— Ты всегда со всеми подряд такая приветливая?
— В смысле?
— А почему со мной ласково не говоришь?
— Ты о чём вообще.
Эрике не понравилось, что Чауд цепляется на пустом месте, и она нахмурилась.
Не прошли они и нескольких шагов, как её снова окликнули.
— Ой, Эрика!
— Здравствуйте!
— А это кто рядом? Незнакомое лицо.
— Да просто прохожий!
— ?..
Господи. Не «просто друг» даже, а «просто прохожий».
Чауд задумался, найдётся ли на свете ещё одна женщина, способная привести его в такую оторопь.
— Эрика… ну почему ты со мной так? Мы же в кабаке в Рюиджисе договорились дружить.
— Это отменилось.
— Что? Когда?
— Раньше.
— Почему?
— Хм, моё дело.
— Пусть постоянной пары и нет, но дружба-то оставалась в силе?
— А вот и нет.
— …
Чауд молча за ней наблюдал, но в конце концов решил, что надо хоть что-то выяснить, и открыл рот…
— Давай мы всё-таки нормально погово…
— Ох, Эрика! Это Эрика!
— ?..
— Эрика-а-а-а!
Его перебил какой-то мужчина, летевший к ним со страшной скоростью.
Для радости встречи вопль был явно чересчур, и Чауд резко нахмурился.
— А это ещё кто?
— Друг из купеческой гильдии. Суетливый, но добрый.
С этим, похоже, она тоже была довольно близка: Эрика помахала подбежавшему другу рукой.
— Привет!
— Эрика, ну где ты была! Скорее, скорее беги сюда! Быстро, быстро, быстро!
— Ты чего? Что-то случилось?
— На штаб гильдии напали!
— Что? Опять? Разве вопрос с наследством в купеческой гильдии не решили? Ваша гильдия и правда как лопух — вечно только огребает…
— Да нет, не наша гильдия!
— А?
— Штаб вашей гильдии наёмников!
Эрика моргнула.
Через мгновение у неё отвисла челюсть.
— Чего-о?!
Все эти дни Эрика втайне надеялась.
И пока после заказа в Рюиджисе тряслась в повозке по дальней дороге, всё время об этом думала.
Вернусь в штаб гильдии — а Печеник уже там, да?
Наконец-то увижу наставника.
Она не сомневалась, что так и будет.
Увидеть после долгой разлуки лицо наставника, рассказать друг другу все занятные истории, что случились за это время, и послушать.
Такие она питала надежды.
— Он всё ещё не вернулся? Ну что за человек!
Но Печеник не вернулся.
И где же он шатается, чем занят, что до сих пор ни слуху ни духу!
Что дело обернётся так, наверное, не знал и сам Печеник.
— Эрика.
Шу-шу-шу.
— Мне просто очень любопытно.
Шу-шу-шу — Чауд нагнулся и зашептал Эрике на ухо:
— На юге что, принято время от времени свергать гильдию, вроде как для развлечения?
— …
— В Восточной гильдии, где я был, отряд главы гильдии держал всё крепко, о таком перевороте и мечтать было нельзя. Ого, только приехал — и сразу занятное зрелище.
— …
Она чуть было не заехала по пасти Чауду, всерьёз ехидничавшему у неё под боком, но сейчас было не время, и она сдержалась.
Уже перед зданием штаба гильдии стоял гвалт.
— Нет, ну зачем это!..
Проходя через сорванные с петель главные двери, Эрика скривилась.
Створка была разбита вдребезги. Нет, ну зачем её ломать? Они что, спятили?
При мысли о восстановлении в глазах темнело. Это же дорогое морское дерево, его насилу доставили! Опять придётся идти на морской заказ?
— Гляди, это Эрика…
Гул, гул.
— Охрененно интересно, Эрика пришла.
— А кто это рядом? Разве у нас такой был?
— Не знаю. Карона и Джереми не видать.
— Как звали того, с двулезвийным топором? Его вроде тоже нет.
— В общем, одна Эрика. Похоже, вернулся только один человек.
Шум-гам! Гомон, наполнявший первый этаж, становился всё громче.
От голосов, лившихся в уши, Эрика нахмурила брови.
Так и есть, из отряда Печеника никого. Все, наверное, беспечно разъехались по заказам.
Останься тут Карон или Джереми, да хоть Хорайзон, никто бы гильдию и пальцем не тронул.
— Подвинься.
Нанятые конторские, разумеется, все разбежались.
— Да отойдите же!
