— Эрика, что ты здесь делаешь? Пахнет хлебом.
Это был Карон.
Прошло несколько лет, но он остался таким же огромным и мускулистым, как и подобало наёмнику, чьим главным оружием служил двуручный меч.
— Этот хлеб! Не я его ела. Шурин в последнее время лечит столько наёмников, что часто пропускает еду, вот я и принесла для неё…
— Что? Когда это я пропускала? Я нормально питаюсь.
— …
Ха-ха-ха. Зачем вы так со мной? Эрика широко раскрыла глаза и через силу растянула губы в улыбке.
Шурин, давно скормившая чувство такта собакам, посмотрела на Карона.
— Карон, вы ранены?
— Левое плечо болит. Не посмотришь?
— Вряд ли вы, как кое-кто, падали с высокого здания. Подойдите.
— Кто упал с высокого здания? Неужели в нашей гильдии есть такой дурак? Может, выгнать его?
Подойдя, Карон опустил двуручный меч на пол.
Оружие было таким огромным, что пол содрогнулся. Раз меч оставался при нём, Карон вернулся в гильдию сразу после задания.
Он сел на стул и снял верхнюю одежду.
Шурин встала рядом, взяла его за руку, подняла её и осмотрела плечо.
— Так больно?
— О-о-ох… — простонал в ответ Карон и поморщился.
— Неужели я больше не смогу пользоваться плечом? Какая жалкая судьба.
— Хватит нести чушь. Вы просто потянули связки.
— Фух.
— …
Несмотря на свирепую внешность и размеры, Карон оказался ужасным нытиком.
Эрика облокотилась на стол и подпёрла подбородок.
Она уже собиралась поцокать языком и подразнить симулянта, но Карон опередил её.
— Кстати, Эрика.
Он словно что-то вспомнил и повернулся к ней.
— Ты сегодня смотрела доску заданий?
— Нет.
Эрика широко зевнула и лениво потянулась.
— Я только вернулась с задания A-ранга, поэтому на этой неделе собираюсь отдохнуть.
— Правда? Понятно.
Карон с хрустом покрутил затёкшим плечом и обронил будто невзначай:
— Там появилось задание на виверн в Рюиджисе. Тоже не заинтересует?
— ?..
Эрика округлила глаза и уставилась на него.
— На виверн в Рюиджисе?
— Да. Зачистка от виверн в ущелье Рюиджис. Вот его и вывесили.
— Вот это да!
— Верно?
— Рюиджис пропустить нельзя!
Задание на уничтожение виверн в ущелье Рюиджис!
Кто ни разу его не выполнял, не поймёт, насколько это захватывающее и весёлое дело.
Невероятно круто. Эрика могла поклясться, что интереснее заданий не существует.
Владетель Рюиджиса обращался за помощью к гильдии наёмников, только когда виверны плодились так, что местные рыцари уже не справлялись. Поэтому задание S-ранга появлялось от силы раз в год.
Проблема была в том, что во всей гильдии едва находились бойцы, способные его принять.
— Кровь во мне кипит. Чувство долга зовёт спасти страдающих жителей Рюиджиса…
— Тебе просто захотелось снова туда съездить, верно?
Эрика входила в число тех немногих бойцов.
Усталость после дальнего задания, закончившегося позавчера, и ноющая после падения с высокого здания спина её совершенно не беспокоили.
Невероятно крутое задание нельзя упускать.
Нужно немедленно схватить листок, пока какой-нибудь гад не забрал его первым!
Эрика опомнилась, когда уже неслась вниз по лестнице.
Тарарах!
Глядя на лестницу, где она исчезла, оставшиеся двое вздохнули.
Особенно сложное выражение было у Шурин.
— Всё равно это задание некому принять. Не понимаю, куда она так спешит.
— Задания S-ранга сами по себе редкость. А те, что нравятся Эрике, попадаются ещё реже, так что нужно торопиться.
Карон говорил невозмутимо, но Шурин всё ещё волновалась.
— Она поедет одна?
— Конечно. Туда никто не отправится с ней. Точнее, не сможет.
— В последнее время Эрика выглядит одинокой.
— Крепко же ты ошиблась.
— Карон! Подумайте сами. Пусть Эрика хорошо ладит со всеми бойцами, но разве у неё есть друг, способный ходить вместе с ней на задания высокого ранга?
