Торговец…?
Взоры, устремлённые на мужчину средних лет, разнились. И неудивительно, ведь человек, назвавшийся торговцем, обладал внушительным телосложением и крепкой фигурой.
Мускулистые руки, проступающие из-под одежды, и широкие плечи — глядя на него, скорее поверишь, что перед тобой генерал, а не торговец.
Но, если вспомнить о громадном тюке за его спиной, всё становилось понятнее.
Более того, если он передвигается с таким грузом не по одному городу, а между Хэнанем и Хубэем, то без подобного телосложения это было бы попросту невозможно.
Я скосила взгляд на Хёк Доджина. Он, прищурив глаза, казалось, тоже сомневался в словах мужчины. Какова вообще вероятность встретить торговца в горах посреди ночи?
Пока мы настороженно следили за ним, мужчина оставался совершенно спокойным. Он неторопливо подошёл, снял с плеч тюк и громко рассмеялся:
— Ха-ха! Какое счастье! Уж думал, заблужусь в горах и пропаду без вести, а тут встретил людей. Должно быть, мне улыбнулась удача!
Представившись Тэбоком, мужчина, почесывая затылок, начал говорить, но, украдкой взглянув на нас, осёкся.
Сохраняя улыбку, он чуть покосился в сторону. Поняв, что обстановка напряжённая, Тэбок кашлянул и начал копаться в своём тюке.
— Раз уж судьба свела нас здесь… — сказал он серьёзным голосом. — Вот, примите это в качестве подарка.
Он протянул ладонь, на которой лежала детская игрушка. Присев на корточки, Тэбок протянул её Харану.
— Дети обожают такие штуки. В отличие от других мячиков, этот подпрыгивает особенно высоко, стоит только бросить на землю. Смотрите.
Однотонный мячик подпрыгнул. Взгляд Харана следил за ним, но мой был прикован к Хёк Доджину.
Он пристально смотрел на Тэбока, затем, вздохнув, расслабил позу. Когда он вышел вперёд, остальные воины опустили мечи.
— Куда направляетесь? — спросил он.
— В сторону Хубэя. Возвращаюсь из Хэнаня, там как раз завершилось грандиозное состязание по боевым искусствам. Ах да, — оживлённым голосом добавил Тэбок, — вы ведь тоже, похоже, воины. Неужели участвовали?
Но Хёк Доджин, не ответив, лишь спросил в ответ:
— Даже если эта дорога короче, вы выбрали слишком опасный путь. Есть ведь безопасные дороги, по которым ходят торговцы. Почему же выбрали горную тропу?
— Знаете, та дорога хоть и безопасна, но слишком длинная. К тому же по ней удобно ездить лишь с повозками, а я на своих двоих, то телега заденет, то повозка. Голова кругом!
— Но в горах можно наткнуться на разбойников.
Тэбок только усмехнулся и пожал плечами:
— Зато это короткий путь, не так ли? А если хочешь хорошо зарабатывать, нужно быть готовым мириться с подобным риском.
Его беспечность и лёгкость в ответах заставили Хёк Доджина нахмуриться. Он пристально посмотрел на Тэбока, потом закрыл глаза и кивнул.
— Понимаю. Ладно, сегодня уже поздно. Оставайтесь здесь на ночь. Но с наступлением утра вам придётся немедленно уйти. Не спрашивайте почему и никому не говорите, что видели нас.
— Не волнуйтесь. Торговец живёт дольше, если умеет держать язык за зубами. Если вы разрешите мне переночевать здесь, я уйду, запомнив вашу доброту.
Он поднялся с места и почтительно поклонился.
Хёк Доджин пристально посмотрел на него и отвернулся.
После разговора он приказал следить за незнакомцем, а сам разбил лагерь поодаль.
Пока все суетились, я почувствовала на себе его взгляд и подняла голову.
— Прости, — тихо сказал он. — Тебе, наверное, неудобно в этой шляпе, но из-за того мужчины ты не можешь её снять…
— Всё в порядке. Это всего лишь одна ночь. Не беспокойся об этом.