Вестибюль первого этажа был битком — похоже, сюда стеклись все искатели приключений Дэнтерса.
Она вошла, рассекая толпу.
За стойкой, на половине зала, шла попойка.
Обычно такое зрелище можно было увидеть только после заката.
Те ли это, кто захватил гильдию, или просто наёмники, что сидели с выпивкой и наблюдали, — понять было нельзя.
Эрика миновала стойку и направилась к лестнице.
Шасть.
Один из тех, кто сторожил лестницу, преградил ей путь.
Мужчина в облегающей рубахе, будто нарочно выставлявшей напоказ распиравшие её мышцы.
Он ухмыльнулся и посмотрел на Эрику сверху вниз.
— Ты и есть Эрика? Меньше, чем я думал.
— У меня средний женский рост, о чём вы вообще.
Эрика ответила как ни в чём не бывало, но про себя соображала.
По крайней мере среди приписанных к Южной гильдии наёмников не было тех, кто её не знал.
— Слышал, мастерство у тебя невероятное, вот и думал, что ты здоровая, как мужик.
Судя по язвительному тону, кто-то снабдил его сведениями.
…Значит, привели чужой отряд со стороны.
Сколько там наверху этих типов, было неизвестно.
Если пришли всерьёз, все они наверняка умелые, и наёмников от A-ранга и выше найдётся хотя бы несколько.
— Слышал, что красивая, но что настолько — не ожидал.
Опять начиналось.
Эрика раздумывала, до каких же пор ей придётся выслушивать эти осточертевшие разборы её внешности и не измазать ли лицо грязью.
— Фью-у, и чего такая девочка занимается опасным наёмничьим ремеслом?
— Хе-хе, что, рядом не нашлось братцев, которые научили бы лёгким деньгам?
Топ, топ — сзади подошли ещё несколько мужчин.
— Ха-а, будь такая в борделе, я бы…
Ху-ух!
Быстрым круговым ударом ноги она впечатала его башку в пол.
Бух!
— Кхэ, кха-а!
Придавив ему голову ногой, Эрика нагнулась и шепнула на ухо:
Тс-с.
— Я тебе сейчас жизнь спасла. У меня за спиной психопат.
Шу-шу-шу.
Если бы Чауд выхватил меч, как при истреблении разбойников в горах Хидерс, дело было бы плохо.
Случись внутри штаба гильдии убийство, похожее на бойню!
Из управы Дэнтерса явятся с дознанием!
А это такая морока.
Из уха придавленной башки потекла кровь.
Крови я не хотела, а кожа у него для такого качка совсем нежная. Эрика цокнула языком.
Хлоп, бух!
— Кха-а!
Хрясь!
— Кхык, кха!
Бух!
Она уложила ещё троих мужчин, кинувшихся на неё со всех сторон.
Эрика молча стянула волосы в высокий хвост.
— Кхы-ы… доложи командиру!..
— Су… сука!..
Топ-топ-топ!
Глядя на мужчину, ошалело взбегавшего по лестнице, Эрика тут же поднялась следом.
На каком этаже зачинщик, она не знала, потому и отпустила одного — чтобы было за кем идти.
Топ-топ!
Второй этаж миновала.
Топ-топ-топ!
Третий тоже прошла насквозь.
Только взбежав по лестнице на четвёртый этаж, она рванула в конец коридора.
— Од… одна девка из отряда Печеника вернулась! Командир, командир!
Куда бежал мужчина, оравший на бегу по коридору, было очевидно.
В конце коридора четвёртого этажа была одна-единственная приёмная.
Бух!
Мгновенно нагнавшая его Эрика взлетела в прыжке и ударила ногой по загривку.
Шмяк — она отпихнула ногой рухнувшего вперёд мужчину и двинулась дальше.
Сзади, как крупный пёс, шёл Чауд.
Заложив руки за спину, он лениво брёл, разглядывая убранство гильдии, и ничего не делал — всё равно что брелок на связке.
Настежь!
Она распахнула дверь приёмной на четвёртом этаже.
— Ах ты стерва!
Хлёсть!
Здоровенный мужчина держал женщину за волосы и бил по щекам.
Волосы отброшенной на пол женщины растрепались, и открылась багрово вспухшая щека.
— Ты, девка, тварь ползучая, обстановку не понимаешь?
— Ты, тварь ползучая, своего места не понимаешь?
Глаза Эрики резко сузились. Зажмурились и исказились.
Головная боль, будто мозг пронзают ножом.
В ушах зазвенело, как от наваждения. Это было и видение, накрывшее её головокружением, будто она пьяна.
