В отличие от внешних стен Альянса Мурим, где вовсю кипели бои, внутри царила тишина.
Поскольку сегодня предстояло контролировать тысячи воинов, почти все силы были брошены туда, и потому внутри оставили лишь минимальное число людей.
В результате тишина была настолько глубокой, что никто не мог понять, что происходит внутри.
В такой гнетущей обстановке быстрые, размеренные шаги служанки, идущей по коридору, выглядели крайне тревожно.
То, что простая служанка оказалась в месте, куда так легко войти нельзя, ещё можно было бы проигнорировать. Но выраженный страх в её глазах выглядел слишком неестественно.
В месте, где никто не мог ей навредить, её взгляд, полный ужаса, будто она от чего-то бежала, метался по сторонам. Она то и дело ускоряла шаг, словно желала поскорее оттуда уйти.
И вдруг прямо перед ней возникла фигура мужчины.
— Хх!..
Раздался прерывистый, полный страха, вздох.
Мужчина тут же закрыл ей рот ладонью и приложил палец к своим губам, призывая к тишине. Служанка молча кивнула.
Он прищурился и мельком оглянулся назад. Через мгновение оттуда послышались многочисленные шаги. Выражение лица мужчины стало мрачным.
Прошло время, и звуки шагов наконец стихли. Лишь тогда мужчина убрал руку с её рта.
— С-спасибо!
Мужчина, спасший служанку, — Джегаль Чхон из клана Джегаль — с недоумением посмотрел на неё.
— …Что вы здесь делаете?
— Э-это…
Служанка уже собиралась что-то сказать, но Джегаль Чхон снова закрыл ей рот. Затихшие было шаги вновь послышались.
Он нахмурился и оглянулся. Лишь когда звуки окончательно стихли, он убрал ладонь.
Служанка достала из-за пазухи маленькую шкатулку.
— Э… Старейшина приказал мне это сделать...
— Старейшина? Кто именно?
— С-старейшина Чхоль Муги…
Услышав это имя, Джегаль Чхон почувствовал, как настроение ухудшается.
Он был одним из тех подозрительных людей, что недавно присоединились к Альянсу Мурим. Ни о их происхождении, ни о их прошлом ничего не было известно.
Однако они владели боевыми искусствами, основанными на принципах ортодоксальных школ — кулаками, мечом и копьём — на уровне, способном соперничать с любым мастером.
Тем не менее, одного мастерства было мало, чтобы занять пост старейшины в Альянсе. Это ведь не Демонический культ, а Альянс Мурим. Здесь были куда более важные вещи, чем сила.
Однако они всё же получили ключевые должности. И лишь благодаря поддержке главы союза.
Джегаль Чхон нахмурился и, не дожидаясь объяснений, выхватил шкатулку из её рук и открыл.
— Ах…!
— …
Служанка вскрикнула от неожиданности, а его лицо окаменело.
Внутри лежала серебристая пилюля, Самгон [1].
Для обычных людей это была безвредная таблетка, но для воинов она была худшим из ядов.
Стоило её принять, и вся внутренняя энергия, накопленная годами тренировок, испарялась в мгновение ока, и тело пронзала адская боль.
Эта мука походила на страдания, которые люди, освоившие демонические техники, испытывают в последние несколько лет своей жизни.
Потому те, кто принял Самгон, зачастую сами умоляли учеников или родных убить их, не в силах вынести страданий.
— …Зачем это?
В Альянсе имелось лишь несколько таких редких и опасных ядов. Зачем же Чхоль Муги понадобилось это?..
Джегаль Чхон хотел спросить у служанки, но тут же передумал. Что она могла знать?
Он закрыл шкатулку, спрятал её за пазуху и тихо сказал:
— Ты сейчас проникла в зал внутренних покоев, куда посторонним вход запрещён. Более того, попыталась украсть отсюда редчайшее лекарство. Разве не так?
— Г-господин…!
Служанка задрожала и рухнула на колени.
— По правилам я должен бы наказать тебя, вырвать язык и выколоть глаза, дабы ты никогда не смогла рассказать или написать то, что видела. Но… поскольку ты действовала не по своей воле, я не стану привлекать тебя к ответственности. Однако если подобное повторится, немедленно приди и расскажи мне. В этом случае я сохраню это в тайне.
