Гвалт!
Так было и в лунную ночь, когда с матросами устроили попойку.
Веселье было в самом разгаре, и тут из руки исчез стакан.
— Ху-у… па-харошему прошу, атдай.
— Хватит пить.
— Сказала же — атдай. Ты, гад.
— Будешь и дальше строить из себя милашку — иди в каюту и спи.
— Ну да-ай! Чесслово!
Эрика отчаянно тянула руку, чтобы отобрать стакан.
Пусть и в стельку пьяная, она, как и подобает наёмнице S-ранга, двигалась в этой возне поразительно.
Хвать, хвать — каждое движение точное и стремительное, ребяческое и всё же изумительное.
Матросы, не подозревая, что это наёмники S-ранга, приняли их за акробатов и хлопали.
В тот ли день это было.
Или уже следующей ночью.
— Аварийная стоянка!
— Бросаем якорь!
Это было, когда среди ночи корабль спешно встал на стоянку.
Матросы засуетились, чтобы починить судно, налетевшее на риф.
Эрика вскочила на поручень, села и болтала ногами над рекой.
С ночного неба лился лунный свет. Река тихо плескалась.
Тёмно-синие волны, рассыпавшиеся в лунном свете, были хороши.
Смотреть было приятно не только на это.
Один, а веселится вовсю.
Чауд разделся до пояса, залез в воду и плавал.
Он скользил под водой и изредка показывал над поверхностью насквозь мокрые волосы.
Лунный свет непрерывно дробился.
Он долго так плавал, а потом подплыл туда, где была Эрика.
Вытянул шею и посмотрел вверх.
— Эрика. Может, залезешь?
— Лень.
— Одному играть скучно. Не буду больше плавать…
Чауд упёрся ногой в нижнюю часть борта и протянул руку.
Эрика нагнулась, чтобы помочь. Крепко схватила его за руку — и тут…
Р-раз!
От рывка Чауда Эрика прямо так и рухнула в воду.
Плюх!
Пф-фах — оба разом вынырнули. Промокшие насквозь, с волос ручьями текла вода.
В глубоком бешенстве Эрика фыркнула носом и сдула прилипшие к ноздрям волосы.
— Эт-та что за дела…
— Ты, случайно, плавать не умеешь?
Опять этот тип. Ну и дар у него — распалять чужой азарт.
— Эй! Знаешь, какое у меня прозвище в Южной гильдии наёмников? Истребительница пиратов!
— Жуть какая.
— Знаешь, сколько пиратов в южном море дрожат от одного моего имени?
— И сколько?
— Этого я и сама не знаю…
— Один, что ли?
— Ах ты гад!
Она захватила его шею рукой и — плюх! — опрокинула под воду.
Нырнув, она провела круговой удар ногой, но Чауд ловко увернулся.
Они сцепились в глубине и устроили свалку. Иногда всплывали подышать.
Плеск, плеск!
Чинившие корабль матросы проходили мимо и цокали языком.
— Да что с ними такое? Чего они всё дерутся?
— Говорят, друзья.
Вода была такая свежая, что стыла кожа. А на самом деле они хохотали до колик.
— Друзья?
Лился лунный свет.
На свежем ветру поблёскивала мелкая рябь.
Это было путешествие в поисках наставника.
Точно определить она не могла, но Эрика думала, что подружилась с Чаудом, наверное, тогда.
Восьмой отряд ордена святых рыцарей.
Те, кто охраняет храм, получили особое задание и добрались сюда.
— Господин заместитель командира. Наконец ступаем на землю.
Наконец корабль пристал к берегу. Запах воды смешался с запахом леса.
Великие джунгли Реканкан.
Больше десятка святых рыцарей сходили на пристань и оглядывались.
— М? Что это за корабль?
Совсем рядом стоял ещё один огромный корабль.
— Это корабль, пришедший с противоположной стороны от нашей.
— Наверное… это судно, что ходит большим кругом с юга на восток. Здесь никто не должен сходить…
Вопреки предположению святого рыцаря Хьюго, с того корабля спрыгнули двое — мужчина и женщина.
Судя по виду, наёмники.
— Говорю же, смогу. А если я найду наставника за полмесяца, что тогда?
— Эрика, подумай здраво. Мы только-только у входа в лес Реканкан. Даже если пройдём лес так быстро, как только можно, но следов в краю руин не найдём…
— И почему в тебе совсем нет азарта?