— Ничего не поделаешь. В нашей профессии нет никого её возраста с таким мастерством.
Зачем раз за разом таскать за собой обузу? Эрика была на редкость великодушна.
— Будь я на её месте, давно выполнял бы только одиночные задания.
Любовь Эрики к друзьям и групповым заданиям ничего не меняла.
Какой бы опытной наёмницей она ни стала после множества испытаний, в этой среде Эрика оставалась неудобной фигурой.
В трактире она громко смеялась и веселилась вместе со всеми, но стоило начаться групповому заданию, как её положение становилось двусмысленным.
Подавляющее мастерство — не по годам.
Тем более в мире наёмников, где принижать женщин было в порядке вещей, мастерство Эрики никого не радовало.
Опекать товарищей, не дотягивающих до её уровня, порой было неловко обеим сторонам.
Для мира наёмников с его собственной иерархией это была сложная проблема.
Пока ничего серьёзного не случилось, но Шурин, много лет наблюдавшая за Эрикой вблизи, всё равно не могла не беспокоиться.
Хотя бы глава гильдии должен за девчонкой присматривать, разве нет?
Но Печеник, словно впав в старческий маразм, давно отправился путешествовать в одиночку.
Он сказал, что собирается исследовать древние руины, и после этого от него не было ни слуху ни духу.
То ли провалился где-нибудь в пустыне или болоте и сдох, то ли нашёл древнюю реликвию и забыл обо всём на свете. Возвращаться он явно не собирался.
Да и Карон, похоже, с ней не водится.
Карон был превосходным бойцом, но его боевой стиль совершенно не сочетался со стилем Эрики.
Они действовали настолько неслаженно, что молча договорились следить, чтобы их задания не пересекались.
Шурин тяжело вздохнула.
Виду не подаёт… но ей наверняка одиноко.
Прошло уже несколько лет с тех пор, как Шурин стала штатной лекаркой гильдии.
Она не первый день наблюдала за бойцами гильдии.
И среди них Эрика была особенной.
Она ныла из-за лёгких царапин, но серьёзные раны перевязывала в одиночестве и скрывала.
На вид Эрика всегда была весёлой, но в глубине души просто не могла не страдать от одиночества.
Хорошо бы у неё появился друг-ровесник.
А ещё лучше — столь же сильный и способный сражаться с ней плечом к плечу.
Это желание рождалось из тревоги.
Рюиджис лежал на границе юга и запада.
Путь из Дэнтерса был неблизким.
Эрика не хотела в одиночку проделывать столь долгий путь, но выбора не было.
На задания S-ранга с ней почти никто не ходил, кроме наставника.
Далеко. Как же далеко.
Долгие путешествия научили её терпению.
Она пересекла суровые горы, а затем реку.
Спала урывками в безымянных деревнях и сразу отправлялась дальше. И так много раз.
Но и тогда позади была лишь половина пути, так что Эрика забралась на крышу постоялого двора и взревела.
Когда Эрика наконец достигла входа в этот суровый край, из её груди вырвался радостный крик.
— Ура-а!
Рюиджис!
Эрика вспомнила, как приехала сюда впервые.
Сколько лет прошло?
— Как здесь вообще могут жить люди?..
Пересохшая земля. Дым, поднимающийся тут и там.
Высокие обрывы и жуткие ущелья.
Земля была слишком бесплодной для земледелия, а в крутых ущельях обитали летающие чудовища.
Эрика не представляла, кто захочет поселиться в таком месте. Но, добравшись до жилых районов, с удивлением обнаружила множество людей.
Рюиджис неожиданно оказался большим краем с долгой историей.
Все поколения владетелей, правивших им, отличались благородством.
Это было настоящим даром небес.
В отличие от западных аристократов, погрязших в пороках, они дорожили жителями своих земель и защищали их.
Даже частная армия превосходила средний уровень империи. Особенно хороши были рыцари, чья слава разошлась по соседним землям.
Эрике давно нравился Рюиджис.
Вот она, победа человеческой воли.
Бесплодная земля. И люди, совершенно на неё не похожие.
Сообщество, которое изо всех сил цеплялось за жизнь и веками продолжало существовать.
Под растрескавшейся почвой словно билось живое сердце.
Была у любви Эрики к Рюиджису и другая причина…
