Хрясь!
Она ударила по огромному ярко-жёлтому глазу чудовища.
…
Фш-ш!
В тот миг, когда она выдёргивала вогнанный клинок.
!..
Беззвучный исполинский рёв.
Ни звука не было слышно, но в голове гудело так, будто она вот-вот расколется.
По всему лесу — дзи-и-инь! — широко разошлась волна ветра.
От мощной вибрации кружилась голова. На миг зрение расплылось.
— Эрика! Слезай оттуда!..
Чудовище широко разинуло огромную пасть.
Ших, чши-и-их!
Хлынул туман страшного яда. Он завладел влажным воздухом и кипел чернотой.
— Хык.
Чёрный туман был едким и на чей угодно взгляд — сильнейшим ядом.
Липкая густота. Совершенно непрозрачная, она застила обзор.
— …
Эрика оказалась заперта в чёрном дыму. Не было видно ничего.
Кроме оставшихся прямо перед ней жёлтых глазных яблок.
— Эрика!
На зов Чауда, доносившийся откуда-то далеко внизу, она не ответила.
Хрясь!
Без колебаний она подряд ударила по остальным глазам.
Ядовитый туман хлестал без передышки, но Эрика не обращала внимания.
Ух!
Каждый раз, когда она взмахивала мечом.
…
Ху-ух!
Вокруг мифрилового клинка ядовитый туман рассеивался.
…Это ещё что.
Тёмно-зелёный дым не мог подобраться только к Эрике.
Будто её защищало священное дуновение.
Дело было явно в мече.
Что это за офигенный меч такой?
Благодаря этому ядовитый туман на неё не действовал.
Чем гуще становился ядовитый туман, тем отчётливее делалась защитная плёнка, создаваемая мифриловым клинком.
Надо же — меч защищал владельца. На редкость особенный клинок.
И где Чауд вообще раздобыл такой прославленный клинок?
Его без стеснения можно было назвать святыней из легенд.
Как знать, но и кузнец императорской крепости такого меча не выковал бы.
…И ощущение всё время странное.
Ладонь, сжимавшая меч, горела уже давно.
И в то же время, как ни странно, было холодно, будто она сжимает лёд.
И не только рука. И плечо, и всё тело покалывало.
Особенно возле сердца — казалось, вот-вот хрястнет и лопнет.
Это тоже потому, что меч особенный?
Она решила, что так и есть.
Ощущение было незнакомое. В тот миг, когда она, находя его довольно странным, перехватила меч.
— Кхе…
Далеко внизу послышался слабый кашель.
Из-за густого ядовитого тумана Чауда видно не было, и кашель вызывал вопрос.
— Что такое, это ты сейчас кашлял? У мастера меча даже стойкости к яду нет?!
Эрика громко крикнула вниз. Это было ворчание в духе «не прикидывайся слабым».
— Кхе, кхе, это слишком… ядрёно…
— Тоже мне мастер меча! Я, между прочим, выросла, глядя, как мой наставник обезвреживает сильные яды.
— Кхе, внизу сейчас… воздух кипит… такой густой…
— Вот и обезвредь быстрее и поднимайся!
Нашёл время прикидываться немощным!
— Похоже, слабое место — слизистая, надо влезть в пасть и ударить в глотку!
При таких размерах вернее было наверняка вогнать ауру и убить.
— Чауд?
Она звала снова и снова, но…
— Эй!
Снизу ответа не было.
Эрика совсем растерялась. Почему он не поднимается?
И тут ей стало не по себе. Краем глаза она посмотрела вбок и вниз.
…
Кувырк.
Единственное оставшееся жёлтое глазное яблоко провернулось.
Эрике показалось, что она встретилась с ним взглядом.
Что оно смотрит на неё.
Огромный, со стол, зрачок мерзко моргнул.
— Чего уставился, гад?
Вместе с руганью Эрика высоко вскинула мифриловый меч.
…
Вздрогнув, вертикально рассечённый змеиный зрачок сузился в щёлку.
— Господин заместитель командира! Прошу вас, передумайте!
— Я сказал: возвращайтесь первыми!
— Так нельзя! Вы должны вернуться с нами!
Кругом хлестал ливень.
Восьмой отряд ордена святых рыцарей спорил с мечами в руках.
Окружённые безумцами Леса иллюзий, вгоняя клинки в их пасти.
— При таком-то зрелище какие ещё нужны подтверждения?!
