Сначала был деревянный арбалет для новичков, затем длинный лук с кожаной обмоткой.
На пальцах, натягивавших тетиву, бесчисленное множество раз появлялись и исчезали волдыри.
Твёрдые мозоли выступили так сильно, что казались ещё одним суставом.
Фью-у!
Тук!
Это оказалось гораздо веселее, чем Эрика ожидала.
Каждое попадание в цель, поставленную Печеником, приводило её в восторг.
От природы Эрика обладала острым зрением и легко сосредотачивалась на далёких предметах.
Как весело.
Дальность стрельбы всё росла.
Эрика не только хорошо стреляла, но и обожала это занятие, поэтому колчан почти не сходил с её спины.
Она хотела стрелять даже во время других тренировок. Когда Печеник на время запретил ей брать лук, Эрика по ночам тайком выбиралась наружу, отводила душу стрельбой и возвращалась.
Печеник даже не стал её ругать.
Вместо этого решил, что Эрике требуется меньше сна, и добавил ночные занятия с мечом.
Каждый день.
Она стреляла из лука и размахивала мечом.
Тренировки начинались с рассветом, а пот лился даже при свете луны.
Эрика была счастлива.
Боевое мастерство Эрики быстро росло.
Поэтому она нередко в одиночку бродила по горам.
Сегодня Эрика впервые сумела убить медведя.
Она радостно взвалила тушу на плечи и вернулась в деревенский трактир.
— Медвежо-о-нок, ту-ру-ру-ту-ру! Миле-е-енький, ту-ру-ру-ту-ру!
Предвкушая, как похвастается наставнику, Эрика напевала себе под нос.
— Медвежонок!
Бух!
Она бросила огромного медведя на землю. Детёнышем он точно не был.
Вдалеке показался Печеник. Эрика уже хотела крикнуть, что убила медведя, но…
— Эм…
Она поняла, что сначала нужно поздороваться.
Нерешительно приблизилась.
— Наставник.
— Ты рано вернулась.
— Кто это?
Рядом с Печеником стоял незнакомец.
Он был крупнее медведя. Рядом с ним медведь, которого Эрика с таким трудом добыла, казался жалким!
— Поздоровайся. С сегодняшнего дня он в нашем отряде.
— Я Карон.
— Здравствуйте. Я Эрика.
Медведеподобный мужчина с мрачным и решительным видом поведал свою историю.
— Я проиграл командиру Печенику поединок, поэтому принял результат и решил вступить в отряд.
На самом деле поединка не было.
Скучающий Печеник просто придрался к проходившему мимо Карону.
Разумеется, Печеник одержал сокрушительную победу. Но Карон продержался дольше, чем ожидалось, заинтересовал его и получил предложение присоединиться.
— Будем знакомы.
Свирепое лицо, густая борода, бугрящееся мышцами огромное тело.
Перед великаном, годившимся ей в дяди, впору было оробеть, но Эрика осмотрела Карона с головы до ног.
— Простите, а ваши родители случайно не медведи?
Как вы стали таким большим? Эрика с любопытством уставилась на него.
Она даже принялась кружить вокруг Карона, разглядывая его со всех сторон.
— ?..
— Очень приятно! Кстати, я тоже наёмница. Совсем забыла, что мы с наставником и есть отряд наёмников.
— ?..
Новобранец Карон почувствовал: здесь что-то серьёзно не так.
Что это за отряд наёмников, который сам забывает, что он и есть отряд наёмников?
Неужели это была ошибка — вот так с ходу подписать договор, поверив одному лишь мастерству Печеника?
Когда в глазах Карона мелькнула тревога, Печеник несколько раз тяжело хлопнул его по спине.
— Не беспокойся. Просто отряд ещё не начал работать. Всё это время наша милая основательница тренировалась.
— Хочу вот этим похвастаться.
Милая Эрика приволокла убитого медведя. Огромная туша была раза в четыре больше самой девочки.
Из его лба торчала стрела, поразившая цель с первого выстрела.
— Одним выстрелом раскроила ему башку.
— Кхе! Кхе!
Карон поперхнулся и закашлялся.
Маленькая и хорошенькая, словно белка, девочка выражалась гораздо грубее, чем можно было ожидать.
— Можно я сама сниму шкуру?
— Конечно.
— Ура-а!
Эрика без колебаний вытащила кинжал.
Печеник, с удовольствием наблюдавший за этим, кивнул.
— Эрика.
— Да.
— Я хочу набрать около десяти бойцов и прибрать к рукам Южную гильдию. Что думаешь?
— Не понимаю, что это значит.
