Ферн легко улыбнулся Алии, которая колебалась.

— Говори свободно. Я не собираюсь бессовестно пользоваться моментом, чтобы что-то с тобой сделать.

— При чем здесь бессовестность.

Бессовестной была Алия.

Разве она не пытается сбежать в одиночку, зная будущее Ферна? И это при том, что Ферн пожертвовал своей жизнью, чтобы отправить ее в прошлое.

— Мистер Пол.

Слова, которые она хотела ему сказать, подступили к самому горлу.

Насколько странно это прозвучит? Но если не сейчас, она вряд ли когда-нибудь наберется смелости.

Алия поспешно выпалила, пока не начала сомневаться еще больше:

— Не женитесь.

— …Что?

— Я говорю, не женитесь.

Если у него не будет семьи, Ферну вполне по силам было бы в одиночку ускользнуть от лап императрицы и выжить. Ведь до того, как Алию схватили, никто не знал о местонахождении Ферна.

На мгновение его лицо приняло ошеломленное выражение, но затем он резко вскинул одну бровь.

— Ты предлагаешь мне всю жизнь прожить в одиночестве, состариться и умереть?

— Нет… не всю жизнь, конечно.

Ферн смотрел на нее так, словно она несла бред, но Алия была абсолютно серьезна.

Даже если Ферн женится на сильной и мудрой женщине, Марго, став императрицей, будет обладать абсолютной властью. Единственными женщинами, которых императрица не могла безнаказанно оклеветать или похитить, были члены королевских семей других стран или важные политические деятели. Но Совет Республики никогда не допустит, чтобы Ферн заключил брак с другой влиятельной семьей.

К тому же, хотя у Алии и Ферна не было детей, что, если он женится на другой женщине, у них появится ребенок, и этот ребенок станет заложником?

Ферн пожертвовал своей жизнью даже ради Алии, с которой у него были натянутые отношения. Если бы на кону стояла жизнь любимой женщины или ребенка, высока вероятность, что в итоге он снова погибнет. Тогда в чем смысл возвращения в прошлое?

Алия поспешно отогнала эти ужасные мысли.

Чтобы выжить, Ферну лучше быть одному, без тех, кто стал бы для него обузой. К такому выводу Алия пришла после долгих раздумий с тех пор, как снова встретила Ферна.

Как человек, знающий будущее, даже если она поможет Ферну, он не должен об этом знать.

— Значит, ты уйдешь, а я должен жить без брака?

— …

— Предлагаешь мне всю жизнь тосковать только по тебе, так что ли?

— Не так уж много у нас с вами общих воспоминаний.

Конечно, он рассказывал ей о том, как они встретились в монастыре в прошлом, но нельзя было поддаваться эмоциям. Если расставаться, то сейчас. Чем больше у них будет общих воспоминаний, тем труднее будет отдалиться.

Нельзя поддаваться.

— С чего бы вам тосковать обо мне всю жизнь?

Ее главной целью было не связываться с Ферном. Каким бы нежным и очаровательным он ни был, она не могла позволить себе разрушить план только из-за этого.

Когда Алия невольно ответила холодным тоном, на его лице мгновенно появилась циничная улыбка. Лицо, которое Алия хорошо знала. Самое знакомое, ледяное лицо.

На этом пассажирском лайнере она видела его впервые.

— Думаешь?

Даже его короткий, резкий голос до жути напоминал тот, что был во время их развода.

Конечно, нынешний Ферн был очень ласковым и сговорчивым.

Но…

Алия изо всех сил пыталась найти причины, чтобы оттолкнуть его. Его слова и поступки могли быть фальшью. Он был очень искусен в притворстве. Нельзя обманываться. Посмотри на него сейчас. Он кажется бесконечно нежным, готовым поддержать и уважать мнение Алии, но в одно мгновение…

Алия постаралась выкинуть из головы ужасные воспоминания прошлого.

Ферн, стоящий перед ней сейчас, был ни в чем не виноват, но она ничего не могла поделать с тем, что в нем проступали черты из прошлой жизни. Люди меняются, и отношения меняются. Отношения между мужчиной и женщиной — это связь, которая может измениться самым жестоким образом.

Мужчина перед ней, злящийся на холодные слова, тоже казался неспособным причинить Алие вред, но так было и в начале их брака в прошлой жизни.

Он предал Алию именно тогда, когда она верила ему больше всего.

Часть 1. Глава 5.

— Хм? Заяц?

Ферн смотрел сверху вниз на ребенка с мячом в руках, стоящего перед ним.

Хлоп-хлоп.

Красные глаза сквозь заячью маску моргали, глядя на него. Маска была сделана настолько искусно, что и торчащие уши, и лицевая часть были покрыты мягким мехом.

Цвет глаз ребенка хорошо сочетался с милой маской. Ферн не знал, как себя вести, и заговорил первым.

— Пнуть тебе мячик?

