Контент удален!

Плеск, шууух—.

Шум волн становился все ближе.

Алия опустила взгляд на руки мадам Демиль. Они были сложены на коленях. Казалось, она что-то держит, но из-за кружевной отделки этого не было видно.

Она не убьет ребенка.

А что насчет меня...

Во рту пересохло так, что она не могла сглотнуть слюну.

— Кто ты такая?

Наконец мадам Демиль заговорила. Суровым тоном. Словно опасной и незваной гостьей здесь была Алия.

С трудом разлепив онемевшие губы, Алия произнесла:

— Меня зовут Анна Миддл.

— Ты же понимаешь, что я не имя твое спрашиваю.

Алия знала, что не умеет лгать, и догадывалась, что ее собеседница весьма искусна в подобных делах. Нужно было взять себя в руки.

Говори правду, а не ложь. Повторяла она себе.

— Значит, я просто человек, который хочет жить. Как я уже сказала, в спасательных шлюпках не хватило места.

Скрип, скрип.

Тем временем лодка неуклонно опускалась.

Мадам Демиль скосила глаза вниз, видимо, проверяя расстояние до воды.

Пользуясь моментом, Алия обратилась к ребенку:

— Тебе очень страшно? Давай я подержу тебя за руку?

С этими словами она протянула руку, но мадам Демиль тут же ударила ее веером по руке. А в следующую секунду раздался звонкий хлопок — хлесь! — обжегший ей ухо.

Она даже не успела понять, что произошло, как ее голова резко откинулась в сторону.

Алия прижала дрожащую руку к горящей щеке. Ужасные воспоминания о том, как она была заперта в тюрьме по замыслу императрицы, пронеслись перед глазами. Она крепко зажмурилась, ожидая нового удара веером, но его не последовало.

— Какая дерзость. Будь благодарна моему милосердию за то, что я не приказываю тебе сейчас же выметаться.

Похоже, мадам Демиль собиралась продолжать играть свою роль. Щека горела от острой боли. Со слезами на глазах Алия сдавленно ответила:

— Я... я просто хотела проверить, в порядке ли ребенок.

— Конечно, в порядке.

На мгновение у нее закрались сомнения. А вдруг это настоящая мадам Демиль? Что, если она все это себе напридумывала?

— Верно? Давай, скажи ей.

Несмотря на подгоняющий тон, ребенок все так же закрывал рот руками и только плакал, поэтому старушка схватила его за руки и силой отняла их от лица.

Белая повязка на ладони ребенка не менялась несколько дней и наполовину отклеилась, а на другой ладони без повязки виднелась незажившая рана.

— Я... я...

Суровый взгляд старушки вонзился в ребенка. Малыш даже не смел поднять на нее глаза и только отчаянно кивал головой.

— ...В порядке.

— Вот и славно, молодец.

Только после этого женщина нежно погладила ребенка по голове.

Неестественная сцена. Ребенок говорит, что он в порядке, но никак нельзя было сказать, что женщина заботится о нем. К тому же, в пугающей ситуации маленькие дети обычно жмутся к своему опекуну и не хотят отпускать его ни на шаг. А этот ребенок, наоборот, неловко съежился, словно желая оказаться как можно дальше от нее.

Мне нельзя сомневаться.

Когда воля ребенка так очевидно читается в его поведении и выражении лица, она просто не могла позволить им уйти. Что делать? Может, закричать прямо сейчас? А если на крик сбегутся люди? Если мадам Демиль все еще нужно притворяться, то даже если Алия закричит, велика вероятность, что та ничего не сможет с ней сделать.

— Иди сюда.

Женщина подозвала к себе ребенка, сидевшего рядом с Алией. Маленькая спинка вздрогнула, и ребенок затрясся так сильно, что на него было жалко смотреть.

Алия рефлекторно обняла ребенка за спину.

Нельзя отдавать.

Крепче прижав к себе малыша, она посмотрела мадам Демиль прямо в глаза.

— Если ребенок будет двигаться... разве лодка не потеряет равновесие?

Сказав эту надуманную причину, Алия неестественно улыбнулась. Она старалась вести себя как можно непринужденнее, но выходило не так, как хотелось.

В темноте ночного моря глаза старушки сверкнули. Веер, который она держала на коленях, шевельнулся. В то мгновение, когда Алия замерла в ожидании нового удара, из веера выскользнула только ручка.

Из-за того, что старушка прикрывала ее другой рукой, было неясно, что именно появилось из рукоятки веера. Но вещь, которую можно было бы спрятать в рукоятке веера, — это, скорее всего...

В этот момент наверху поднялся шум.

— Мисс Миддл!

