Ребенок Марго страдает серьезным заболеванием... Болезнь или несчастный случай в семье могли сильно изменить жизнь человека и стать важным мотивом в определении ее направления.

А оказавшись лицом к лицу, человек к человеку, Марго, хоть и имела некоторую склонность к преувеличениям и театральности, не казалась недосягаемой владычицей. Конечно, ведь сейчас она еще не была императрицей.

Но, несмотря на этот очевидный факт, Алия не могла вырваться из прошлого и каждую ночь страдала от кошмаров. Думая об этом, она чувствовала себя немного опустошенной.

Алия раскрыла перед глазами вспотевшие ладони. Пота было так много, что кончики пальцев сморщились.

Но все же она немного гордилась собой за то, что выдержала сегодняшний день.

— Оказывается, если сидеть сложа руки, ничего нельзя изменить...

Отношение Марго к Ферну тоже казалось странно соблазнительным, но в нем не было ни малейшего намека на желание схватить его и убить прямо сейчас.

— Значит, до этого момента у нее не было никаких планов относительно Ферна.

Когда она зажгла свечи одну за другой в этой неизведанной тьме, ей стало гораздо спокойнее, чем когда все было окутано мраком.

Алия закрыла глаза и глубоко выдохнула. Теперь она, кажется, немного понимала, что ей делать дальше.

***

Алия почти бежала по темному коридору.

Услышав, что появился пациент, она только что вышла из каюты, хотя было уже за полночь.

Накинув халат поверх ночной рубашки и повязав шарф, Алия шла вслед за управляющей, которая передвигалась бесшумно. Лампа, которую она высоко держала, отбрасывала тень на голову Алии.

— Что случилось? Что за пациент? Какой пациент?

— Только не пугайтесь, мисс Миддл. Ножевое ранение. Но...

Остановившись на мгновение, управляющая еще больше понизила голос.

— Возможно, она уже мертва.

— Что?

— Посмотрите сами.

Ножевое ранение.

Ее шаги резко оборвались. Образ Ферна, вонзающего нож себе в сердце, вспыхнул перед глазами так живо, словно это происходило прямо сейчас.

— Вы в порядке? Простите. В такое позднее время, такое страшное дело...

Управляющая с беспокойством заглянула Алие в глаза.

— Но кроме вас, мисс Миддл, некому осмотреть пациента.

— Нет, дело не в этом.

Прижав руку к тревожно бьющемуся сердцу, Алия невольно оглянулась в сторону кают. Раз мы идем в другую сторону, значит, это не Ферн, так ведь?

— Это случайно не... молодой мужчина?

— Нет, нет. Это пожилая женщина.

То, как управляющая покачала головой, принесло ей облегчение. Кто-то получил смертельное ножевое ранение, и ей было не по себе от того, что в первую очередь она подумала об этом. С тяжелым сердцем она поспешила вниз по лестнице, ведущей на камбуз.

Подойдя ко входу в одно из помещений, управляющая тихо открыла дверь.

Теперь ее голос стал тихим, как шепот.

— Мы пришли.

Скрип.

Внутри было темно, но несколько ламп позволяли разглядеть очертания. Это было похоже на багажное отделение. С одной стороны лежали сложенные стопкой простыни и принадлежности, используемые в каютах, а с другой — плотно увязанный багаж пассажиров. На полу валялись куски ткани, видимо, упавшие с полок.

В углу двое сотрудников суетились вокруг человека, лежащего на полу. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что крови, пропитавшей белье, было немало.

Пациентка была босиком и в ночной рубашке. Длинные черные волосы растрепались, закрывая лицо, поэтому узнать ее было невозможно. Можно было лишь понять, что это пожилая женщина.

Когда Алия приблизилась, сотрудники отодвинулись, освобождая для нее место. Их руки, предплечья и одежда, которыми они зажимали шею пациентки скрученными в рулон простынями, были сплошь в крови.

Похоже, удар пришелся в шею.

Алия спокойно опустилась на колени и осмотрела пациентку. В этот момент один из сотрудников слегка убрал руку, видимо, чтобы показать Алие рану.

— Не убирайте руки! Госпожа управляющая, скомкайте простыню и подложите под голову пациентки, как подушку. Чтобы ей было легче дышать.

— Да, мисс Миддл.

Алия в тревоге прикусила губу.

С таким кровотечением она уже...

На корабле, где есть только аптечка первой помощи, невозможно было перевязать артерию, и к тому же у Алии не было опыта проведения настоящих операций. Все ее медицинские знания ограничивались тем, что она успела выучить урывками, совмещая это с работой председателя фонда.

Поспешно отогнав пессимистичные мысли, Алия нашла в аптечке дезинфицирующее средство. Когда она лила его на руки, рука пациентки царапнула руку Алии и бессильно упала.