Он выдохнул, а я, улыбнувшись, оглянулась назад.
Тэбок как раз достал из тюка спальный мешок, отряхнул его и медленно расстелил на земле.
Я пристально смотрела на него и тихо спросила:
— Но разве торговцы обычно путешествуют в такое время?
— Почти никогда, — ответил Хёк Доджин. — Разве что крупные торговые караваны, которые наняли охранников. Разбойники ведь не сидят на одном месте, а торговцы носят при себе деньги. Поэтому они стараются держаться открытых дорог.
Я кивнула, но в голове крутилась мысль, почему же он здесь? Хёк Доджин, видимо, думал о том же.
— Не понимаю, почему этот человек тут, — произнёс он негромко. — Я не чувствую в нём следов боевого искусства. Нет внутренней силы, нет подвижности энергии. Я проверил, нет ли поблизости других, но никого не нашёл.
Он прищурился, пристально посмотрел на Тэбока, а затем перевёл взгляд на меня.
— Возможно, он действительно просто шёл мимо и случайно наткнулся на нас. Не стоит слишком беспокоиться.
— …
Я молча кивнула.
Время тянулось. Ночь становилась всё глубже, и путники засыпали один за другим.
Поболтав с Хёк Доджином, я дождалась, пока он уснул, повернулась и посмотрела на небо.
С тех пор, как я покинула Демоническую секту, прошло около семи месяцев. За это время произошло столько всего. Я сражалась с праведными школами, орудовала мечом, вмешивалась в дела клана, снова встретила Моён До.
Пусть это было нежеланно, но я также познакомилась с Чок Биволь из школы Змеиной Крови, а потом и с Пэн У Рён, Чха Ёнхвой…
Даже встреча с неприятным кланом Тьмы — всего лишь эпизод, который забудется, стоит мне вернуться обратно.
Я тихо смотрела в небо, а потом закрыла глаза.
В памяти проносились события одно за другим, и вдруг, среди них, всплыл голос:
«Клан Тьмы начал действовать. Похоже, они нашли кое-что… очень заманчивое…»
Почему именно сейчас вспомнились слова Чок Биволь? Что именно задумал клан Тьмы? Неужели они собираются напасть на союз Мурим, чтобы что-то украсть?
Но ведь там лучшие силы праведных школ, элитный боевой отряд, сам Мастер Меча Намгун Бэк. Даже Демонический культ не смог бы пробить такую оборону.
Так что остаётся только одно…
Тр-р-р-р-р.
До ушей донёсся тихий звук.
Я чуть приподнялась и увидела, что Тэбок, который вроде бы уже лёг, выбрался из спального мешка.
Я внимательно посмотрела на него, затем встала, надела шляпу и подошла ближе.
Стоило мне выйти на полосу света, как Тэбок поднял голову. Увидев меня, он удивлённо распахнул глаза:
— А… вы не спите? Что привело вас сюда?
— Не могу уснуть, — тихо ответила я.
Тэбок некоторое время молча смотрел на меня, потом широко улыбнулся и кивнул. Он жестом предложил мне сесть напротив. Обмотавшись покрывалом, которое было наброшено на плечи, я спокойно опустилась на землю.
Тэбок, как и многие другие, казалось, заинтересовался моей внешностью под шляпой и наклонил голову. Я слегка приподняла её край, чтобы встретиться с ним взглядом, и он, смущённо покашляв, произнёс:
— Ха-ха, прошу прощения. Торговцы народ любопытный… Если вы участвовали в этом турнире, мне стало любопытно, не знакомо ли мне лицо. Простите.
— …Ничего страшного.
Я тихо ответила мужчине, который низко склонил голову. Взяв длинную ветку, я пошевелила угли в костре, чтобы разжечь огонь сильнее, и не спеша спросила:
— Тэбок, откуда вы родом?
