Спина ребенка и сидящая напротив него пожилая женщина. Она смотрела на малыша любящим взглядом и заботливо следила за тем, как он ест. И ребенок тоже с аппетитом принимал еду из ее рук.

Внешность старушки совпадала с воспоминаниями Алии. Она естественным образом накладывалась на лицо женщины, лежавшей ночью в багажном отделении. Не сказать, что они были абсолютно идентичны, но сходство было достаточным, чтобы с легкостью обознаться. Значит, на палубе я видела именно эту женщину?

— Кто угодно мог бы обознаться.

С этими словами Ферн плюхнулся напротив Алии. Его всегда свежее лицо выглядело изможденным. Алия хотела было сделать ему замечание за то, что он незаметно перешел на «ты», когда они оставались наедине, но передумала.

— Мистер Пол, вы тоже прошлой ночью искали ребенка?

Поспорив с ним в багажном отделении, Алия ушла первой, бросив, что лучше потратит это время на поиски малыша. После этого она всю ночь бродила по кораблю, боясь, что оставшийся в одиночестве ребенок мог оказаться в опасности.

— А как же. Когда по кораблю в открытую разгуливает убийца, разве я мог позволить тебе бродить одной? Какой джентльмен так поступит. Не забывай: я всегда готов прийти тебе на помощь.

Сказав это, он совершенно не по-джентльменски зевнул. Так широко, что на глазах выступили слезы.

— Ох, прошу прощения.

Внимательно посмотрев на Алию, он бросил быстрый взгляд через плечо.

— Можно и ошибиться. Убийство — это не шутки.

Алия вспомнила управляющую и сотрудников, которые промучились до самого рассвета из-за ее уговоров найти ребенка. Ей стало неловко и стыдно. Зачем я так настаивала на том, в чем даже не была уверена?

Ее голова опускалась все ниже и ниже.

Словно прочитав ее мысли, Ферн добавил:

— Не вини себя так сильно. Как ни крути, самое главное сейчас то, что по кораблю разгуливает опасный тип.

Видимо, капитан сдержал обещание: за окном было видно, как сотрудники обходят палубу со списком пассажиров, проверяя билеты. И все же пожилая женщина совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг, элегантно сосредоточившись лишь на том, чтобы накормить ребенка.

— Нужно радоваться, что малыш жив и здоров.

— Да, это правда...

Ферн был прав.

Алия была так непреклонна прошлой ночью именно потому, что считала, будто ребенку угрожает опасность. Вопреки ее страхам, если малыш провел спокойную ночь под присмотром опекуна, это только к лучшему.

Алия усилием воли подняла голову. Хорошо, что ничего не случилось. Я же не хотела, чтобы ребенок оказался в беде.

Продолжая повторять это про себя, она бросила быстрый взгляд в их сторону.

Словно почувствовав на себе взгляд, пожилая женщина грациозно подняла голову и посмотрела на Алию. Их глаза встретились. Алия слегка кивнула старушке в знак приветствия и с трудом отвела взгляд от спины ребенка.

***

— Я знаю! Твоя тайна когда-нибудь будет раскрыта!

Вместе с последней репликой раздался удар барабана — бум! Спектакль «Маяк и силуэты», известный каждому жителю континента, завершился, и зрители разразились аплодисментами и восторженными криками.

На небольшой сцене в холле двое мальчиков из бродячей труппы проворно установили ширму между актерами и зрителями. Разумеется, лица мальчиков тоже были закрыты шарфами, а одежда полностью скрывала кожу. Затем они взяли корзины и быстро шмыгнули в толпу.

Поскольку актеры играли весьма достойно, пассажиры щедро бросали плату за представление в корзины.

Несколько человек с бокалами спиртного бросились к главному актеру, вышедшему из-за ширмы.

Ферн же подошел к актеру, который не был ни главным, ни второстепенным, а лишь на мгновение показался на сцене, и протянул ему бокал шампанского. А затем спросил вполголоса:

— Разузнал?

Бродячая труппа из Дюрана, «Шебл». Официально десять актеров поднялись на борт «Шены», чтобы выступить в Сольбро, но на самом деле двое из них были частными информаторами, нанятыми Ферном.

Поскольку ходили упорные слухи, что на корабле полно «призраков», ему тоже нужно было иметь парочку шпионов в рукаве.

Будь он один, он бы не стал так утруждаться, но ведь с ним была Алия.

При заключении контракта Ферн поставил одно необычное условие: все они должны были подняться на борт, закрыв лица шарфами и притворившись выходцами из глубинки. Так информаторам было легче передвигаться, а сам факт того, что они ходят по кораблю с закрытыми лицами, служил защитой для Алии.

