— Ваш глава гильдии? Глава Южной гильдии — мастер меча?
— Это тайна. Пока что не для чужих ушей.
— Ого, поверить не могу. И почему же он не пошёл в Тенуарху, а играет в наёмников в провинциальном городе?
— На себя посмотри.
— …
Чауд запнулся, а потом — пф-ха-ха! — расхохотался.
— И правда, наёмником лучше. Чем в Тенуархе.
— Ты это всерьёз? Ты Тенуарху не видел, да? Она совершенно потрясающая.
— Потрясающая? Тенуарха?
— Да.
— И что же в ней такого потрясающего?
Эрика немного побегала глазами и ответила:
— Орденская форма…
— Ну надо же.
Особо возражать он не стал. Потому что орденская форма Тенуархи и правда была сногсшибательной.
— И когда ты видела Тенуарху при полном параде?
— Давно видела. Просто случайно…
В детстве она нередко видела, как отец возвращался в графское поместье в орденской форме.
Сказать об этом прямо она не могла и потому кое-как отговорилась.
— А ты когда видел? Раскрыли, что ты мастер меча, и звали вступить?
— Видел, когда был в Восточной гильдии. Тенуарха выходила бить чудовищ. Но, кроме сногсшибательной формы, у них, ну…
На отдыхе даже ногу вольно не отставишь.
Захочет ли тот, кто как-никак стал мастером меча, лезть в организацию, где всех так строго держат в узде?
Разве не веселее жить, вольно колеся по свету одному?
Чауд подробно, пункт за пунктом, расписывал, чем вольный наёмник лучше Тенуархи.
— Что есть у Тенуархи, кроме каких-то денег, почёта и власти.
— А разве этого мало?
— Свободы-то нет.
— …
— И весёлого ничего.
— …
Эрика невольно хихикнула. Улыбка сама собой возникла на губах.
— Ты очень похож на нашего главу гильдии.
— Что это значит?
— Да ничего особенного.
Если разобраться, это ведь похвала? Эрика решила, что похвала вырвалась у неё нечаянно.
Не было никого, кого можно было бы посметь сравнить с вырастившим её Печеником.
То, что сейчас, глядя на Чауда, она вспомнила Печеника, было ошибкой.
— Похоже, ты с главой гильдии в больших друзьях.
— Ещё бы! Он мой наставник и всё равно что отец.
— Кажется, ты это уже говорила.
— И у наставника, кроме меня, никого нет. Даже если в один прекрасный день явится мастер меча вроде тебя и станет махать аурой, он и взгляда не бросит.
— …
— Ученица у него только я.
Чауду и в голову не приходило, что все эти обстоятельные слова — попытка его осадить.
Он провёл красивыми пальцами по подбородку.
— Твой глава гильдии, случайно, не запрещал тебе вставать в пару с мужчиной, который пользуется аурой?
— Ты о чём? Зачем моему наставнику говорить такую нелепицу?
А что это нелепица, она, выходит, понимает.
Чауд коротко вздохнул и подпёр рукой подбородок.
— В общем, я не думал, что ты не любишь ауру. Постараюсь ею не пользоваться.
— Да зачем тебе…
— Есть — хорошо, но и без неё особых неудобств нет. Она мне изначально не была нужна, и я о ней страстно не мечтал, а в детстве она вдруг взяла и появилась.
— …
— Мне всё равно, есть аура или нет.
— …
— Эрика.
— …
— Опять отворачиваешься.
Опять смотрит только в окно.
Опять ей что-то не по нраву.
От изумления Чауд громко расхохотался.
Обоз катился по бесконечно длинной дороге.
Дэнтерс.
Крупнейший торговый город юга империи.
Большой город, где был не только знаменитый штаб купеческой гильдии, но и штаб гильдии наёмников.
Одних только проезжающих за день было больше, чем жителей соседнего владения.
Благодаря этому уровень жизни в городе был высок: зажиточным простолюдинам жилось здесь как нельзя лучше, а мелкие дворяне охотно спускались сюда развлекаться.
Словом, город исполинского размаха, южная опора высшего разряда.
— Прибыли в Дэнтерс!
Повозки, гружённые доверху и тянувшиеся следом, одна за другой остановились.
Эрика и Чауд множество раз выслушали благодарности от главы торгового дома и всех его спутников.
— Мы не забудем, что обязаны вам жизнью!
— Благодарим! Не забудем вашей милости!
