Услышав этот ответ, Ха Джин почувствовала, как сердце ухнуло куда-то под ноги. С побледневшим лицом она вскочила с места и, не веря своим ушам, выпалила:

— Ваш отец? Человек, который так поступил с сестрой?

— Сядь.

— Вы вообще понимаете, что сейчас говорите? Значит, всё это время вы мне врали...

— Если заставишь меня повторить еще раз, я привяжу тебя к стулу силой. Сядь.

То, как он смотрел на неё, было до ужаса равнодушным и спокойным; от этого просто перехватывало дыхание. Понимая, что он действительно может это сделать, Ха Джин, прикусив дрожащие губы, снова опустилась на диван.

Пэк Тхэ Джу медленно подошел к ней. Он был настолько расслаблен, что никак не походил на человека, только что сбросившего бомбу. Изо всех сил стараясь успокоиться и перевести дух, Ха Джин снова спросила:

— Я не понимаю. То есть вы хотите сказать, что собираетесь воевать со своим отцом?

— Сейчас тебя должно было удивить не то, с кем я воюю, а то, что человека, доведшего Чхве Мён Хён до такого состояния, зовут главой Хосон Групп.

Он излагал факты сухим тоном, на его лице не дрогнул ни один мускул. Его слова были логичны, но это никак не укладывалось в её голове.

— Родители, бросающие детей, потому что те мешают им жить; дети, убивающие родителей, потому что не хотят о них заботиться. Такова реальность, и это происходит сплошь и рядом.

— ...

— Реальность не похожа на сказку со счастливым концом.

Снова сев напротив Ха Джин, он продолжил:

— Я думал, ты взрослее обычных семнадцатилетних подростков.

Оперев руки на колени, он слегка наклонился вперед и кивнул.

— ...Ваш отец... что, собирается вас убить?

— К сожалению, ситуация примерно такая.

Ха Джин лишилась дара речи, не в силах понять, правда это или нет. Только тогда мужчина слегка нахмурился, тяжело вздохнул и заговорил снова.

— Ты знаешь, чем занималась Чхве Мён Хён?

— ...Что?

Внезапный вопрос застал её врасплох. То, что он рассказал дальше, было чередой бесконечных шоков. Оказалось, что Мён Хён работала хостес в закрытом элитном клубе, где развлекались исключительно так называемые «председатели», для которых чеки с кучей нулей — обычное дело. Отец Пэк Тхэ Джу положил на неё глаз и сделал своей содержанкой.

— Одно название, что содержанка, на деле же...

Пэк Тхэ Джу на секунду осекся и замолчал. Видимо, учитывая, что Ха Джин еще несовершеннолетняя, он не стал вдаваться в откровенные подробности, но даже слов «хостес в элитном клубе» и «содержанка» хватило, чтобы Ха Джин всё поняла и побледнела как смерть.

То, как она иногда запиралась в ванной дома так надолго, что казалось, будто она там уснула. То, как она шарахалась от любого, даже случайного прикосновения к себе...

— Это не потому, что ты грязная. И не потому, что я тебя не люблю. Это просто... всё из-за меня.

То, как ей каждый раз было до безумия неловко за свою реакцию. Ха Джин могла лишь в общих чертах представить, через что ей приходилось проходить за закрытыми дверями. Тот человек мог купить за деньги всё что угодно, а сестра...

Сестра...

— Ребенок... — тяжело выдавила Ха Джин. — Ребенок тоже... был от этого председателя?

Пэк Тхэ Джу, по-прежнему смотревший на неё безэмоциональным взглядом, ответил:

— Кто знает.

— ...

— Обстоятельства указывают на это. Но мертвые не говорят.

Слезы, скопившиеся в огромных глазах Ха Джин, безудержно хлынули по щекам. Молча наблюдая за ней, Пэк Тхэ Джу встал и подошел к шахматной доске, которую он разглядывал совсем недавно.

— Син Ха Джин, кажется?

Когда Ха Джин, яростно вытирая покрасневшие глаза, кивнула, он взял одну из множества фигур, стоявших на черно-белой доске, и поставил её поближе, чтобы Ха Джин было хорошо видно.

Среди довольно изящных фигур эта выглядела самой простой, без каких-либо украшений. Гладкая, круглая верхняя часть и белое основание, расширяющееся книзу плавными изгибами.

— Что-нибудь понимаешь в шахматах?

В ответ на неожиданный вопрос Ха Джин покачала головой и неуверенно ответила:

— Нет, не особо...

Пэк Тхэ Джу, не выразив никаких эмоций, легонько тронул длинным пальцем фигуру, которую только что поставил перед ней.

