— У нас есть помпы и шланги на случай пожара. Все матросы хорошо обучены, так что не о чем беспокоиться.

Словно в подтверждение ее слов, громко закричали матросы:

— Давайте, ребята! Вниз, поднимаем помпу!

— Кто на шлангах?!

— Да, только что спустились!

Капитан, вышедший из своей каюты, взял руководство ситуацией на палубе в свои руки:

— Люки и переборки вокруг полубака! Закрыть все!

Алия, практически оказавшаяся в объятиях Ферна, оценивала ситуацию.

— Что-то здесь не так.

Можно было назвать ее мнительной, но она не могла отделаться от чувства, что что-то не сходится.

— Это мог быть просто небольшой пожар, но мне кажется...

— Да. Вряд ли бы пожар начался именно сейчас просто так.

Пока она пыталась найти более веские аргументы, Ферн ответил твердо.

— Я всё гадал, как эти ублюдки собираются сбежать. Оказывается, они решили устроить пожар.

Ферн тоже осматривал палубу, словно кого-то выискивая. Тем временем к перилам рядом с ними бросилась толпа пассажиров.

— Нам... нам не нужно садиться в спасательные шлюпки?

Когда кто-то дрожащим голосом пробормотал это, пожилой мужчина ответил тоном, полным упрека:

— Покинуть корабль — это крайняя мера! Как вы собираетесь выжить в ночном море на этой лодочке?! Тц!

— Верно, море куда страшнее!

И все же, как только прозвучало слово «шлюпки», взгляды людей тайком устремились к ним. Несколько лодок были слишком малы, чтобы вместить всех пассажиров, собравшихся на верхней палубе.

— О чем вы вообще говорите! В крайнем случае, возьмем ведра и пойдем тушить пожар. Если сто человек будут заливать огонь ведрами, неужели он не погаснет?

Люди зашумели в знак согласия.

Количество людей, эвакуирующихся с нижних палуб, тоже поубавилось. Видимо, пассажиров в каютах больше не осталось. К счастью, из-за вечеринки большинство находилось на верхней палубе.

Оглядываясь по сторонам, Алия внезапно осознала одну вещь.

— Ребенка нет.

Были плачущие дети, дети на руках у матерей, но того самого ребенка, которого искала Алия, нигде не было. Прижавшись к спине Ферна, она повернулась и стала высматривать в толпе. Марго и ребенок, должно быть, тоже поднялись на палубу, потому что она видела, как Марго, держа дочь за руку, суетливо оглядывается.

Когда красные глаза Марго повернулись в сторону Алии, у той на мгновение ноги приросли к палубе, но страх длился недолго. Снизу, с лестницы, доносились непрерывные крики, сообщающие о ситуации.

— Помпа не работает!

— Со шлангом что-то не так!

Ба-бах!

Раздался грохот такой силы, что палуба содрогнулась.

Люди, собравшиеся на корме, в один миг потеряли равновесие и пошатнулись. Кто-то ухватился друг за друга, а некоторые так и упали на палубу.

То тут, то там раздавались крики.

На нижней палубе шел отчаянный обмен репликами. Было не разобрать слов, но ситуация явно казалась критической.

Пассажиров вновь охватила паника. Спокойные уговоры управляющей оказались напрасными.

Вскоре люди один за другим начали двигаться к спасательным шлюпкам.

— Как спустить спасательную шлюпку?

— Как я уже говорила, пока корабль не сгорит дотла...

— Госпожа управляющая! Но приготовиться-то мы должны!

Было очевидно, что мест в шлюпках хватит лишь на половину присутствующих. Возможно, поэтому пассажиры начали переглядываться и оценивать друг друга.

Несколько нетерпеливых человек задели Алию плечом, проходя мимо. Как только она пошатнулась, Ферн тут же обхватил ее за талию.

Вероятно, из-за того, что шлюпки на левом борту были прямо перед глазами, толпа ринулась именно туда.

— Держись за мою руку.

Даже не осознавая, что мужчина почти обнимает ее, она лихорадочно озиралась по сторонам.

— Мы идем на правый борт.

С этими словами Ферн вывел их в направлении, противоположном тому, куда устремилась толпа. Не то чтобы там совсем никого не было, но на левом борту было явно многолюднее.

Обогнув надстройку в центре палубы и приблизившись к краю правого борта, они увидели нескольких сотрудников, которые уже возились с краном для спуска шлюпки. Видимо, уступая требованиям людей, они пытались хотя бы сделать вид, что спускают ее.

Ферн откинул брезент, покрывавший лодку.

— Отойдите назад, это опасно...

Сотрудник, попытавшийся остановить Ферна, увидев, как ловко тот снимает предохранитель и распускает тросы, тут же вернулся на свое место.