— Хочу снести башку одной организации.
— Я снесу!
— Тебе ещё рано!
— Пф-ф!
— Сейчас, вот сейчас — что это за дерзкий взгляд на наставника?!
— Я сама это сделаю!
Эрика росла боевой.
С того дня, как в отряд взяли Карона, Печеник начал одного за другим вербовать вольных наёмников, которые ему нравились.
Печенику с его заоблачными требованиями нравились очень немногие.
— Приветствую.
— Надеюсь на хорошую совместную работу.
Каждый из изредка появлявшихся новобранцев был выдающимся бойцом.
У всех были разные характеры и способности, но сила Печеника подавляла каждого и внушала уважение.
И ещё…
— Представьтесь. Танец утят умеете? А я могу пить пиво, стоя на руках.
— Что это вообще за ребёнок?..
Придурь маленькой Эрики, неизменно висевшей рядом с Печеником, словно брелок, втайне пугала бойцов.
Дэнтерс, большой город на юге.
Как и положено городу с развитой торговлей, улицы были запружены народом.
В центре ни днём ни ночью не гасли огни, и он сиял, не зная ночи.
Посреди площади стоял довольно большой трактир.
Трактиром управлял торговый дом Дэнтерса, поэтому здесь поддерживали образцовый порядок и безопасность. Удобства были так хороши, что иной раз тут останавливались даже мелкие аристократы.
Единственным недостатком было расположение в оживлённом квартале, где ни днём ни ночью не стихал шум.
Люди с чутким слухом совсем не могли уснуть.
— Ха-а-а, как же шумно.
Лекарка Шурин оставила вещи на втором этаже и спустилась.
Первый этаж занимал обеденный зал.
Может, перейти в другой трактир? Но в трактирах по закоулкам полно шпаны, так себе вариант…
Ничего не поделаешь.
Шурин покачала головой и села за стол.
Заказанные заранее блюда принесли быстро. Она попробовала ложку томатного рагу — вкус оказался вполне сносным.
Обеденный зал гудел голосами посетителей.
Столы стояли очень близко друг к другу, чтобы разместить больше людей.
— Значит, нужно… верно?..
Разговор за соседним столом поневоле доносился до её ушей.
— Эрика, до того как мы доберёмся до моря, справишься?
— Да! Постараюсь изо всех сил. Это так весело.
Отец и дочь были опрятно одеты.
Впрочем, слова «опрятные» было мало: оба отличались поразительной красотой.
Шурин то и дело украдкой косилась за соседний стол. Ещё немного — и глаза навсегда остались бы скошенными.
Аристократы?
Отец выглядел благородным красавцем средних лет, а от дочери веяло такой прелестью, что её впору было спутать с феей.
Определённо это знатные отец и дочь, которые тайком решили попробовать жизнь простолюдинов в Дэнтерсе.
Шурин любовалась ими с удовольствием. Всё-таки красивые и милые люди — лучшее, что есть на свете.
Она уже решила понаблюдать за предполагаемыми аристократами ещё немного, как вдруг…
Фьють!
Девочка вдруг выбросила руку с вилкой вперёд и ткнула отца в шею.
Дзинь!
Отец отбил вилку почти в тот же миг, и лицо его не дрогнуло.
Лишь наблюдавшая Шурин от испуга выронила приборы.
— Эрика, так ты ничему не научишься. Придётся усилить предрассветные тренировки.
— Если бы в этом трактире давали ножи, у меня бы получилось.
— Винить оружие — дурная привычка.
— Может, сначала купите мне оружие, а потом уже будете такое говорить? Сколько мне ещё строгать себе деревянные мечи?
— Пока не сумеешь коснуться хотя бы одного моего волоса.
— Вот же…
Девочка ростом едва до пояса отца сердито пыхтела и сжимала кулаки.
Что это за разговор? Что вообще творится за соседним столом?
Шурин несколько раз моргнула.
И тут на неё упала тень. На стул напротив уселся огромный мужчина.
— Позвольте присоединиться. Других мест нет.
Он сел, не дожидаясь ответа, и Шурин пришлось согласиться.
Она недовольно опустила голову, собираясь вернуться к томатному рагу, но…
— Я Карон.
Мужчина представился.
Особых причин игнорировать его не было, и Шурин поздоровалась в ответ:
— Шурин.
— Я знаю. Вы ведь довольно известная в здешних краях травница?
— Вы совсем ничего обо мне не знаете. Я не травница, а лекарка.
— Разве это не одно и то же?
— Разные вещи.
— Понятно. Тогда для начала вступайте в наш отряд.
— ?..