Сила, вырвавшаяся с северной стороны Леса иллюзий, была необычной.
Режущий воздух свист, от которого рвутся уши.
Чёрный ядовитый туман, взметнувшийся высоко в небо.
Проверять было нечего. Все святые рыцари почувствовали это чутьём.
— Оно точно проснулось!..
Чудовище, что в древности было владыкой Леса иллюзий, но пало вместе с лесом.
— Если это не василиск, то что же тогда!
Надо немедленно вернуться в храм и доложить. Задача восьмого отряда — только подтвердить, а не истреблять.
— То, что мы разглядели его с такого расстояния, — небесная удача! Подходить ближе вовсе не нужно!
— Хотя бы… землю, на которую попал яд, но принести надо. Вернёмся с пустыми руками, без доказательств, — в храме не поверят.
— Подойдёте ближе — погибнете!
— Если таково моё призвание, придётся вынести.
— Господин заместитель командира!
Святой рыцарь Хьюго наконец направил меч и загородил заместителю командира дорогу.
— Да почему вы так поступаете? Среди нас нет никого, кто не вырос бы на храмовых записях.
Он не мог этого понять.
— Падший из драконьего рода — чудовище из чудовищ! А дыхание его — проклятие из проклятий…
Гнаться за василиском — это была самая настоящая собачья смерть.
— Ему не может противиться даже владетель голубого света! Разве я неверно помню?!
Даже если бы прямо сейчас запросили помощь у императорского двора и вызвали Тенуарху — вышло бы то же самое.
Легендарный ядовитый род, чей яд не может обезвредить даже мастер меча.
Все записи древних книг указывали: не связывайтесь с ним.
Хьюго поспешно опустился на колено.
— Хьюго Макстер, восьмой отряд ордена святых рыцарей, умоляю считать задание выполненным с этой минуты и немедленно вернуть всех назад!
— Ты что, моих слов!..
И в этот самый миг.
Ш-шух.
Всё вокруг потемнело.
— …
— ?..
Тьма была такая чёрная, будто вдруг наступила глубокая ночь.
Хьюго, заместитель командира и остальные рыцари восьмого отряда запрокинули головы.
Это было не ночное небо.
Их просто накрыла тень.
…
Тень чего-то немыслимо высокого и огромного.
Ших.
Ш-ш-шурх — скользнула чёрная, как смоль, чешуя.
Дождь дробно отскакивал. Было жутко.
Эрика быстро бежала по лесу.
Шлёп, шлёп! Каждый раз, когда она грубо отталкивалась от земли, взлетали брызги.
Бежала она одна.
— Чауд, кроме того что дышать тяжело, скажи что-нибудь ещё.
Она заговорила с Чаудом у себя на спине.
— Больно? Голова кружится?
Ответа не было.
У самого уха слышалось лишь изредка свистящее дыхание.
— Сука, да где же выход!
Лес иллюзий был чудовищно огромен. Всё оттого, что одно и то же пространство сплеталось и повторялось.
Сколько она ни бежала, вырваться из наполнившего воздух ядовитого тумана не получалось.
Эрика вспомнила виновника этого ядовитого тумана.
…Исчез. Через искажение пространства.
Чудовище в один миг испарилось.
Из-за этого Эрика ухнула вниз с высоты.
Змеиная голова, на которой она стояла, исчезла, а падающая Эрика лишь недоумевала.
Но вскоре, приземлившись.
— Ты чего, что с тобой?
Эрика заволновалась.
Это началось с той минуты, как она обнаружила на земле Чауда, который толком не мог дышать.
Сначала тревога. Потом ярость.
Казалось, она успокоится, только если сейчас же найдёт эту ядовитую змею и свернёт ей шею.
— Яд совсем не нейтрализуется? Или просто идёт медленно? Ты вообще сейчас пытаешься его обезвредить?
— …
— Ответь хоть что-нибудь.
Прежде всего она бежала и бежала, чтобы выбраться из Леса иллюзий.
Но лес менялся раз за разом, и выхода никак не находилось.
Единственным утешением было то, что Чауд у неё на спине пока был тёплый.
— …
Из рук Чауда, безвольно обвивших шею Эрики, всё сильнее уходила сила.
Почувствовав это, Эрика повернула голову и посмотрела на его лицо.
Кожа у него и так была белая, но настолько бледным он не был.
Красивый лоб, тяжело прислонившийся к её плечу, был насквозь мокрым от дождя.
