Великие джунгли Реканкан состоят из разных лесов.
Среди них было несколько лесов с особыми названиями, и самым известным был, бесспорно, Лес иллюзий в центре.
Ни один искатель приключений и не думал соваться в этот лес.
Лес иллюзий.
Лес, печально известный как обиталище чудовищ-мутантов.
Всё здесь было ненормальным.
Ш-ш-ш-ша!
Хлестал ливень.
У Эрики ныли плечи. Кожа промокла и стыла, температура тела падала.
Дождь был такой густой, что впереди почти ничего не было видно.
— Ху-у.
Скри-и-ип — прикрыв один глаз, она натянула тетиву.
Даже под струями, бившими по ресницам, прицел был точен.
Хлоп!
Хрясь! Шмяк.
Она поразила множество чудовищ, но по упавшим тушам отовсюду лезли новые.
— Кр-р-р-р!
— Ки-рик.
Обличья, каких она не видела.
— Кья-а-а!
Хрясь!
Они были ближе к чудовищам. Животными их назвать никак не получалось.
— Кы-рюк.
— Ки-и-ик!
Жуткие очертания.
Каждое из них, стоило встретиться с ним взглядом, было до мурашек уродливо.
У иных к голове тесно лепились десятки глазных яблок, у иных вся шкура была содрана и по телу выпирали жилы.
Эти твари с длинными вертикальными зрачками, полными безумия, когда-то, похоже, были змеями, а может, оленями.
Лес иллюзий называли и лесом мутантов.
Она слышала, что, лишившись разума, они не сбиваются в стаи, — так откуда же их сейчас столько?
…Что-то всё-таки не так.
Она долго сражалась и, когда на миг перевела зашедшееся дыхание, ясно это почувствовала.
Их было слишком много.
Все обитатели Леса иллюзий стекались сюда.
— Чауд, мы что-то не так сделали?
Вжик!
Хрясь!
— Кюи-ик!
Хрясь!
Ответ раздался лишь чуть погодя.
— Да как сказать. Многовато их.
Чирк!
Бах!
Творилось такое, что они едва успевали перекинуться парой слов.
Шлёп-шлёп — при каждом быстром шаге на икры брызгала холодная дождевая вода.
Вжик!
Хрясь!
— Кья-а-ак!
Она пустила стрелу в чудовище, прыгнувшее с дерева, и сменила оружие.
Резко развернувшись в поясе, вогнала меч в пасть зверю, выскочившему сбоку.
Ху-ух!
Ух!
Когти и клыки, налетавшие в один миг.
Уходя от нападений всей оравы, она уже не раз проехалась по голой земле.
От бесконечных перекатов в ледяной дождевой воде она вся была в грязи.
И всё же двигалась она стремительно, как свет. Под дождём это походило на рискованную акробатику, где вот-вот поскользнёшься.
Тело двигалось само.
Только конца этому не было. Это и вызывало вопрос.
Почему их столько?
Пусть Лес иллюзий и печально знаменит, но особей было слишком много.
К тому же те, что выскакивали, все как один были свирепы до крайности. Будто наглотались какой-то дряни.
Мутанты, что ли, в дождь ещё сильнее звереют? Или их разозлило, что жёсткие струи бьют больно?
— Кюэ-э-рюк!
— Кр-р-рюк!
Всё вокруг пропитал запах крови.
К нему примешивался сырой запах леса и дождя, и всё это напоминало поле боя.
Кишмя кишели. Их набежало неимоверно много.
Их было столько, что брала оторопь. До омерзения.
— Эй! Кто предлагал сюда лезть!
— …
— По-моему, обойти было бы быстрее. Их до фига, честное слово. Так мы тут до утра проторчим.
Вжик!
Хрясь!
— Ки-и-ик!
Хрясь!
— Кии-и-ик!
Она потянулась к колчану за спиной и замерла.
Пальцами провела по стрелам. Их прощупывалось немного.
Уже?
Колчан пустел куда быстрее, чем она думала.
Всё потому, что чудовищ оказалось намного больше, чем ожидалось.
— Чауд! Похоже, мне надо беречь стрелы!
— Сколько осталось?
— Шесть!
Вжик!
Хрясь!
— Нет, пять!
— Бери меч и держись рядом со мной.
— Сам иди сюда!
Стоило Эрике раздражённо крикнуть, как Чауд тут же спрыгнул с дерева.