— Д-да! Я непременно сообщу вам!
Она вновь и вновь билась лбом об пол, выражая благодарность. От этого зрелища у Джегаль Чхона стало тяжело на душе.
— Даже если старейшина Чхоль Муги узнает, что ты не справилась, он не станет сильно ругать тебя. В конце концов, он вряд ли питал большие надежды на то, что ты сможешь проникнуть в запретное место. Просто скажи, что потерпела неудачу, и веди себя так, будто ничего не произошло.
— Да, всё так и сделаю!
— Ступай.
Джегаль Чхон кивнул, отпуская служанку, и тяжело вздохнул. Он снова достал шкатулку, проверил содержимое и нахмурился.
С того момента, как лидер Альянса привёл пятерых новых и поставил их на ключевые посты, в Мурим стало слишком много подозрительных личностей.
А теперь они ещё и пытаются украсть Самгон — яд, который нельзя использовать просто так.
— …Что же вы задумали?
— О ком вы?
В ответ на его тихий шёпот вдруг раздался чужой голос. Джегаль Чхон резко обернулся.
— Намгун Сольбёк…?
— Что вы здесь делаете?
Спокойный голос сопровождался взглядом, опустившимся на шкатулку в его руках. Джегаль Чхон поспешил спрятать её, но было поздно. Он наверняка всё видел.
Джегаль Чхон стиснул зубы.
Намгун Сольбёк был учеником Намгун Бэка. Если он расскажет наставнику об этом, значит и Чхоль Муги, которого глава привёл, всё узнает. Тогда…
«Нужно заткнуть ему рот».
В глазах Джегаль Чхона мелькнула решимость. Нужно было остановить его прежде, чем тот что-либо сообщит.
Он уже начал собирать внутреннюю энергию, готовясь нейтрализовать Намгун Сольбёка. Тот, то ли поняв его мысли, то ли нет, смотрел на него нечитаемым взглядом, а затем, прежде чем Джегаль Чхон успел что-то предпринять, развернулся.
— Не попадитесь.
С этими словами он ушёл.
Джегаль Чхон, нахмурившись, смотрел ему вслед.
Что… это значит?..
Непостижимые слова Намгун Сольбёка лишь усилили его беспокойство.
***
Турнир, начавшийся ранним днём, шёл без остановки.
На шестидесяти четырёх аренах схватки сменяли друг друга одна за другой, и участники выбывали с поразительной скоростью.
Ход поединков был разным. Где-то бой завершался, едва начавшись — соперники не успевали обменяться и парой ударов, как один уже падал с арены. А где-то противники слишком осторожничали, затягивая схватку до бесконечности. В целом уровень оставлял желать лучшего.
— Скучно? — раздался рядом голос Намгун Бэка.
Я подняла голову. Он оторвал взгляд от арены и посмотрел прямо на меня.
— От младшего лидера это ожидаемо, но и госпожа Моён обладает по-настоящему выдающимся мастерством, не так ли? Для вас обоих такие схватки, должно быть, невыносимо скучны. Что скажете?
Как бы я ни пыталась скрыть свои мысли от Мастера Меча, покорившего Небеса, это было нелегко. Я чуть улыбнулась и снова перевела взгляд на арену.
— Теперь понятно, почему ученики девяти школ и великих кланов участвуют сразу в основном этапе.
— Ха-ха, это знание, накопленное за долгие годы. Некоторые упрекают Альянс в том, что мы якобы потакаем великим кланам и влиятельным школам, но это не совсем так.
Он откинулся на спинку кресла, подперев подбородок, и неторопливо продолжил:
— В отборочном этапе всегда собирается всякая мелочь. Среди них лишь немногие действительно искусны. Но такие, в любом случае, сами пробиваются в основной этап.
Намгун Бэк скосил взгляд на Хёк Доджина. Тот пристально смотрел на одну из арен. Почувствовав на себе взгляд, он обернулся.
— Кто-то заинтересовал тебя?
— Не то чтобы заинтересовал… скорее показался странным.
Его палец указал на мужчину в чёрном, покидавшего арену.
Намгун Бэк проследил за его жестом и и тихо воскликнул:
— Клан Тьмы…
— Впервые слышу о них.
