Контент удален!

Воздать должное заслугам великого герцога Арагона было делом само собой разумеющимся, и главный делопроизводитель думал так же.

— Через два месяца.

Вот только беда была в том, что срок поджимал.

— По тому, что передали из внутреннего ведомства, это событие государственного масштаба.

По особому распоряжению императора размах сделали наибольшим из возможных.

Самый известный пример такого события — праздник основания империи, но для него существует отдельное ведомство, и готовят его целый год.

И вот такое событие велено подготовить всего за два месяца!

Дошёл слух, что дворяне из внутреннего ведомства один за другим слегли, схватившись за голову.

Очевидцы рассказывали, что до слёз трогательно было видеть, как они, даже валясь с ног, продолжают строчить перечни.

— Хлопот столько, что задействовать намерены весь состав Тенуархи.

Один из рыцарей поднял руку и вклинился:

— А рыцари прямого сопровождения исключаются?

— Да.

— Нет, вы гляньте: опять чёрную работу валят на нас одних. А ребята из второго и третьего корпуса не возмущаются?

— Не спрашивал. Если недовольны, прошу обратиться с предложением прямо к его величеству.

— …

Нет, вы послушайте, как он разговаривает.

Какой-то там главный делопроизводитель стоял ниже Тенуархи. И по титулу, и по положению.

Такая наглая уверенность была не иначе как влиянием Эрики.

— Продолжаю. К слову, чем чаще вы перебиваете, тем дольше затянется совет.

Хотя сам делопроизводитель этого за собой не замечал.

— Его высочество великий герцог Арагон из Близарда со своим орденом прибывает в столицу.

Ровный голос продолжал:

— Об ордене Арагонов официальных сведений нет. Есть лишь слухи, что каждый из них по силе на уровне мастера меча.

— …

— Разумеется, и о его высочестве великом герцоге не известно решительно ничего. Однако, если судить по положению дел на севере, закрытом всё это время…

— …

Один из рыцарей, слушавший молча, повернул голову и посмотрел на соседа.

— ?..

Эрика мелко притопывала.

Раскрасневшаяся, она подпёрла лицо ладонями и облокотилась на стол.

— Ты чего такая радостная?

— Хи-хи.

Эрика довольно сморщила переносицу.

— Похоже, мой друг приедет.

Чауд приедет!

Сердце заколотилось. Сколько же мы не виделись? Раз с самого вступления — значит, шесть лет?

Вспомнилось, как года два назад Хорайзон из отряда Печеника, выполняя заказ, проездом заглянул в столицу.

И до чего же тогда было радостно! Есть ли на свете что-то радостнее встречи со старым другом после долгой разлуки?

— У тебя на севере друг?

— Да!

— Неужели в ордене Арагонов?

— …

Эрика стрельнула глазами туда-сюда и ответила:

— Наверное? Скорее всего.

Разве Чауд не из ордена Арагонов? Он ведь по меньшей мере хозяин этого ордена.

— О-о!

Товарищ по ордену Доминик вскинул руку.

— Господин главный делопроизводитель. Рыцарь Эрика говорит, что у неё в ордене Арагонов есть друг!

— ?..

— Нет, ну как так можно! Ну что вы за человек!

— Рыцарь Эрика.

Делопроизводитель легонько опустил стопку бумаг ребром на стол.

— Это правда?

Голос делопроизводителя стал ниже. Взгляды всех сошлись на Эрике.

Наёмница с юга — и вдруг друг в северном ордене, на другом краю материка?

Верилось в такое с трудом, но Эрика была не из тех, кто станет из-за подобного лгать.

Сколько лет он за ней прибирал — главный делопроизводитель знал Эрику хорошо и ответа её даже не стал дожидаться.

— Вот и прекрасно. А то у нас как раз с этим была большая забота.

— Что?

— Раз вы в дружбе с орденом Арагонов, очень прошу вас помочь.

— Помочь — это как?..

— Прошу вас взять на себя сопровождение по императорской крепости.

— ?..

Эрика захлопала глазами.

Сопровождение по крепости? Кого — орден Арагонов?

Взять на себя? Неужели всё время торжества быть при них неотлучно?

— Что-о?!

Апель, кроткий, как кролик, ждёт меня целыми днями — что это ещё такое!

— Я рыцарь прямого сопровождения при дворце Сонет. Вы же сами сказали, что рыцари прямого сопровождения к подготовке торжества не привлекаются.

— Я только что своей властью изменил порядок.

— А у вас, господин делопроизводитель, власти-то побольше, чем кажется.

— Да.