Морщинистая, бескровная рука снова задрожала и попыталась схватить Алию за руку.

— Да?

Алия тут же сжала эту руку. Держа в другой руке иглу, она посмотрела прямо в глаза пациентке, видневшиеся сквозь пряди волос.

Слезы, скопившиеся в этих глазах, потекли по вискам. Непрерывно текущие слезы и беззвучно шевелящиеся губы.

А затем все остановилось.

Рука, которую сжимала Алия, безвольно повисла.

Управляющая, поддерживавшая голову пациентки, посмотрела на Алию растерянным взглядом.

— ...Она мертва.

Услышав приговор Алии, двое сотрудников одновременно тяжело вздохнули. Плюх, — простыни, которые они держали, упали на пол. Управляющая обхватила щеки пациентки, закрыла ей глаза и коротко прочла молитву.

Сотрудники в изнеможении осели на пол, тяжело дыша. Хотя спасать было уже некого, между ними повисло странное напряжение.

Наверное, потому что это было странно.

Алия тоже это чувствовала.

Какая еще могла быть причина для того, чтобы за полночь пожилая женщина спустилась в багажное отделение и получила удар ножом в шею?

Это явно было убийство.

— Убийство... верно?

Один из сотрудников произнес это вслух, а затем сам же зажал себе рот рукой.

— Э-э, мисс Миддл. Посмотрите под ее ногти. Похоже, она оцарапала кожу убийцы.

Действительно, как и сказал сотрудник, под ногтями остались явные следы яростного сопротивления.

— Тимео. Быстро приведи капитана.

Сотрудник, стремительно поднявшись по приказу управляющей, скрылся за дверью.

Убийство.

По спине пробежали мурашки, но Алия вытерла лицо пациентки чистой простыней и собрала ее волосы, завязав их внизу.

— Могу я зашить рану?

Она не была уверена, но разве расследование не усложнится, если они сейчас уберут тело?

— Разве не нужно... сопоставить рану с орудием убийства или что-то в этом роде?

— На нашем корабле нет специалистов такого уровня, мисс Миддл. Кровь продолжает течь, так что пока лучше зашить рану. А размер и форму раны я запишу.

— Хорошо.

Пока управляющая делала записи о ране в своем постоянном журнале, Алия взяла иглу и, пусть и с опозданием, зашила рану.

Она точно не знала ее имени, но лицо казалось до боли знакомым.

Поправляя растрепанную ночную рубашку, Алия случайно отвернула кружево на рукаве. Под рукавом виднелась поврежденная кожа. Это был заживающий шрам.

— Это след от ожога?

В ответ на вопрос сотрудника управляющая с растерянным видом пробормотала:

— Что вообще здесь происходит...

— Нет, этот ожог она получила несколько дней назад.

Даже этот след от ожога был знаком. Потому что он был точно таким же, как тот, что Ферн получил в паровой комнате.

Длинный след от ожога о цилиндрическую трубу.

Словно слуховая галлюцинация, ей послышался звук вырывающегося пара.

Расплывчатое зрение, и сквозь туман доносится плач ребенка.

Ребенка...

Алия резко втянула воздух.

— У этой женщины есть ребенок.

— Что?

— Я видела их на палубе. Она была с мальчиком лет пяти.

— Тогда ребенок...

Алия и управляющая встретились взглядами. Очевидно, они подумали об одном и том же.

— Нужно найти ребенка.

Это могло быть простое ограбление или нападение, но нельзя было исключать и убийство из мести. Если так, то ребенок тоже был в опасности.

— Вы знаете имя ребенка или этой пожилой дамы?

— Этого... я не знаю.

В ответ на вопрос управляющей Алия покачала головой. Более того, она даже не знала, в какой каюте они остановились. Она видела старушку с ребенком всего один раз, мельком на палубе.

Никто не решался сделать и шагу.

В этот момент к ним подошел капитан с густой бородой, которого привел сотрудник.

— Какова вероятность, что это простое ограбление?

Сотрудник быстро оглядел тело и осторожно приподнял руку жертвы.

— Знаете, капитан. На пальце есть след от кольца, но самого кольца нет.

Управляющая поспешила согласиться, словно желая, чтобы слова сотрудника оказались правдой.

— И следы от сережек есть. Но раз сережек нет...

— Обычно на ночь серьги снимают.

После возражения Алии управляющая снова замолчала.

— А это кто?

На вопрос капитана ответила управляющая.

— А, капитан. Это мисс Миддл, о которой я вам говорила. Она выпускница той же академии, что и мой племянник. Она взяла на себя руководство лазаретом.

— Я наслышан. Спасибо вам.