— И неудивительно. Почти никто о них не знает.
Хёк Доджин задумчиво потёр подбородок и посмотрел на Намгун Бэка:
— А вы, господин, похоже, хорошо осведомлены.
— Знает ли младший лидер, кто основатель клана Тьмы?
«Откуда мне знать, если я впервые о нём слышу?»
Хёк Доджин покачал головой.
Тогда Намгун Бэк, улыбаясь сквозь морщины, тихо произнес:
— Уверен, ты слышал это имя. Сто лет назад оно гремело на весь мир. Гом Маль [2] — Небесный Демон с Копьём!
Хёк Доджин резко вздрогнул всем телом и тут же уставился на мужчину в чёрном.
Смех Намгун Бэка прозвучал глухо и сдержанно.
Я склонила голову набок: кто же такой этот Гом Маль, что заставил Хёк Доджина так отреагировать?
Намгун Бэк мельком взглянул на меня и сказал:
— Похоже, госпожа Моён слышит о нём впервые. Это неудивительно. Он жил давно и не имел к тебе отношения. Но для младшего лидера это очень значимая фигура.
Он бросил взгляд на окаменевшего Хёк Доджина и продолжил:
— Гом Маль был чудовищем, наслаждавшимся резнёй без разбора — будь то праведники или последователи демонического учения. Среди убитых им оказался и сам лидер Демонического культа.
— …Даже лидер культа?
— Немыслимая мощь! Зверство и жестокость, от которых кровь стынет в жилах! Он не щадил никого, атаковал даже своих, из-за чего лидер лично вышел расправиться с ним. Но потерпел сокрушительное поражение. Гом Маль собственноручно убил тогдашнего главу… человека, который был прапрадедом нынешнего младшего лидера.
Вот почему Хёк Доджин так резко отреагировал. Ведь случаев, когда глав культа убивали, почти не было.
До того, как власть в Демонической секте перешла к клану Хёк, из-за заговоров и войн смена лидеров случалась часто. Но после их прихода к власти лидеры редко погибали раньше своего ухода в отставку.
— Демонический культ до сих пор лелеет ненависть к нему. Для них Гом Маль — заклятый враг. Его следы искали десятилетиями. И вот теперь его наследие, клан Тьмы, появился прямо перед младшим лидером.
Я повернулась к Хёк Доджину. Тот хмуро смотрел на арену.
Он вряд ли начнёт конфликт прямо сейчас, но на всякий случай я слегка коснулась его плеча. Через ладонь ощущалась лёгкая дрожь.
Хёк Доджин медленно повернулся ко мне и встретился со мной взглядом. Я едва заметно покачала головой, и он, словно говоря «понял», кивнул, откинулся на спинку кресла, и тихо заговорил:
— Честно говоря, я даже не думал, что Гом Маль основал клан… и что его потомки примут участие в турнире…
— Разве не говорится, что враги встречаются на узкой тропе? — усмехнулся Намгун Бэк, не отрывая глаз от мужчины в чёрном, готовящегося к следующему бою.
— Как думаешь, как далеко он зайдет? — спросил он у Хёк Доджина.
— …
Хёк Доджин стиснул зубы и уставился на незнакомца. Я тоже посмотрела туда. И в тот же миг мужчина вскинул голову и перевёл взгляд прямо на нас.
По спине пробежали мурашки и волосы встали дыбом.
— …Если мои глаза меня не обманывают, он один из сильнейших бойцов, которых я когда-либо видел, — произнёс Хёк Доджин.
— Сумеешь ли ты победить его?
— Разумеется. Но это будет непросто. Кто он?
— А как думаешь?
Намгун Бэк усмехнулся и тихо добавил:
— Потомок Небесного Демона с Копьём — Ли Чжэхак.
Услышав это имя, я поняла, почему мне стало не по себе.
Это имя я уже слышала раньше. Если моя память меня не подводит…
— Тысячекратный убийца духов… — прошептала я.
Тот самый монстр, что в романе загнал Моён До, величайшего мастера, до самого порога смерти.
Примечания:
1. Самгон можно перевести как «пилюля рассеивания силы».
2. Гом Маль переводится как чёрный демон.