, Чхо Хын на миг закрыла глаза:
— Пусть внешне Демонический культ и превозносит силу… на самом же деле он слишком долго стоит на одном месте. Ценности, которые когда-то почитались, уже не те. Те, у кого недостаточно сил, но много алчности, собираются вместе и жаждут того, что им не принадлежит, — её губы искривились. — Например, сами небеса.
— …
— Так или иначе, они думали, что присутствие госпожи пойдёт им на пользу, но реальность оказалась иной. Сейчас, вероятно, они кусают локти. Если так и дальше пойдёт, клан Хёльсу Джу, всегда отстававший в боевых искусствах, возвысится и мгновенно станет первой семьёй под покровительством младшего лидера.
Проведя рукой по упавшим прядям и прищурив глаза, я продолжала внимательно слушать Чхо Хын:
— Госпожа, я говорю всё это не потому, что люблю сплетни. Просто, я знаю, что раз вы находитесь на этом месте, вам придётся столкнуться с правдой. И если вы её не узнаете, однажды она может затянуть петлю на вашей шее.
Чхо Хын скользнула взглядом по висящему на стене парадному наряду и тихо добавила:
— Младший лидер, конечно, уже принял меры, но сегодняшний банкет — не просто праздник. Это может быть испытанием для вас. Так что… — её рука осторожно легла на мою. — Будьте осторожны, госпожа. Особенно со старейшинами Сончхонджана и теми, кто с ними связан. А больше всего — с самыми жадными из них, Соль Рюгёмом и Ли Сонхаком.
С её словами моё лицо понемногу каменело.
***
Ночь наступила быстро.
Хёк Доджин, который уходил, чтобы закончить дела, вернулся. Если утром он носил свои обычные одеяния, то к этому времени уже облачился в парадный наряд.
Увидев меня, он улыбнулся и заговорил:
— Каждый раз убеждаюсь: госпоже Соволь к лицу любая одежда.
— Притворяетесь?
— Как такое может быть?
Доджин подошёл ко мне, сидящей у зеркала, пока Чхо Хын заканчивала последние штрихи. Он положил руку на моё плечо и мягко заговорил:
— Всё, что я говорю, правда. Не так ли, Чхо Хын?
— Разумеется, младший лидер. Не знаю, как для других, но в моих глазах госпожа — самая прекрасная. Светлая и нежная кожа и белоснежные, словно появившиеся из мифов, волосы… Разве сможет хоть кто-нибудь сравниться с этим очарованием?
Её голос и манера держаться стали настолько изысканными, что трудно было поверить, что ещё недавно, до прихода Доджина, она расслабленно хихикала и смеялась. Я взглянула на неё, и Чхо Хын ответила лёгкой улыбкой.
Слегка прищурившись, я хотела что-то сказать, но она покачала головой, разгладила морщинку моих между бровей и слегка подправила макияж.
— Сегодня день, когда нужно только улыбаться, госпожа. Ведь это праздник в вашу честь.
— …
Вздохнув про себя, я кивнула. Тем временем Доджин поднял со стола шкатулку с ожерельем. Он слегка приподнял мои волосы и аккуратно надел украшение на мою шею. Алый рубин, мягко сияя, излучал свет.
Положив руку на моё плечо, он опустил голову до моего уровня, посмотрел в зеркало и задержал взгляд на моей шее. Его губы изогнулись в улыбке, и я невольно ответила тем же.
Чхо Хын, проверив мой образ в последний раз, удовлетворённо кивнула. Всё было готово.
Как раз в этот момент дверь открылась, и в комнату вошли Ман То, Джу Джонхак и Джу Хварин. Ман То, стоявший впереди, слегка поклонился мне, а затем посмотрел на Хёк Доджина.
— Пора идти, молодой господин.
— Хорошо, — Доджин кивнул, затем сделал шаг назад и протянул мне руку. Я взглянула на его ладонь, подняла голову и посмотрела ему в глаза. Он широко улыбнулся, словно предлагая взяться за неё. Немного поколебавшись, я всё же положила свою руку на его. Встав со стула, я остановилась рядом с ним.
Дорога до банкетного зала была не такой уж и далёкой. Идя по тихому коридору, я оглянулась. Джу Хварин, идущая позади в роскошном наряде, улыбнулась мне. Я слегка кивнула ей и снова посмотрела вперёд.
В этот момент рядом раздался тихий голос Доджина:
— Вы беспокоитесь?
— Нет, не особо, — ответила я шёпотом.
Сверху донёсся лёгкий выдох, и я подняла глаза. Уголки его губ были приподняты в улыбке. Он взглянул на меня и спокойно сказал:
— Если подумать, я почти никогда не видел, чтобы Соволь нервничала. Вы по натуре всегда такая спокойная?
— Скорее…
Правильнее было бы сказать, что просто не было причин для волнения. В конце концов, уже во второй раз мне предстоит столкнуться с тем, чего все боялись и страшились, так что это чувство казалось ничтожным по сравнению с тем.
Я слегка приоткрыла рот, чтобы заговорить:
— …Просто… не дрожу, вот и всё.
— Понятно.
Хёк Доджин больше не стал расспрашивать. Он спокойно кивнул и посмотрел вперёд, откуда уже доносились шумные голоса. Спустя какое-то время он снова заговорил:
— Отец сказал, что не сможет прийти.
— Лидер?
— Да. Я отправил приглашение, но, как выяснилось, сегодня возникло неотложное дело, и он срочно покинул территорию культа.
— Вот как… — я спокойно ответила и слегка наклонила голову.
Но зачем он мне это говорит? Разве отсутствие лидера — это нечто из ряда вон? Мне ещё многое было непонятно, и я недоумённо посмотрела на него. Хёк Доджин мельком глянул на меня и чуть улыбнулся.
— Это значит, что если банкет станет слишком утомительным, вы можете покинуть его без лишних слов. Не стоит заставлять себя оставаться и ухудшать своё состояние. Просто скажите мне и возвращайтесь.
— Но это же праздник в нашу честь.
Он покачал головой.
— Здоровье Соволь важнее любых поздравлений. Оно ни с чем не сравнится. Поэтому ни о чём не беспокойтесь. И, в конце концов, разве поздравления так уж важны?
Стоявший впереди стражник, заметив Хёк Доджина, почтительно поклонился. Доджин слегка кивнул подбородком, и мужчина быстро выровнялся, ухватился за ручку массивной двери и изо всех сил потянул на себя. Поток света хлынул вовнутрь, становясь всё ярче. Хёк Доджин тихо взял меня за руку.
— Если бы я всегда мог просто вот так держать тебя за руку — этого было бы достаточно.