Через два дня Хёк Доджин, как и предупреждал, покинул секту на рассвете, не успев и позавтракать.
Даже в ситуации, когда ему самому предстояло отправиться в опасное место, он до последнего держал меня за руку и беспокоился обо мне.
— Не волнуйтесь слишком сильно. Рядом с вами Ындо, и учитель тоже остаётся. Со мной идёт только Ю Доха, так что не переживайте. Если случится что-то срочное, скажите Джу Джонхаку. Он обо всём позаботится.
Он уезжал, а беспокоился обо мне больше, чем о себе. В итоге мне пришлось успокаивать его, как ребёнка, и лишь после этого отпустить.
Боясь, что он передумает и решит остаться, я насильно проводила его, а потом, глубоко выдохнув, услышала, как Джу Хварин прыснула от смеха.
— Кажется, молодой господин стал намного мягче. Раньше он и так не был особенно суровым или пугающим, но теперь от него и вовсе веет спокойствием. Другие тоже говорят, что младший лидер изменился.
— Правда?
Изменился ли Хёк Доджин? Я вспомнила, каким он был в первый день, когда мы встретились в здании культа. Он спокойно сидел на месте, словно кого-то ждал. Несмотря на своё звание младшего лидера Демонического культа, он был поразительно тихим, спокойным и собранным.
Если бы существовал учёный, проживший всю жизнь лишь за книгами, то он, наверное, выглядел бы именно так.
Он был человеком, удивительно хорошо умевшим скрывать себя и контролировать свою ауру. Даже Левому Апостолу До Холю, едва сдерживавшему дрожь, было непонятно: как такой тихий и спокойный человек, как Хёк Доджин, может вызывать такой страх.
Но поскольку он всегда был рядом и относился ко мне с заботой, я не задумывалась о том, изменился ли он.
Наклонив голову, я слегка улыбнулась и развернулась. Вернувшись в комнату, я позавтракала, переоделась и, как обычно, направилась на тренировочную площадку. По утрам я всегда тренировалась с Ю Дохой, но сегодня была одна.
Оглядев пустую площадку, я устремилась в центр. Я привыкла, что все мои занятия проходят под руководством Ю Дохи или Хёк Доджина, поэтому теперь, когда предстояло всё делать одной, возникало странное ощущение.
Немного неловко приняв стойку, я вдруг невольно усмехнулась. Что я вообще делаю здесь одна? Я тихо выдохнула, села, скрестив ноги, и медленно начала практиковать Великое Единство.
Я отбросила лишние мысли и очистила разум. Чувствуя энергию природы, я повторяла теперь уже такие свободные и естественные дыхательные циклы.
Время словно застыло. Я вновь вспоминала всё, что ощущала за последние дни во время поединков. Время текло медленно. А может, и слишком быстро. Собрав циркулирующую внутреннюю энергию в даньтяне, я открыла глаза.
В ярком свете в моё поле зрения попал Ман То, прислонившийся к противоположной стене. Он встретился со мной взглядом и слегка улыбнулся.
— Теперь вы стали ещё искуснее.
— Пока ещё многого не хватает.
— Правда? А по мне, так вы выглядите как опытный мастер, тренировавшийся лет десять. Вы и сильнее меня скоро станете, не так ли?
На его подшучивание я расправила плечи и слегка приподняла подбородок.
— Продолжайте усердно тренироваться. Не ленитесь, а то, глядишь, я вас обгоню.
В ответ на мои слова Ман То громко и заразительно рассмеялся, так, что смех отозвался эхом на всей площадке. Я тоже тихо улыбнулась и потянулась к висящему на стене тренировочному мечу.
Ман То молча наблюдал за моими движениями и слегка повёл бровью.
— Вы теперь даже учебным мечом владеете. Похоже, ваша сила возросла.
— Сила?
Я уставилась на запястье, в котором держала меч. По сравнению с прошлым, я немного поправилась, мышцы стали крепче, но мне всё равно казалось, что я пока слаба.
— Верно… Говорят, что по весу учебный меч почти как настоящий, а мне и тяжело не было.
— Это хороший знак. Значит, вы усердно тренировались. Сколько бы внутренней силы ни было, если тело не развито, её невозможно использовать в полной мере.