Алия, сообразив что к чему, стала, подражая Ферну, снимать брезент с соседней шлюпки. Видимо, лодкой давно не пользовались — брезент был покрыт слоем пыли, смешанной с морской солью. Затаив дыхание, она пыхтела, пытаясь снять покрытие, и тогда другие люди пришли ей на помощь и подняли брезент. Сотрудники быстро возились с тросами и предохранителями.

Алия, оттесненная сильными и проворными пассажирами, устало выпрямилась. И за все это время она так и не увидела ребенка.

Тут спереди подбежал один из сотрудников и закричал:

— Кто-нибудь может помочь тушить пожар?! Огонь перекидывается на полубак!

— Это же пароход, кто знает, рванет или нет! Мы же погибнем, если прямо перед носом взорвется двигатель!

— На полубаке нет двигателя...

Бабах!

Раздался звук взрыва, и в небо взвился черный дым.

Сотрудник, рефлекторно зажавший уши и съежившийся, посмотрел на полубак и тупо покачал головой.

— Э-этого не может быть...

Испуганные пассажиры подняли крик:

— Чего вы ждете?! Спускайте лодки немедленно!

— Рубите тросы!

Подгоняемый разъяренными пассажирами, сотрудник снова схватился за шкив.

— Спускать лодки в такой ситуации опасно, кто-то может пострадать. Лодка может накрениться и рухнуть прямо в воду.

Ферн спокойно объяснял это, но из-за того, что впереди сгущался дым, люди становились все более нетерпеливыми. Толпа тех, кто пытался забраться в лодку, еще даже не спущенную за борт, тех, кто падал в давке, и тех, кто издавал истошные крики, смешалась в кучу.

— Мой ребенок болен! Пожалуйста, моего ребенка первым!

Пробившись сквозь толпу, Марго высоко подняла свою дочь. Ребенок в маске кролика барахтался, вытягивая ручки и ножки к Марго.

— Мама! Мне страшно, мама. Мам...

— Заткнись!

Крикнув это, Марго швырнула барахтающегося ребенка прямо в спасательную шлюпку. Затем, не медля ни секунды, сама повисла на борту корабля и закинула ногу на висящую в воздухе лодку. Развевающийся подол ее пурпурного платья взлетал при каждом ее усилии.

— Сумасшедшая... женщина?

— Упадешь! Сделайте же кто-нибудь что-нибудь!

Всякий раз, когда ее руки, крепко вцепившиеся в борт корабля, дергались в тщетных попытках забраться, роскошные украшения Марго бряцали и отваливались. Туфли, болтающиеся вместе с ногами в воздухе, тоже слетели и куда-то исчезли, а длинные красные накладные ногти с треском ломались.

— Времени нет. Сначала спускайте лодки!

От окрика Ферна люди, на мгновение завороженные этим гротескным зрелищем, пришли в себя. В этот момент и Марго перевалилась в лодку. Бах, — корпус корабля содрогнулся.

Алия тоже резко втянула воздух и снова оценила ситуацию.

Едкий запах ударил в нос, когда дым от носовой части поплыл густыми темными тучами.

Но не показалось ли мне?

Сквозь дым вроде бы мелькнул человеческий силуэт.

Алия, в панике поддерживавшая незнакомую даму, которая не могла устоять на ногах, замерла на месте. Ферн, который рядом с ней обеспечивал безопасное расстояние между спасательной шлюпкой и людьми, заметил перемену в Алии.

— Что ты...

Проследив за взглядом Алии, устремленным куда-то вдаль, он повернул голову.

— В чем дело?

— Там кто-то есть.

В этот момент...

— Ааа!

— Держитесь за что-нибудь!

Палуба накренилась, и лодку сильно качнуло. Когда люди подняли крик, боцман спокойно скомандовал:

— Не двигаться!

Тррр, бах!

Висевшая в воздухе лодка не смогла опуститься ниже и со стуком застряла. При виде этой безнадежной картины отовсюду раздались крики. За спиной Алии не смолкали голоса и ругательства нетерпеливых пассажиров.

— Помогите, пожалуйста!

Сотрудник указал Ферну в сторону стопорного механизма. Пока Ферн был вынужден наклониться к механизму, Алия, прихватив валявшийся в лодке сигнальный огонь, выскользнула из толпы.

Только что в дыму явно промелькнул знакомый силуэт. Губы Алии, которая опасно пошатывалась, но продолжала идти вперед, беззвучно зашевелились.

Мадам Демиль?

Если это не было галлюцинацией, то фальшивая мадам Демиль определенно двигалась в дыму.

Воспользоваться хаосом и передвигаться в дыму? Хочет сбежать? В памяти всплыл недавний разговор с Ферном.

При этой мысли ею мгновенно овладела тревога.

Чем ближе она подходила к клубящемуся дыму, тем сильнее становился запах. Это было похоже на зловоние токсичного газа. Алия рефлекторно зажала нос, но теперь была уверена.