Войска отступили, оставив после ночи кровопролития дворец в зловещей тишине.

Император Цзиннин, потрясённый мятежом Третьего и Седьмого принцев, перенёс удар — лишился дара речи.

Перед тем как впасть в беспамятство, он издал устный указ, назначающий Шестого принца Се Цзюэ наследным принцем за его заслуги в подавлении мятежа, поручая ему временное управление государством.

За одну ночь мир перевернулся, и двор пришёл в смятение.

Фракции Третьего и Седьмого принцев, естественно, высказали своё несогласие. Более того, жестокие поступки Се Цзюэ в прошлом вызвали возражения со стороны многих честных и верных старых сановников.

— Его Величество внезапно заболел, и мы понятия не имеем, что произошло. Разве можно считать достаточным простой устный указ? К тому же все присутствующие знают, что Шестой принц публично высек сына высокопоставленного чиновника. Его Величество был глубоко недоволен его характером и несколько раз его наказывал. По моему мнению, лучше подождать, пока Его Величество поправится, прежде чем принимать какие-либо решения, — заявил Гуань Сян, министр финансов.

Затем он добавил:

— Господин Гао, вы пострадавшая сторона. Что вы думаете об этом?

Гао Янь шагнул вперёд, почтительно кланяясь.

— Мне стыдно признаться, но изначально я полагал, что Шестой принц намеренно высек моего сына. Однако после дальнейшего расследования я обнаружил, что это мой сын первым проявил неуважение. Мне действительно стыдно, действительно стыдно!

Двор прекрасно знал о глубокой вражде между военным министром Гао Янем и Се Цзюэ. Все были поражены, когда он внезапно изменил свои показания!

Лицо чиновника побледнело.

— Ты, вероломный Гао Янь! Ты смеешь менять свои слова в такой критический момент!

Но даже так, фракции Третьего и Седьмого принцев отказались уступать.

— Даже если тот инцидент был недоразумением, всем при дворе известен характер Шестого принца. Его Величество давно недоволен им. Как он мог так легко назначить его наследным принцем?!

Другие, однако, возражали:

— Это не так. Третий и Седьмой принцы первыми подняли мятеж. Шестой принц был помилован и ему позволили покинуть дворец, чтобы спасти Его Величество. Он проявил храбрость и находчивость и спас императора. Как может воля Его Величества не быть исполненной?

Споры бушевали, стояла какофония голосов, каждая сторона отказывалась уступать.

Оппозиция неустанно цеплялась за обвинение в незаконном захвате власти, пользуясь уязвимой ситуацией. Даже после восшествия Се Цзюэ на престол эта критика продолжала его преследовать.

Се Цзюэ с бесстрастным выражением смотрел на толпу внизу.

Когда две фракции спорили без конца, один министр внезапно повернулся к Великому наставнику Сяо и спросил:

— Господин наставник, каково ваше мнение?

Великий наставник Сяо, ветеран трёх правлений, был известен своей неподкупностью и честностью. Он был образцом добродетели, уважаемым всеми и наставником бесчисленных чиновников. Он был, без сомнения, ведущей фигурой среди гражданских чиновников.

Несколько министров подхватили:

— Да, Великий наставник Сяо, вы должны вынести своё суждение по этому делу.

Все взгляды во дворе обратились к Великому наставнику Сяо.

Хотя Великий наставник Сяо был стар, он всё ещё стоял прямо и с достоинством, его присутствие было неколебимым. Он медленно шагнул вперёд, сложил руки в почтительном приветствии и заговорил голосом, глубоким и звучным, как раскат грома:

— Шестой принц — законный сын императрицы Чжаохуэй, прямой наследник из главного дворца. Хотя его призвали в кризисный момент, его притязания справедливы и законны…

Он помолчал мгновение, затем продолжил:

— Он достоин быть наследным принцем.

Гвалт и споры в зале стихли в одно мгновение.

Чиновники смотрели друг на друга, ошеломлённые.

Наступило долгое молчание, а затем большинство чиновников в зале сложили руки в унисон и поклонились:

— Да здравствует Его Высочество наследный принц!

***

После надоедливых министров и решении дел о заточении Се Сюя и Се Кана, Се Цзюэ почувствовал, что у него раскалывается голова.

Но оставалось ещё бесчисленное множество дел, которыми ему нужно было заняться при дворе и во дворце. С императрицей и благородной супругой Чжан под стражей, прежние главы Шести ведомств и Двенадцати управлений¹ были верны им. Ему нужен был кто-то верный и умный, чтобы взять на себя управление дворцом.

— Иди в Императорский сад, — приказал Се Цзюэ.

Присутствующие евнухи быстро приготовили паланкин, но заметили, что Его Высочество наследный принц не намерен садиться. Он просто зашагал прочь.

Евнухи на мгновение запаниковали, но быстро последовали за ним.

Они тряслись от страха, беспокоясь, что не смогут должным образом обслужить наследного принца и будут наказаны.

Осенний ветер был прохладным, навевая чувство уныния даже в Императорском саду, где цветы начинали увядать. Евнухи почтительно предложили ему парчовый халат, но Се Цзюэ нетерпеливо отмахнулся.

«Сборище бестолковых дураков», — подумал он.

Евнухи поспешно опустили головы и отступили.

Се Цзюэ огляделся, находя сцену скучной и унылой. Головная боль усилилась.

Он прижал руку ко лбу и повернулся, чтобы уйти.

Только сделал шаг, как услышал за спиной слабый звук шагов.

Затем он услышал взволнованный, встревоженный и мягкий голос, окликнувший его:

— Ваше Высочество.

Се Цзюэ остановился как вкопанный.

Окружающие евнухи и стражники немедленно окружили это место. Один из стражников обнажил меч и крикнул:

— Кто смеет приближаться к наследному принцу? Говори!

Се Цзюэ медленно обернулся и увидел пару прекрасных миндалевидных глаз, полных влажной дымки.

Он уставился на неё, его губы изогнулись в холодной улыбке, каждое слово сочилось льдом:

— Ты не умерла?

Глаза Юнь Лин слегка изогнулись, и она мягко сказала:

— По милости Вашего Высочества.

Се Цзюэ помедлил мгновение, затем холодно фыркнул:

— Превосходно.

¹ Шесть ведомств – центральные правительственные органы, министерства. Каждое ведомство возглавлял министр.

Двенадцать управлений – дворцовые службы, находившиеся в ведении евнухов. Они обслуживали личные нужды императора и управляли внутренним двором.