Я пожала плечами, принимая похвалу. Ман То мягко улыбнулся, тоже взял меч и, пару раз взмахнув им, встал напротив меня.
Я посмотрела на него и приняла стойку. Он тоже не спеша принял позицию, словно подстраиваясь под мой ритм.
Глядя на него, я представила те образы, что пришли во время медитации, и быстро двинулась вперёд. Я приложила все силы и выполнила Путь цветущей сливы. В отличие от Ындо, Ман То не стал уклоняться или отражать удар — он просто поднял меч и принял мою атаку.
Оказавшись рядом, я встретилась с ним взглядом и спросила:
— Это Доджин вас попросил?
— Ю Доха попросил. А младший лидер, наоборот, сказал, что вы можете отдохнуть. Он заметил, что в последнее время вы перенапрягаетесь, и велел дать вам передышку.
— После таких слов Ю Доха кажется злым учителем, не так ли?
— На самом деле, у ученика должно быть два учителя — строгий и мягкий. С этой точки зрения Ю Доха — отличный наставник, который добросовестно выполняет свою роль.
Путь цветущей сливы, Падающие лепестки сливы, Взрыв цветущей сливы. Я провела смену приёмов, и, когда дошла до Танца цветущей сливы и Пламенеющей сливы, дыхание уже стало учащаться.
Сжав губы, я отвела меч и резко выполнила выпад, используя Полное цветение сливы.
Это была самая мощная атака, которую я могла выполнить на текущем уровне, но Ман То, как ни в чём не бывало, отбил её и спокойно улыбнулся.
— Вы стали сильнее. Вы уже умело наполняете меч внутренней энергией.
Он легко отбил мой меч, опустил свой на землю и слегка поклонился. Хотя мы обменялись ударами в общей сложности всего за пятьдесят секунд, запыхалась только я. Вытерев пот рукавом, я тяжело выдохнула.
— Вы все просто монстры. Доджин, Ю Доха, Ындо… и даже заместитель лидера — все как один просто монстры, — я выпрямилась, глубоко вздохнув.
Тем временем Ман То протянул мне флягу с водой. Я сделала небольшой глоток и, восстановив дыхание, украдкой посмотрела на него. Он выглядел как мужчина лет двадцати пяти, но внутри он был словно древний монстр, проживший уже больше ста лет.
Он достиг вершины демонических искусств и пережил возвращение молодости. Один из сильнейших мастеров Демонического культа.
— Ман То, можно я кое-что спрошу?
— Конечно.
Я передала ему флягу. Он неспешно принял её и поставил на стол, а я, не отрывая от него взгляда, заговорила:
— Вершина демонических искусств и Хвагён — это разные ступени?
— Если говорить точно, то да. Хвагён — это высшая ступень, которую можно достичь, приняв законы природы и объединив три силы (Небо, Земля, Человек) и пять стихий. А вершина демонических искусств — это ступень, которую достигают, когда демоническая энергия внутри тела достигает своего предела.
— Так они одинаковые?
— Строго говоря, нет. Преодолеваемые преграды и осознания совершенно разные. Но если достичь вершины демонических искусств, то можно даже свести человека с ума одной лишь демонической энергией или убить его звуком.
Сложно… Кажется, что разница между ними не так уж велика, но если их так чётко разделяют, то, наверное, это из-за природы изучаемых боевых искусств?
— Ну что ж, если отдохнули, берите меч.
— А?
Я уставилась на него с округлившимися глазами, а Ман То лишь усмехнулся.
— Утром буду обращаться с вами строго, как Ю Доха, а после полудня — мягко, как младший лидер.
***
Прошло около трёх дней после отъезда Доджина. Это был обычный спокойный день, наполненный лечением и тренировками. Однако павильон, всегда погружённый в тишину, сегодня был необычайно суетливым.
— Что случилось?
— В Чачхондан прибыли люди из Альянса Мурим, всё вверх дном.
— Чачхондан?
— Это место, где для них подготовили ночлег… Но приехало больше людей, чем ожидалось, и теперь не хватает прислуги. Поэтому решили задействовать и слуг из этого павильона, отсюда и вся эта суматоха.
— Разве они не привезли с собой слуг?