Но ребенок, сжимая мяч, отрицательно покачал головой.

— Тогда что?

Поколебавшись мгновение, Ферн присел на корточки, как это обычно делала Алия перед детьми.

Если встретиться с ребенком взглядом, что-то изменится?

У Ферна в детстве были лишь воспоминания о том, как он задирал голову вверх, рискуя свернуть шею.

— Ты потерялась?

Заглянув за плечо ребенка, он не увидел никого, кто мог бы быть с ней.

— Заблудилась?

Для потерявшегося ребенка она вела себя довольно степенно и не плакала. И все же то, что такая кроха разгуливает по палубе одна, не казалось безопасным. Ей было лет пять или шесть. Он сидел на корточках, положив руки на колени.

— Я подожду с тобой, пока кто-нибудь не придет.

Вопреки его ожиданиям, ждать пришлось недолго. Вскоре с их стороны послышался мягкий голос.

— О боже.

Томная манера растягивать концы фраз. Ферну уже доводилось слышать этот голос несколько раз.

— Мама!

Ребенок, оставив мяч на месте, развернулся и побежал. Ферн вытянул указательный палец и остановил катящийся мячик.

Звук каблуков приближался. В поле зрения Ферна попал подол пурпурного платья.

— Какая встреча.

Он на мгновение задумался, стоит ли поднимать голову, но бежать было некуда. Смирившись, Ферн взял мяч и медленно выпрямился.

Как всегда, перед ним стояла роскошно одетая женщина. С ее темно-рыжими волосами она предпочитала носить одежду красных оттенков, выделяясь где угодно в Арселле. Можно было бы подумать, что это дело вкуса, но на самом деле это был еще один способ заявить о себе в светском обществе.

И это отлично работало — она была весьма известна.

— Мадам Дюре.

Бархатное платье, от которого она не отказалась даже в такую погоду, переливалось разными оттенками красного в зависимости от угла падения солнечных лучей.

Марго с яркой улыбкой протянула руку. Ферн слегка пожал ее и огляделся. Ему хотелось, чтобы Алии не было поблизости.

— Рада знакомству. Мистер Пол.

Судя по всему, она уже знала его псевдоним. Что неудивительно. Владелица газеты не могла его не узнать.

— Вы сели в Дюране?

— Да. Путешествую с ребенком.

С этими словами Марго взяла ребенка на руки. Когда Ферн протянул ребенку мяч, девочка что-то прошептала Марго на ухо.

— О боже.

Уголки губ Марго поползли вверх, и она рассмеялась.

— Моя Жюстин говорит, что мистер Пол похож на принца.

Услышав это, Ферн слегка нахмурился.

— Ахаха! Не берите в голову, это просто слова ребенка, впечатленного вашей скульптурной внешностью.

Сказав то, что можно было и не говорить, Марго понизила голос до шепота.

— У меня есть один вопрос к мистеру Полу, могу я его задать?

— Нет.

Несмотря на холодный ответ, она ухмыльнулась.

Только бы она не наставила на меня объектив. Если она начнет фотографировать здесь или отправит куда-нибудь статью, это не сулит ничего хорошего ни Алии, ни Ферну.

Главное преимущество путешествия на корабле — невозможность связаться с сушей.

Находясь на борту, можно было выиграть время, свободное от чужого вмешательства, словно само время остановилось.

Знай он чуть раньше, что Марго села в Дюране, он был бы осторожнее, но до этой встречи он не подозревал об этом. Желая собраться с мыслями, Ферн отвернулся и оперся на перила корабля.

В такт движению судна горизонт покачивался.

— Хорошо, что я сегодня надела бархат. На самом деле я знала. Знала, что кое-кто, столь любезный с дамами, на деле такой холодный мужчина.

С этими словами Марго прислонилась спиной к перилам прямо рядом с Ферном. Развевающаяся лента на ее талии скользнула по тыльной стороне руки Ферна.

— Не волнуйтесь, мистер Пол. Я здесь ради ребенка, так что работать не собираюсь.

Ферн опустил взгляд на свою руку, по которой то и дело скользил подол платья Марго.

— Что вы делаете?

Теперь ее бедро терлось о тыльную сторону его ладони.

— Простите?

Не в силах больше терпеть этот дискомфорт, Ферн резко убрал руку. Поскольку Марго держала ребенка, рука Ферна, скорее всего, была скрыта от ее глаз. Он подумал было, что она не могла этого не заметить, но не хотел указывать на это человеку с ребенком на руках.

В любом случае, каждая встреча с Марго Дюре оставляла неприятный осадок. Во времена правления отца Ферна она служила фрейлиной при дворе. Тогда она тайно продавала газетам конфиденциальную информацию о королевской семье, которую узнавала, а после падения монархии сама основала газетное издательство.

— Я сделала что-то грубое?

— Проехали.

В тот самый момент, когда Ферн собирался уйти.

Ребенок начал издавать странные звуки.