Она даже не знала, кто такие наёмники, и была в полном восторге.
В те времена рядом не было никого, кто посмотрел бы на происходящее и остановил их.
Меч империи, бывший рыцарь Тенуархи, — и всего лишь наёмник?
Высокородный аристократ — и какой-то отряд наёмников, удел одних простолюдинов?
Любой задумался бы об этом. Но Печеник не задумывался, а Эрика не могла — она попросту ничего не знала.
Девочка просто радовалась первому в жизни ощущению, что теперь к кому-то принадлежит.
С тех пор как она покинула графское поместье, её переполняли лишь светлые чувства.
Физических тягот Эрика даже не замечала.
— Лодыжки не болят?
— Теперь я даже бегать могу.
— Быстро привыкла. В следующей деревне зайдём в кузницу. Нужно вдвое увеличить вес железа.
Развивать силу Эрики было просто.
Толстые стальные кандалы на запястьях и лодыжках день ото дня становились тяжелее.
Со стороны любой пришёл бы в ужас и назвал это издевательством, но Печеник считал такой метод лучшим.
Эрика много ела. Потом ела ещё. И ещё.
Вес почти не прибавлялся: слишком изнурительными были базовые тренировки на выносливость.
Она не то что не училась мечу — она его и в глаза не видела, но покорно выполняла всё, что велел наставник.
Например, во время ночёвки в горах.
Эрика болталась вниз головой, подвешенная к высокому дереву.
— Поднимайся силой пресса. Не маши руками.
Печеник лежал у костра и зевал.
— Сделай пятьсот раз и ложись. Закончишь — разбуди меня.
— К голове приливает кровь.
— Значит, поднимай корпус, чтобы не приливала. Ноги я связал крепко, не раскачаешься.
— Если волки сбегутся, вы же меня спасёте?
— Вот это было бы забавно. Пригоню сюда горного зверья, подождёшь?
— Наставник, вы, кажется, и правда плохой человек…
С привязанными к высокому дереву ногами Эрика усердно качала пресс.
Пот лил ручьём.
Несколько месяцев она развивала только выносливость и силу, и результаты оказались неплохими.
Даже требовательный Печеник удовлетворённо кивал, видя, как быстро она растёт.
Но и после того, как Эрика стала заметно крепче, он не начал учить её мечу.
Она лишь сотни и тысячи раз повторяла простые приёмы рукопашного боя.
Честно говоря, Эрике было скучно.
Ведь сколько ни старайся, таких могучих мышц, как у Печеника, у неё не появлялось.
— Когда я стану сильнее?
— Что?
— Руки совсем не становятся толще. Посмотрите, какие они тонкие. Может, я слишком медленно развиваюсь?
— Нет. Ты отлично справляешься.
Печеник с улыбкой взъерошил волосы Эрики.
Сколько её ни кормили, вес не прибавлялся, зато глубинные мышцы уже были крепче, чем у взрослого.
Быстрые и лёгкие движения давались Эрике лучше всего потому, что Печеник именно так её и учил.
Она была очень крепкой и очень быстрой.
Она определённо родилась с превосходными физическими данными.
— Ты помнишь лица родителей?
— Что? Р-ро-родителей?!
— Родителей. Тех, кто продал тебя в графское поместье, когда ты была не больше мышиного помёта.
— Я… не знаю. Б-была слишком маленькой…
— Даже если бы мне сказали, что твой отец из Тенуархи, я бы поверил.
— Да… Ч-что-о-о?!
— Я хочу сказать, что тебе многое дано от рождения. Мне повезло найти удивительный самородок.
Хотя это была похвала, Эрике захотелось провалиться сквозь землю.
Не зная, куда деваться, она то сжимала руки, то вертела головой по сторонам.
Печенику нравилось смотреть на эту маленькую головку. Только он уже не понимал, что это за радость такая: воспитывать ученицу или растить дочь.
Печеник и Эрика путешествовали, переезжая из деревни в деревню.
За это время они очень сблизились и многое узнали друг от друга.
В свободные минуты девочка училась грамоте.
— Лю… любовь?
— Любовная интрига. Это читается «любовная интрига».
— Любовная интрига…
Эрика училась быстро.
— Любовная интрига… «Аристократы, замешанные в любовной интриге, избавились от исполнителей».