Ему передали все мыслимые полномочия, из-за чего он и был на грани смерти от переработки.

Он веско переспросил:

— Так вы поможете?

— …

Эрика ненадолго задумалась, поскрёбывая кончиками пальцев по столу.

…Тогда я какое-то время не смогу заниматься господином Апелем.

Особого желания у неё не было.

Но и отказать напрямик было нельзя: слова делопроизводителя были не столько просьбой, сколько приказом.

— Рыцарь Эрика.

— …

Она покрутила в голове так и сяк и поняла, что деваться некуда.

Коротко вздохнула.

— Спрошу у своего сюзерена.

— У сюзерена — это…

— У нашего господина Апеля. Чтобы рыцарь прямого сопровождения оставил дворец, надо получить дозволение.

— Ему же пять лет, разве нет?..

— Он, невзирая на юные годы, весьма смышлён и на редкость участлив. Если я его упрошу, он дозволит.

— Да…

Главный делопроизводитель отвёл взгляд и кивнул.

Как бы то ни было, это означало согласие.

Он размашисто поставил отметку в рабочем списке и вписал имя Эрики.

Приближалось пышное торжество в честь победы — событие государственного масштаба.

— Тогда так и будем считать.

Сопровождение ордена Арагонов по императорской крепости легло на Эрику.

* * *

— Господин Апель! Спасибо, что дозволили!

Эрика подхватывала Апеля на руки, тетёшкала его и всячески перед ним подлизывалась.

— Я знаю, что рыцарю прямого сопровождения так поступать не следует… Но это торжество и для императорского дома дело важное, так что считайте, что мне поручили задание на стороне!

— !..

Апель залился смехом.

Понимал он или нет, а улыбка была такая безоблачная, что руки Эрики осмелели ещё больше.

Смейтесь ещё!

Выше!

Вжух… Вжух…

Игра «подбрось до потолка и поймай» шла полным ходом.

В тот самый миг, когда серебряная головка Апеля взлетела так высоко, что пронеслась мимо люстры.

— Хватит! Прекратите!

Издали прибежала служанка Далия, и пришлось остановиться.

— Я вас сколько раз просила в эту игру не играть.

— Но ведь… господину Апелю тоже нравится…

— Это опасно!

— Я, между прочим, мастер меча, ошибиться тут никак не…

— Не делайте этого!

— …

Эрика решила, что сейчас самое время показать Далии своё мастерство и тем заслужить её доверие.

Хотя речь шла вовсе не о том, она уже с решительным видом положила руку на ножны.

— Далия.

Когда-то в гильдии наёмников она была наёмницей S-ранга со стопроцентным выполнением заказов и без единой промашки.

Да и теперь она — надёжнейший (по собственному мнению) отборный рыцарь первого корпуса Тенуархи!

— Взгляните-ка на этот меч.

Как и подобает мастеру меча, она уверенно выпустила ауру.

Фш-ш-ш!

Глядя на сияющий свет, кто-то ахнул от восторга. Только не Далия, а Апель.

— Ух ты…

В сине-зелёных глазах Апеля отразился и засиял слепящий свет ауры.

Далия же с недоумением переспросила:

— А что с мечом?..

— …

Не то.

Я ждала совсем не такого!

Эрика смущённо помахала мечом туда-сюда и вскоре убрала ауру.

— …

Ш-ших. Длинный меч спокойно улёгся обратно в ножны.

— Меч ведь очень красивый, правда? Ха-ха.

— Да.

Отзыв Далии был краток, но искренен.

— Он поразительно красив.

Как и подобает вещи из великого дома, мифриловый меч Эрики выглядел весьма изысканно.

Длинный серебристо-белый клинок, гладкий от острия до гарды, смотрелся благородно.

Гарда, отделанная одним лишь рельефным узором, тоже была изящна, а главное — сам мифрил, особый материал, придавал ему завораживающий вид.

Эрике и прежде часто говорили, до чего красив её меч.

Настолько, что приходилось выдерживать залпы вопросов, где она его достала.

Хорошо ещё, что особого герба на нём не было и происхождение клинка никто не мог угадать.

— !..

Едва Эрика убрала меч, как Апель подбежал вприпрыжку и потянул за конец ножен.

Было очевидно, что ему хочется поиграть с мечом, но это было решительно невозможно.

Кто же даёт пятилетнему отточенный клинок.

— Это опасно, господин Апель, нельзя.

— Не… не опасно.

— !..

Прелесть!

Очарованная тем, что маленький принц впервые о чём-то её просит, Эрика сама не заметила, как принялась распускать ремешки ножен.