Услышали и обещание в течение двух дней выразить признательность через Южную гильдию наёмников.
— Огромное вам спасибо!
— Спаси…
— Да поняли мы, поняли!
Только выслушав благодарности раз двадцать, Эрика и Чауд смогли сдвинуться с места.
Центр Дэнтерса.
Улица была такой широкой, что по ней могли пройти большие повозки в четыре ряда.
Эрике было немного странно.
Когда она уходила по этой улице ради заказа на истребление виверн в Рюиджисе, то была одна, а возвращались двое.
Почему так?
Нет, ну почему мы сейчас так естественно идём вместе?
Эрика повернула голову вбок и посмотрела на него снизу вверх.
Чауд и Эрика.
Когда они шли по улице бок о бок, со стороны выглядели красавцем и красавицей — лучше не сыщешь.
Если не считать перебранки.
— Ты вообще докуда собрался за мной идти?
— Я иду не за тобой. Я иду записываться в штаб Южной гильдии.
— Тогда, может, пойдёшь чуть поодаль?
— Не могу. Я как раз иду за тобой.
— Ну ты и бесишь!
Эрика прибавляла два-три быстрых шага. Тогда Чауд длинными ногами размашисто её нагонял.
Чауд гадко ухмыльнулся. То, как он щурил глаза, было красиво и оттого исподволь злило.
Эрика просто сдалась и пошла рядом.
Топ-топ.
Дорога от Рюиджиса до Дэнтерса была изрядно долгой.
Хотя повозки шли напрямик, через горы, ушло добрых полмесяца с лишним.
Из-за этого она поневоле всё время провела бок о бок с Чаудом.
Засыпала рядом, ела рядом, тупила рядом.
Для Эрики, опытной наёмницы S-ранга, которая часто брала дальние заказы, ничего особенного в этом не было. Если разобраться, дело самое обычное.
Ведь на дальних заказах она часто сходилась с напарниками по временной команде.
…Сошлись ли мы?
А вот с Чаудом — как сказать, непонятно.
Если хорошенько подумать, всю дорогу они только и делали, что цеплялись друг к другу и спорили.
И если что она из этого и вынесла, так одно: чем дольше смотришь на Чауда, тем он противнее.
— …
Она искоса глянула на него снизу вверх.
Чауд был выше всех на этой многолюдной улице. Сложён он был хорошо, так что наверняка бросался в глаза и издалека.
И что у него лицо такое сияющее, беда просто. Наёмник, а ни к чему такое.
Посмотрев на него, а потом оглядевшись вокруг, она нашла, что все прочие — мелюзга.
Нет, ну неужели Дэнтерс, лучший город юга, только на это и способен?
Пусть не разительно красивее деревенщины с востока, но хоть примерно вровень же надо!
Гордость жительницы Дэнтерса готова была угаснуть, и тут…
— Привет, Эрика!
Со второго этажа торгового здания кто-то высунулся из окна и помахал Эрике рукой.
— Марлон, давно не виделись!
Эрика тоже вытянула руку и, размахивая ею, поздоровалась.
Обрадовалась: среди мужчин Дэнтерса этот хотя бы был похож на человека.
Наблюдавший за этим Чауд равнодушно спросил:
— Кто это?
— Друг!
— И чем этот друг занимается.
— Пишет картины и продаёт. Говорят, у мелких дворян тоже пользуется спросом.
— …
— Похоже, произведения искусства — это и правда что-то. Я, честно, смотрю и не очень понимаю. А все смотрят как заворожённые.
— …
— Тебе бы тоже посмотреть на эти зачарованные лица. Наверное, есть что-то, что видно только тем, кто любит живопись?
Тараторя без умолку — видно, они и правда дружны, — она долго добавляла ненужные подробности.
— Хм-м.
Чауд бесстрастно смотрел вперёд. Никакого отклика не последовало, и разговор дальше не пошёл.
Двое шли по бесконечно тянущейся улице.
И похожее повторялось ещё не раз.
— Эрика, с заказа возвращаешься?
— Привет!
— Эрика! Два дня назад заносил в штаб гильдии наконечники для стрел, а тебя не было!
— Хе-хе, ездила на заказ подальше!
И сколько же у неё друзей.
Похоже, она была знакома со всеми, кто ходил по центру Дэнтерса.
— …
Чем дольше Чауд смотрел, тем больше диву давался.
Ему казалось, будто общительная белка дуется только на него одного.