Она так быстро научилась читать целые предложения, что даже Печеник растерялся.
— Лучше дам тебе книгу, а не дешёвую газету.
Однажды в большом городе они заглянули в книжную лавку — магазин из тех, что казались очень дорогими.
— Это книги.
Эрика только кивнула.
Она научилась читать, но не полюбила книги.
Читать было скучно.
Печеник учил, что настоящий романтик всегда носит в рюкзаке хотя бы один сборник стихов, но Эрика пропустила совет мимо ушей.
Зато она внимательно слушала любые, даже самые пустяковые истории Печеника.
— Есть место под названием Великие джунгли Реканкан. Они состоят из десятков лесов, а в самом центре, в Лесу иллюзий, обитают ужасные…
Как и подобало выходцу из высшей знати, Печеник знал очень многое. И любил поговорить.
Он щедро делился знаниями с Эрикой.
Шурх, шурх.
Рисунки, которые он выводил веткой на земле, служили прекрасными наглядными пособиями.
— Смотри. Это символ храма, а вот так… если на заднем плане дорисовать щит, получится символ ордена святых рыцарей.
— Святые рыцари такие же сильные, как Тенуарха?
— Их сила скована многими ограничениями. Мы не сходились в настоящем бою, но они определённо уступают Тенуархе. И всё же при встрече нужно проявить уважение.
— А как проявляют уважение?
— Сложи руки вот так и повторяй: «Да пребудет великая справедливость бога в добром клинке».
— Да пребудет великая справедливость бога в добром клинке.
Читать книги было совершенно необязательно.
Для Эрики наставник был и книгой, и книжной лавкой, и хранилищем знаний, превосходившим большую библиотеку императорской крепости.
Каждый день ей этого хватало.
Эрика считала, что не заслуживает таких дней.
Иногда чувства переполняли её так сильно, что на глаза тайком наворачивались слёзы.
Ровно через год после начала тренировок.
Эрика впервые взяла в руки меч.
Это был всего лишь грубо выструганный деревянный клинок, но, сжав его, она задрожала от восторга.
— Мне кажется, я стала мастером меча.
— Хватит нести чушь, начинаем. Внимательно смотри на меня и повторяй.
— Да!
Фух — внезапно налетел порыв ветра, но больше ничего не произошло.
Печеник стоял неподвижно. Ни малейшего движения.
Именно так это выглядело в глазах Эрики.
— Хорошо рассмотрела?
— ?..
— Повтори за мной.
— Ч-что повторить?
— Сделай точно так же.
— Да!..
Послушавшись, Эрика замерла на месте.
Тишина.
Печеник нахмурился. Сколько он ни ждал, Эрика не двигалась.
— Ты чего? Почему ничего не делаешь?
— Стою на месте, как вы и показали.
— …
Шурх.
Лишь тогда Печеник провёл мечом примерно в сто раз медленнее обычного.
Шу-ух.
— Теперь увидела?
— Увидела!
— Повтори пять тысяч раз.
— Пять тысяч раз… повторить!
За пятью тысячами повторений последовало множество других движений.
Эрика впитывала всё, словно губка, и усваивала фехтование как родное.
Изо дня в день повторялись прежние упражнения, а иногда Печеник давал новые.
В графском поместье Эрика тоже ходила в синяках и крови, но тогда ничего не получала взамен.
Теперь всё было иначе. Каждая рана и каждое падение делали её сильнее.
Порванные от жестоких тренировок связки и вывихнутые плечи стали обычным делом, но после этого тело делалось ещё крепче, как земля после дождя.
Проходил день, проходил другой, так минуло несколько месяцев.
Меч Эрики двигался всё быстрее.
К тому времени она уже отбивала деревянным мечом листья, которые Печеник в шутку запускал в неё.
Тогда-то они и зашли в оружейную лавку при кузнице.
На пороге сердце Эрики гулко забилось.
Наконец-то я избавлюсь от никчёмного деревянного меча?
Он купит мне крепкий блестящий клинок из стали!
Так она думала, но Печеник вручил ей другое оружие.
— Вот это по-настоящему весело.
— Это?
— Прятаться вдали и подло нападать — невероятно увлекательно.
— ?..
Послушала — и это тоже показалось неплохим.
— Я уже вся дрожу.
Так Эрика начала учиться стрельбе из лука.