Теперь она не будет так сильно выделяться в памяти пассажиров.

— Имя пожилой дамы — Флорин Демиль. Но, скорее всего, это вымышленное имя. Я слышал их разговор с ребенком в ресторане: они говорят на всеобщем языке, но с легким альзидумским акцентом.

— Значит, с севера?

— Похоже на то. Мы не можем проводить полноценное расследование на борту, поэтому трудно сказать наверняка.

Надо же, именно с севера.

Новости оттуда доходили медленно. На севере моря Лиминус возвышались ледяные скалы, и корабли могли плавать там только в течение трех летних месяцев, когда замерзшее море таяло.

Этот регион называли «Ледяными вратами».

— Возможно, это просто инцидент, но если там действительно что-то произошло, не замешана ли в этом одна из двадцати одной семьи Федерации?

Из-за географических особенностей на севере сложилась уникальная политическая система: после обретения независимости от Ридиона двести лет назад они сохранили республиканский строй, близкий к конфедерации. Двадцать одна семья собиралась для выборов Канцлера, который представлял Федерацию в течение определенного срока.

Официально это было так, но до сих пор пост Канцлера фактически монополизировала одна семья.

— Неудивительно, что зреет недовольство.

— Верно. Говорят, появились силы, желающие разрушить монополию семьи Дельбаудер. Новости с севера спускаются не так быстро, но я слышал, что торговцы оружием движутся в их сторону.

— Этого достаточно.

Когда информатор бесшумно удалился, Ферн вспомнил паровую комнату, куда они спускались вместе с Алией. В тот день он пошел туда, откуда доносился плач ребенка, но там действительно никого не было. Зато он слышал чьи-то убегающие шаги. И звук падения.

Учитывая, что на борту плывут «призраки», Ферн решил не объяснять Алии всю сложность ситуации, рассудив, что лишние знания не принесут ей безопасности.

Если Алия видела все правильно, значит, старушек было две. Ума не приложу, что тут вообще происходит.

Он пытался просто закрыть на это глаза, но шрам от ожога, который он заметил на руке трупа, не выходил из головы.

***

До прибытия «Шены» в конечный пункт назначения, город Сольбро, оставался всего один день.

То ли из-за близости суши, то ли еще почему, но в небе стало появляться все больше птиц, а посреди бескрайнего моря то тут, то там начали возникать необитаемые острова.

Взволнованные пассажиры привязывали письма к почтовым голубям и отправляли их. Алия тоже написала письмо тете и передала его почтальону. Почтальоны на маленьких лодках быстро добирались до побережья Сольбро, чтобы сообщить знакомым пассажиров об их скором прибытии.

Алия снова стала обдумывать свои дальнейшие планы. На корабле произошло столько всего, что голова шла кругом, но теперь пришло время побеспокоиться о Бенсене. Он ведь уже отправил за ней патрульный катер, не так ли? Чтобы найти Алию, он пойдет на все.

Из-за того, что на корабле связь с сушей была оборвана, она как-то забыла о том, что Бенсен, должно быть, рвет и мечет, но теперь реальность снова обрушилась на нее.

— Газеты! Газеты!

Лодка с почтой отплыла совсем недавно, как вдруг к лайнеру приблизилось другое судно, и сотрудники закричали:

— Лодка с газетами скоро пришвартуется! Желающих приобрести просим пройти на ют!

Если маленькая лодка могла добраться до побережья Сольбро, это означало, что и от побережья до пассажирского лайнера можно было доплыть.

Алия тревожной походкой направилась к юту.

Мне кажется?

Чем ближе она подходила, тем громче становился гул голосов. Ускорив шаг, она поднялась по лестнице и увидела людей, которые уже читали свежую прессу. Даже мельком брошенного взгляда было достаточно, чтобы разглядеть огромный заголовок на первой полосе.

Шок! Ферн Дробетта разорвал помолвку!

А под ним красовалась огромная фотография опрятно одетого Ферна. Кто-то, проходя мимо Алии, цокнул языком и сказал:

— Я уж думал, он женится и остепенится, а он все равно наворотил дел, тц.

— И не говорите.

— Я так и знал, что этим кончится! Знал, что никакой свадьбы не будет!

— Со стороны невесты ни одной фотографии... Может, проблема в ней?

— Посмотрите-ка. В каждой статье есть огромная фотография мистера Дробетты, а вот фотографий мисс Ридель нет вообще.

— Говорят, этот Бенсен Ридель души в ней не чает. А может, она так невообразимо красива, что он воспитывает ее в строжайшей тайне.

— Красавица или нет — не в этом суть. Спорим, если бы ее лицо стало известно публике, ее бы уже похитили пару раз! Думаете, у Бенсена Риделя мало врагов?!