— Это называется пешка.

Услышав это, Ха Джин посмотрела на фигуру, а затем снова перевела взгляд на Тхэ Джу. Он же, не отрывая от неё глаз, продолжил:

— Если составлять рейтинг шахматных фигур, то пешка — самая слабая.

Самая обычная с виду, самая слабая в рейтинге на этой доске... В точности как она сама. Ха Джин тупо смотрела на Пэк Тхэ Джу снизу вверх, а затем снова перевела взгляд на пешку. Мужчина взял её и поставил на шахматную доску.

— Но есть кое-что интересное.

Пока Ха Джин, словно завороженная, следила только за его рукой с пешкой, он передвинул белую фигурку почти на самый край доски, а затем убрал её. И на место пешки он поставил другую фигуру — чуть более изящную, увенчанную короной.

— Это...

— Королева.

— ...Ах.

— Пешка не представляет из себя ничего особенного, но если она доходит до конца вражеского поля, то становится Королевой.

С этими словами он взял Королеву и легким движением смахнул самую высокую фигуру с крестом на макушке, прятавшуюся на задней линии доски.

— Она может снести голову Королю. Это и есть шах и мат.

— Шах и мат...

Фигура, способная прорваться в самый тыл врага, изменить свой облик и обрести силу, чтобы сокрушить самого главного противника. Глядя на величественно стоящую Королеву и поверженного перед ней Короля, Ха Джин вдруг почувствовала, как по рукам побежали мурашки. Она сама не заметила, как начала растирать плечи от внезапного озноба.

Стук. Тхэ Джу снова поставил Короля на место, а Королеву пододвинул прямо к глазам Ха Джин.

— Глядя на семнадцатилетнюю девчонку, я ни разу в жизни не задумывался о том, кем она вырастет... Но сейчас мне впервые стало интересно.

Ха Джин слегка нахмурилась, не понимая, к чему он ведет. Тхэ Джу пояснил:

— Ты молодая, но не трусливая. Голова у тебя работает неплохо, действуешь решительно, страха нет.

— ...

— Даже со мной пытаешься торговаться.

Неспешно перечислив её качества, он указал подбородком на Королеву и задал решающий вопрос:

— Не хочешь стать Королевой вместо пешки?

Вопрос мужчины прозвучал невероятно сладко, но в то же время походил на приглашение в топь, из которой не будет возврата. Словно под гипнозом, Ха Джин взяла в руки Королеву со стола. Кончиком пальца она обвела контуры короны на макушке этой самой изящной, но в то же время самой смертоносной фигуры.

— Я действительно могу ею стать? Я?

— Вполне.

Перед ней был не просто кто-то с улицы, а человек, занимающий высокий пост в такой известной и могущественной корпорации, как Хосон. Пусть они виделись всего во второй раз, но он точно не был похож на того, кто будет сыпать пустыми обещаниями или нести чушь.

Раз он пришел к ней, уже зная всё наперед, и в итоге заставил её саму явиться к нему — значит, пока он двигал шахматные фигуры, в его голове уже сложилась некая комбинация. Пусть даже сейчас это был лишь грубый набросок.

— Вы мне поможете?

— Мы поможем друг другу.

В его ответе не было ни капли сомнения или колебаний. Всё это время Ха Джин барахталась в пустоте, хватаясь за воздух и раз за разом терпя поражение, но сейчас она впервые почувствовала, что зацепилась за что-то реальное. А что, если это и есть та самая крепкая, надежная спасательная веревка? Что, если это её последний шанс сделать так, чтобы Мён Хён — самого любимого человека в её маленьком, жалком мире — не забыли так несправедливо?

Крепко сжав в руке Королеву, которую она до этого задумчиво теребила, Ха Джин потерла покрасневшие глаза, смахнув скопившиеся слезы, и кивнула.

— Я согласна. Я хочу этого. Чего бы это ни стоило.

Длинные, холодные глаза пронзительно смотрели на Ха Джин. Пэк Тхэ Джу произнес низким, тяжелым голосом:

— Как ты уже видела, в тот момент, когда пешка получает повышение до Королевы, сама пешка исчезает с доски. Ты готова к тому, что Син Ха Джин навсегда будет стерта из твоей жизни?

Ха Джин пока не до конца понимала смысл его слов, но, в конце концов, в её жизни было не так уж много вещей, к которым она успела привязаться. Все радости и печали Ха Джин принадлежали тетям и сестрам, которые её вырастили, и... Мён Хён, ставшей для неё, никогда не знавшей материнской любви, единственной матерью и опекуном.