Джу Хварин покачала головой, словно сама была не в курсе. Я тяжело вздохнула и закрыла дверь. Подойдя к Ман То, я пересказала услышанное, и он усмехнулся.
— Дешевый трюк. Если они увеличили число людей, но не взяли слуг, значит, все они — бойцы. Это указывает на то, что, возможно, у них есть план побега на крайний случай. Предусмотрительность — это хорошо, но всё же глупо. Они, похоже, не понимают, что с того момента, как переступили порог культа, даже глава союза не сможет их отсюда вызволить.
Он повесил деревянный тренировочный меч на стену и взял свою накидку. Я следила за его движениями и спросила:
— Вы уходите?
Ман То слегка пожал плечами:
— Лидер не вмешивается напрямую, а молодой господин сейчас отсутствует. Левый Апостол, как и большинство прочих членов культа, ненавидит представителей ортодоксальных школ. Так что мне придётся пойти самому.
С мягкой улыбкой он оделся и открыл дверь:
— Тогда продолжайте тренировки.
Я проводила его взглядом, пока за ним не закрылась дверь, и провела рукой по волосам.
Прибытие Альянса Мурим…
Праведные мастера впервые за всю историю культа оказались здесь. И причиной тому были клан Моён… и я.
Не знаю почему, но вдруг почувствовала, что моё положение стало крайне неопределённым. Я не принадлежу полностью ни праведному миру, ни культу. Где же тогда моё место?
Цокнув языком, я покачала головой. Не стоит думать об этом. Через два дня они уедут. Как сказал Доджин, лучше просто не пересекаться с ними и спокойно переждать.
Но к вечеру и на следующее утро в павильоне по-прежнему было шумно. Я не выдержала и спросила Джу Хварин, в чём дело. Та тяжело вздохнула и ответила:
— Вчера сам заместитель лидера вышел встретить представителя Альянса Мурим. Мы подумали, что это достаточно уважительно, раз сам глава союза не приехал. Но, похоже, они так не считают.
— Что ты имеешь в виду?
Джу Хварин нахмурилась, затем тихо сказала:
— …Видимо, они считают, что встречать их должен только член семьи Хёк. Говорят, их представитель — старший брат и наставник лидера Альянса, Намгун Бэка, нынешний глава клана Намгун — Намгун Дахви. Он выразил недовольство, что его встречал заместитель мастера, а не кто-то из рода Хёк.
— …
Я на миг онемела от услышанного. Я действительно плохо знала, кто сейчас возглавляет те или иные семьи, особенно после болезни. Но Намгун Дахви я видела однажды.
Когда-то он приезжал в клан Моён для переговоров, так как отношения между нашими семьями были натянутыми. Он тогда смотрел на меня так, будто видел диковинное животное. Как человек из клана Намгун, выросший на принципах буддизма, он был резким и проницательным.
Но зачем отправлять именно его? И почему, когда его встречает сам Ман То, он выражает недовольство?
В настоящее время в культе есть лишь двое людей из рода Хёк, которые могли заставить его склонить голову. И перед лицом Ман То он осмелился выдвигать такие нелепые требования?
Он не понимает законов культа? Или просто намеренно провоцирует? Всё это явно не закончится мирно…
Тук-тук.
Я подняла голову на звук. Когда я посмотрела на дверь, Джу Хварин уже подошла к ней, выглянула наружу — и отшатнулась. Не понимая, что происходит, я поднялась. В тот момент дверь отворилась, и внутрь вошёл мужчина.
Старик с длинными белыми волосами. Мы встречались на одном из недавних приёмов. Это был Син Хо Хёль, глава клана Бёк Хасин.
Увидев меня, он быстро подошёл. От его давящего присутствия я инстинктивно отступила назад, но в тот же миг пространство передо мной будто разорвалось — появился Ындо, загораживая меня собой.
Син Хо Хёль нахмурился, увидев его внезапное появление, но Ындо спокойно встретил его взгляд и заговорил:
— Это покои молодого господина и его супруги. Женщина перед вами — госпожа. Проявите уважение и держите дистанцию. Если осмелитесь подойти ближе, я буду вынужден применить силу.
Между ними повисло напряжённое молчание.