— Ого, такое я слышу впервые в жизни.
Эти двое и на пристани не переставали пререкаться.
— Так какой у тебя план? План найти твоего наставника за полмесяца.
— План? Какой ещё план — нестись изо всех сил, вот и всё!
— Ого, до чего системно. Я сейчас в обморок упаду от изумления.
Топ, топ.
Прямо рядом стояло больше десятка святых рыцарей, но они прошли мимо, даже не взглянув.
Святой рыцарь Хьюго мельком посмотрел им вслед и тихо шепнул заместителю командира:
— Господин заместитель командира. Похоже, это наёмники.
— Я и сам вижу.
— Не лучше ли их предостеречь?
— Их всего двое. Наверняка пришли обследовать окраинный лес.
— И всё же…
— Если им дорога жизнь, в центральный Лес иллюзий они не полезут.
Заместитель командира восьмого отряда святых рыцарей отвернулся.
Важнее было проверить лязгающие доспехи и оружие.
И Хьюго, и остальные святые рыцари вскоре вспомнили, зачем они здесь, и напряглись.
Топ-топ-топ!
Они бежали по тёмному лесу.
Ху-ух! Ху-ух!
Бессчётные деревья проносились мимо так быстро, что их и не разглядеть.
Эрика была в самозабвении.
Ветер, что хлестал по щекам. Волосы, разлетающиеся без пощады.
Тук-тук, тук-тук-тук — крупно застучал дождь.
В один миг сверху обрушился ливень, но она и внимания не обратила.
Бежавший рядом с той же скоростью Чауд — тоже.
Ш-ш-ш-ша!
Ливень лил как из ведра. Струи застили обзор и били по ресницам, и глаза сами собой щурились.
— К рассвету до Леса иллюзий доберёмся?
На слова Эрики Чауд прикинул в уме расстояние по карте.
— На такой скорости — нет.
— Тогда пойдём быстрее.
Скорость разом подскочила. Они не бежали, а будто летели по воздуху.
Рельеф леса им не мешал.
— Лес иллюзий обходим, как и планировали?
— Нет.
Кратчайшее расстояние. До края руин быстрее всего было идти по прямой.
— Пробьёмся через Лес иллюзий.
Эрика изменила план.
Обойти Лес иллюзий она собиралась поначалу только потому, что боялась в одиночку слишком вымотаться.
Но раз рядом Чауд, колебаться было незачем.
— Идёт.
— Кюи-и-ик!
Вжик!
Хрясь!
Изредка бросавшихся на них хищников Эрика легко снимала из лука.
Даже под сильным дождём её стрельба была твёрдой. Лук бил тяжелее и точнее стального клинка.
В лесу Реканкан появлялись ночные хищники.
Красноглазые тигры и волки с острыми клыками. Свирепые, но не настолько, чтобы называть их чудовищами.
Вжик!
Хрясь!
Хищники, падавшие с каждым натяжением тетивы, не вызывали у Эрики никакого волнения.
Простая добыча, которую можно взять и с закрытыми глазами.
Топ-топ-топ — двое бежали и бежали долго.
Прошло немало времени, и Эрика начала хоть немного напрягаться — наконец.
— Видишь вон то?..
— Уже сама форма деревьев жутко странная…
Это было, когда они добрались до Леса иллюзий.
Эрика подошла ближе к дереву причудливой формы.
Провела пальцем по коре. Оторопело, долго.
— Ты чего?
— Наставник здесь был.
На дереве был след от клинка.
— Когда наставнику есть о чём подумать, он делает так.
— Как — так?
— Машет аурой по дереву сотни раз. Каждый раз на толщину листа бумаги, поэтому и после всего остаётся только вот такой след.
След, врезанный так неглубоко, что едва входила фаланга пальца.
— Мастерство отменное…
Чауд скрестил руки и переступил, перенеся вес на одну ногу.
Мастеру меча трудно сдерживать разрушительную силу.
Чтобы, взмахнув аурой сотни раз, оставить лишь такую бороздку, обычного владения силой мало.
— Верно. Мой наставник очень тонко работает.
— Я тоже хочу попробовать.
— ?..
Она врезала по затылку Чауду, готовому вот-вот пустить в ход ауру.
— Нет на это времени! Сейчас входим в Лес иллюзий. Соберись как следует.
