Атмосфера, разгоряченная грязными сплетнями, вмиг остыла. Какими бы чудовищными слухами ни был окутан человек, люди склонны больше доверять тому, что видят собственными глазами.

Алия постояла немного среди расходящейся толпы, провожая взглядом спину Ферна. Она тоже судила о нем, ничем не отличаясь от этой мгновенно собирающейся и исчезающей толпы. От этого ей стало жаль его, но тут же вновь вспыхнули прошлые обиды.

Тогда почему Ферн в прошлой жизни так жестоко бросил меня? На мгновение задумавшись о прошлой жизни, она покачала головой. Даже если все слухи — лишь недоразумение, начать все сначала они не смогут. Оставлять ненужные сожаления не было никакого смысла.

Алия, с тяжелым сердцем успокаивая дыхание, уже собиралась отвернуться, как вдруг...

— И мне дайте один экземпляр.

Голос пожилой женщины резанул по ушам.

Алия невольно повернула голову. Это была та самая старушка с ребенком. Понимая, что это невежливо, Алия все равно почувствовала внезапное отторжение.

Алия по привычке начала искать глазами ребенка, но старушка поднялась на ют одна. Взяв газету, она, казалось, даже не обратила внимания на огромную статью о Ферне и сразу перевернула первую страницу.

Судорожно сглотнув, Алия медленно подошла к ней.

— Ох, здравствуйте.

Из-под широких полей шляпы старушка медленно подняла голову. Узнав Алию, она кивнула.

— Простите, что так пристально смотрела на вас тогда.

— Аа, это вы, та девушка? В ресторане. Я все гадала, в чем дело.

— Просто кольцо было таким красивым, что я засмотрелась.

Старушка посмотрела на квадратное кольцо с зеленым изумрудом и незаметно прикрыла палец другой рукой. Кольцо на указательном пальце напомнило Алие след от кольца на руке трупа, который она видела прошлой ночью.

— У вас хороший вкус.

То, как небрежно она ответила, выглядело очень естественно. И ее легкая настороженность тоже была вполне понятна. Любой бы насторожился, если бы незнакомец вдруг начал хвалить его украшения.

Алия, стараясь улыбаться естественно, сделала вид, что осматривается.

— А где же ребенок?

— А, вы о моем внуке?

— Так это ваш внук.

— Он в каюте.

...В каюте.

Казалось, они путешествуют вдвоем, но она оставила маленького ребенка одного в каюте и поднялась на ют? Это не совсем обычно, но вполне возможно. Нельзя же подозревать человека только на этом основании.

— Он не привык к плаванию на корабле, поэтому его часто укачивает.

— Вот как.

— Ну тогда...

Прежде чем старушка успела снова уткнуться в газету, Алия заговорила вновь:

— Знаете, тогда ведь вы на мгновение потеряли ребенка.

— Простите?

— Я не стала ничего говорить, но очень волновалась. Хотела спросить, все ли теперь в порядке.

— Аа, конечно.

— Так это из-за морской болезни. Я так испугалась, когда нашла его прячущимся под столом в ресторане.

Тук, тук.

Сердце забилось так сильно, что стало больно. Алия по-прежнему совершенно не умела лгать. И все же она попыталась неловко улыбнуться. Дело уже сделано.

Старушка, пристально посмотрев на Алию, слабо улыбнулась.

— С самого детства он часто прятался под столом или кроватью.

Кончики пальцев Алии похолодели.

От ужаса волосы на голове словно встали дыбом.

— Я тогда так растерялась, что не узнала вас, мисс.

Алия нашла ребенка на палубе. Во время концерта на палубе. Там были только узкие и высокие приставные столики, на которые можно было лишь ненадолго поставить стакан виски или чашку кофе.

Сердце колотилось так бешено, что это не шло ни в какое сравнение с тем, что было минуту назад. Казалось, она вот-вот задохнется, но Алия с трудом выдавила из себя ответ:

— Все в порядке. Вы, должно быть, очень испугались тогда, я понимаю.

— Я вам очень благодарна.

С благородной улыбкой старушка спустилась с юта.

Алия стояла как вкопанная. Ни прекрасный вид моря, ни смех людей — ничто больше не доходило до ее сознания.

Казалось, время внезапно замедлило свой ход.

Пожилая женщина рядом с ребенком — не его настоящий опекун.

Она медленно закрыла и открыла глаза.

Человек, находящийся рядом с ребенком, может быть убийцей.

Что же делать?

Дыхание становилось все более прерывистым.

...Мл...

Столкнувшись с правдой, она не знала, что предпринять.

Нет, может, старушка просто обозналась? Чтобы не делать поспешных выводов, она снова усомнилась в собственных мыслях. Женщина в летах, возможно, ее воспоминания спутались. Неужели старушка — это та самая жуткая убийца, которая расправилась с человеком, а затем естественно играет его роль? И что она может сделать против такого страшного человека...