Топ! Ступив на землю, Чауд размашисто взмахнул мечом.
Наверное, из-за длинных рук и размах ауры у него выходил широкий.
Струи дождя вокруг словно на миг замерли и отлетели прочь.
— Ху-у.
— Ха-а, ха-а… ха-а.
Эрика и Чауд встали спина к спине. Ненадолго переводя дух, они разминали запястья.
Ш-ш-ш-ша!
В сильном шуме дождя тонуло и их тяжёлое дыхание.
Эрика сощурилась и мельком взглянула на небо.
Что это за дождь такой, что льёт без конца, — она понемногу начинала злиться.
Дождевая вода холодно заливалась и в поднятые к небу глаза, и в рот, приоткрытый, чтобы отдышаться.
Надо было взять больше стрел.
Она своими глазами видела, насколько вольготнее Чауду буйствовать, когда она поддерживает его стрельбой издалека, — потому и было досадно.
Но теперь с этим приходилось кончать: обоим надо было брать мечи и идти в ближний бой.
У-у-у-ум…
Чувствовалось, что Чауд поднял ауру до предела.
— Эрика… Карту помнишь?
— Примерно.
— Лес иллюзий разве был такой большой?
— Не знаю.
Предчувствие было нехорошее.
— С картой не сходится. Похоже, лес изменился.
На самом деле не просто нехорошее.
Дорога исчезла, и они окончательно заблудились. Оба уже это чувствовали.
— Кюи-и-ик!
Чирк.
Фш-ш!
Брызнула зелёная кровь.
— Тьфу ты, Чауд! Я же говорила, брось привычку нарочно убивать так, чтобы кровь во все стороны!
— Да это не я. Само лопнуло.
Оправдываясь, Чауд рубанул клинком налетевшее сбоку одноглазое чудовище.
Фш-ш!
Когда зелёная кровь снова мощно брызнула, оба замерли.
— ?..
На миг по спине пробежал холод.
Чувство, будто их что-то держит в своей власти. Ощущение, что воздух мира застыл.
Гро-о-ох! Бах!
Внезапно громко раскатился гром. Лесом иллюзий владел один лишь неистовый шум дождя.
Ш-ш-ш-ша!
Больше не слышалось ни звука.
От этого шли мурашки.
Бесчисленные звери-мутанты больше не приближались.
Их дикий лай в один миг угас.
Странная тишина, в которой был только шум дождя.
Хотя был день, вмиг стемнело. Всё перед глазами накрыла чёрная тень.
Эрика подняла голову к небу.
…Что это такое?
Что-то чёрное-пречёрное накрывало их, как крыша.
Их придавливало тенью.
Хво… хвост?
Стоило ей так подумать —
Бабах!
В один миг в земле продавилась впадина.
Она успела быстро уйти, но сердце оборвалось. По спине пошёл холод, волосы встали дыбом.
Кр-рак — огромная глыба снова поднялась.
Хво-ост?!
Это и правда был хвост. Хвост размером с дом чуть её не расплющил.
Ш-ш-ш-ша!
Огромная продавленная яма быстро наполнялась дождевой водой.
Оценить обстановку не получалось.
Она задрала голову так, что чуть не сломала шею.
Нечто огромное, как гора.
Как вообще можно было не заметить, что такое подобралось близко?
— Да что это такое?! Откуда оно вылезло?!
Огромный… удав? Змея?
Размеры были до того чудовищны, что и очертания целиком охватить было трудно.
Она запрокинула голову в немыслимую высь.
Шесть глаз на голове чудища горели.
Чёрная, чернее некуда, шкура глянцево обтягивала мышцы.
Было ясно: стрела в неё точно не войдёт.
— Эрика, это искажение пространства.
— Чего-о? Ай, блин!
Возразить было нечем.
Искажение пространства.
Могущество, доступное даже среди чудовищ высшего разряда лишь владыке этих мест.
Способность закручивать свои владения лабиринтом и свободно складывать пространство, перемещаясь по нему.
А значит, этот лес был владением той змеи, и они сейчас ступили в это искривлённое пространство.
— Совсем не заметила!
— Для начала.
Чауд был спокоен. Он перевёл дух.
— Это чудовище, похоже, мутант чёрной масти. Будет непросто.
Чудовища таких неимоверных размеров она ещё не видела.
Даже для двоих бывалых наёмников S-ранга противник оказался неожиданным.