Услышав голос Ферна, Алия резко втянула воздух и посмотрела наверх. Поняв свою оплошность, она опустила взгляд и встретилась глазами с мадам Демиль. Чтобы старушка не наделала глупостей, Алия, не отрывая от нее глаз, закричала:

— Я здесь! Мадам Демиль любезно уступила мне место!

— Слава богу! Нам как раз не хватало спасательных шлюпок. Сотрудники тоже скоро спустятся к вам.

Услышав о прибытии подкрепления, Алия быстро закричала:

— Можно всем сесть в эту лодку!

— Черт, где вы?!

Этот вопрос предназначался не Алии, но она тут же ответила:

— По левому борту! Сидим лицом к носу, ветер дует в левую щеку!

Затем она вежливо обратилась к старушке:

— Не могли бы вы сказать им поднять лодку обратно? Здесь так много места.

— Этому не бывать, милочка.

— Я думала, чем выше положение в обществе, тем большей добродетелью считается помощь людям. Разве не так?

Тук-тук, тук-тук.

Казалось, старушка в любой момент может чем-нибудь замахнуться на Алию. Как и тогда, когда она скрывала свою личность и лгала Ферну, Алия чувствовала, что ее раскусили. Волоски на руках встали дыбом. Даже если старушка не была профессиональной убийцей, она наверняка была достаточно обучена, чтобы с легкостью убить такого обычного человека, как Алия.

Пути назад уже не было.

Трррх!

— Ух!

Веревка, по которой спускалась лодка, остановилась, и судно сильно качнуло. Алия одной рукой прижала к себе ребенка, а другой крепко вцепилась в борт лодки. Сверху донеслись звуки борьбы. Похоже, желание этой преступной группы как можно дольше скрывать свои личности, играя роль, шло им только во вред...

Бах!

Словно насмехаясь над догадками Алии, раздался выстрел.

Рефлекторно взглянув вверх, она увидела быстро вращающийся шкив. Скрип, вжух! То ли механизм был прострелен, то ли просто сломался, но веревка под ним начала стремительно разматываться.

— Алия! Держись крепче!

Одновременно с криком Ферна лодка накренилась и резко пошла в одну сторону. Бам! Борт лодки ударился о пассажирский лайнер.

— Держись!

Хотя Алия и кричала, ребенок лишь закрыл уши обеими руками. Казалось, он не слышит ее голоса.

Ба-бах!

Лодка ударилась о корпус корабля, и во все стороны полетели деревянные щепки.

— Ах!

Боясь, что ребенка выкинет за борт от удара, Алия обхватила его одной рукой. Мадам Демиль попыталась схватить ребенка за шиворот, но из-за того, что веревка еще раз дернулась, она оступилась.

— Проклятье!

Чтобы не скатиться вниз вместе со старушкой, Алия напрягла все силы, даже в ногах.

Лязг! Бах!

Шкив остановился, и лодка зависла в накрененном положении.

Все тело напряглось. Казалось, туфля, упирающаяся в выступ на дне лодки, вот-вот соскользнет. Если хоть немного ослабить хватку рук или ног, удерживающих Алию, то и она, и ребенок скатятся прямо к старушке.

Алия старалась не думать о своей старой травме. Левая нога так дрожала, что казалось, силы вот-вот покинут ее.

— Пожалуйста, ух... держись за меня...

Держать ребенка одной рукой было тяжело, и она прошептала это, но маленькое тельце лишь дрожало, сжавшись в комок. Видимо, от страха малыш обмочился.

Точно так же цеплявшаяся за корпус лодки, чтобы удержать равновесие, мадам Демиль медленно поднялась. Шлеп, — кружевная часть веера упала к ее ногам. Тем, что старушка держала в руке, она прицелилась в Алию.

Кинжал в ее руке блеснул в лунном свете.

Вопреки ожиданиям Алии о том, что старушка сделает с ней, та, тяжело дыша, начала перерезать веревку.

— Черт возьми!

Кинжал нервно задвигался туда-сюда, перерезая одну за другой прочные пряди каната. Алия посмотрела наверх, но увидела лишь густой дым и снующие тени людей.

— Мы здесь! Здесь люди!

Она кричала почти срываясь на плач, но никто не посмотрел в сторону Алии.

— Мы здесь...

— Заткнись!

Старушка, подобравшаяся по днищу лодки, выпрямилась перед Алией. Растрепанные волосы, бледное лицо и блестящее в лунном свете лезвие заполнили все ее поле зрения.

Алия крепко зажмурилась. Но старушка, словно веревка была важнее Алии, начала пилить веревку рядом с ней.

Если лодка упадет в море, это конец.