— Мисс Миддл!

— Ах!

— Мисс Миддл, что с вами?

Ферн, внезапно оказавшийся рядом, внимательно смотрел на нее. Алия, не смея даже отвести взгляд или пошевелиться, прошептала ему:

— Та женщина...

Ей почему-то пришла в голову безумная мысль, что старушка не спустилась с юта, а наблюдает за ней. Или из-за окна, или в щель на лестнице присматривается к новой мишени, задающей подозрительные вопросы.

Почувствовав фантомную угрозу, Алия крепко зажмурилась.

Можно ли рассказать Ферну?

Нет, нельзя.

Алия прикусила полуоткрытые губы.

Ввязывать его в это дело было бы бессовестно с ее стороны, да и он сам был из королевской семьи.

Она не знала, кто охотится на ребенка, но судя по тому, что они прислали убийцу, похожего на бабушку ребенка, это были не обычные преступники. Возможно, Ферну тоже грозила опасность.

Нельзя забывать.

Причина, по которой императрица преследовала Ферна, заключалась именно в том, что он принадлежал к старой королевской династии. Даже если за этим не стояла какая-то конкретная политическая сила, угроз Ферну, о которых Алия не знала, должно быть куда больше.

Притворившись, что все в порядке, Алия с улыбкой покачала головой.

— Ничего, просто вдруг голова закружилась.

Кончики пальцев дрожали, но она изо всех сил старалась держать себя в руках, делая вид, что ничего не случилось.

— М-мне нужно пойти к себе. Я плохо себя чувствую...

— Я помогу тебе дойти.

У Алии не было сил даже отказаться, поэтому она, опираясь на него, неуверенно пошла вперед. Ферн, поддерживая ее за руку, очень тихо прошептал:

— Убийца.

Так тихо, чтобы могла услышать только Алия.

***

Выслушав всю историю, капитан и управляющая, так и не избавившись от сомнений, пришли к выводу.

— До прибытия остался один день. Силами охраны на корабле поймать опытного убийцу невозможно. Нужно отправить письмо и связаться с полицией Сольбро.

— Если утверждение мисс Миддл верно, то старушка может и не быть убийцей. Гораздо более вероятно, что она пособница.

— Верно. Что, если это просто кто-то достаточно похожий, нанятый для выполнения этой роли? Это звучит куда более правдоподобно.

Ферн, который волею случая снова оказался втянут в это дело, спросил управляющую:

— Вы проверяли личность старушки при посадке? Как ее зовут?

— Записана как «Флорин Демиль». А ребенок — «Шарль Демиль». Патруль сказал, что ищет молодую женщину. Поэтому, даже если их не было в каюте, мы не стали их искать. Эх, надо было хотя бы тогда посмотреть им в лица...

Демиль. Ни одна королевская или аристократическая семья с такой фамилией на ум не приходила.

— Псевдоним.

Она тоже была согласна со словами Ферна.

В каюте капитана, откуда выслали всех рядовых сотрудников, на мгновение воцарилась тишина. Кем бы Алия ни была, пусть даже временным медицинским работником, на деле она оставалась всего лишь обычным пассажиром, не таким уж важным лицом. Судя по тому, что рассказывал Ферн, среди людей, пользующихся этим лайнером, должно быть много особ королевских кровей.

То есть, она находилась здесь сейчас лишь в качестве свидетеля по делу об убийстве. Однако отношение капитана казалось слишком внимательным к ее словам.

Стоп, а кто вообще организовал эту встречу?

В суматохе она как-то незаметно оказалась в каюте капитана. С путаницей в голове до Алии с опозданием дошло. Капитан знает истинную личность Ферна.

За корабль отвечает капитан, но он неявно ждал, пока заговорит Ферн. Как бы ни установилась республика, и все члены королевской семьи и аристократы ни стали простолюдинами, влияние Ферна, как бывшего члена королевской семьи, нельзя было игнорировать. Так было и в прошлой жизни.

Как раз в этот момент Ферн немного повернулся к Алии.

— Какова бы ни была ее роль, раз они подготовились до такой степени, кем бы ни был противник, это дело не из легких. Нельзя действовать опрометчиво.

— Да. Среди всех случаев, с которыми мне приходилось сталкиваться, этот особенно необычный.

— Слава Богу, что сотрудники нашли тело до того, как его выбросили в море.

Капитан и управляющая вставили по слову.

— А как же ребенок?

В то время как все сосредоточились на убийце, мысли Алии постоянно возвращались к ребенку.

— Неужели он не понял, что бабушка за одну ночь стала другой?

— Это...

— Но утром того дня, когда подменили бабушку, он как ни в чем не бывало завтракал в ресторане.

Ему было всего лет пять, от силы семь.

— Чем же ему угрожали.

Эта мысль не давала ей покоя.

— Как он сейчас держится.