— Из Цинхая, город Синин, — ответил он.
— Из Цинхая?
— Ха-ха, да. Все обычно так реагируют, — рассмеялся он.
И немудрено. Цинхай — самая обширная территория после Тибета и Синьцзяна. Но несмотря на огромные пространства, земля там сурова, и многое о землях за их пределами остаётся неизвестным.
Учитывая, что, за исключением людей из школы Куньлунь, найти уроженца Цинхая чрезвычайно сложно, происхождение Тэбока удивляло.
— От Цинхая до Хэнаня тысячи ли пути. С тех пор как я пришёл в эту далёкую чужбину, прошло уже двадцать лет. Я оставил семью, чтобы заработать хоть немного денег, но до сих пор не могу избавиться от жизни с этим тюком за плечами, — он произнёс с горькой улыбкой.
Огонь отбрасывал красный свет на его лицо.
— Когда покидал родные края, думал, что через десять лет вернусь на родину с триумфом, сколотив большой караван... Но жизнь оказалась не так проста. Бывало, попадал к разбойникам и терял всё имущество, бывало, и жизнь висела на волоске. Меня и обманывали мошенники, а однажды на меня повесили чужую вину и схватили имперские войска.
— Вам пришлось нелегко.
— А разве не у всех так? Каждый выживает как может, подавляя эмоции и глотая обиды.
Он усмехнулся. Тэбок потёр уставшую шею и огляделся вокруг, а затем улыбнулся мне:
— Ох, я слишком много болтаю. Простите. Кстати, разве вам не пора спать? Тратить время на пустого торговца, пожалуй, жалко.
— Нет-нет. Это была приятная беседа.
— Вот как.
Тэбок улыбнулся и резко встал. Я невольно подняла глаза, следя за его движением. Он стряхнул пыль с бёдер и ещё раз огляделся вокруг.
Послышался шорох, я обернулась и увидела, что Хёк Доджин, мирно спавший, уже поднялся с места.
— Надеялся, что всё пройдёт тихо, но, как и следовало ожидать, не вышло.
— Что?
Я вновь посмотрела на Тэбока. Он только улыбнулся. Тот самый добрый, улыбчивый взгляд. В этот момент Хёк Доджин подошёл ко мне и спокойно произнёс:
— Где меч?
Я взяла меч, лежавший на земле, и Хёк Доджин кивнул. Как только он сделал знак, все, кто спал, тут же встали и собрались у костра. Он осмотрелся и остановил взгляд на Тэбоке.
Тот лишь пожал плечами.
В этот момент через горы подул холодный ветер. Издалека донёсся запах крови.
Насекомые смолкли, и даже звуки ворковавших горных голубей исчезли. Холодная, гнетущая атмосфера опустилась на лагерь, и тишина стала такой, что было слышно, как люди сглатывают.
Эту тишину внезапно нарушил звук рассекаемого воздуха. С лёгким звоном метательные снаряды вонзились в землю. За ними последовали ещё несколько. Воины впереди легко отбили летящие предметы.
Похоже, они изначально не были направлены на кого-то конкретно. Это было подобно приветствию.
Послышался отчётливый звук шагов по траве. Зашуршали кусты, и вскоре, рассекая тьму, появилось несколько человек. Все они были в чёрном.
Хёк Доджин не стал задавать вопросов, а сразу вытащил меч. От его тела исходила до сих пор сдерживаемая убийственная аура.
Люди в чёрном в ответ тоже обнажили клинки.
И сверху, откуда-то выше, послышались шаги, и вскоре появился ещё один человек. Лицо его скрывала маска, но сила, исходящая от него, была колоссальной. Давление, которое он оказывал, было почти таким же, как от Доджина.
Лицо Хёк Доджин помрачнело, как только мужчина в маске заговорил:
— Убить всех. Женщину взять живой.
Едва эти слова прозвучали, как в ту же секунду со всех сторон и даже с ветвей деревьев хлынули люди. И вскоре началась кровавая схватка.