Лю Сылань передала госпоже Лю прошение об отставке, написанное Юнь Лин. Госпожа Лю помедлила, взяла его, развернула и быстро пробежалась глазами. Её лицо помрачнело:
— С чего бы ей увольняться прямо сейчас? Разве мастерской «Юньи» не управляет сейчас её сестра? Что могло с ней внезапно случиться?
С прибытием князя Линьцзэ её внезапный уход с должности наставницы мог быть легко истолкован превратно. Если весть дойдёт до князя, он может ошибочно решить, что это из-за плохих способностей Ланьэр.
Лю Сылань покачала головой:
— Я не знаю. По выражению лица учительницы было видно, что у неё действительно срочное дело.
— Какое ещё срочное дело! — Госпожа Лю отложила письмо. — Даже если что-то случилось в мастерской «Юньи», пусть её сестра займётся этим.
— Отец уже дал ей разрешение на открытие школы, а она вдруг говорит, что не будет учить. У неё вообще нет чувства ответственности? И если она не будет учить, что тогда с твоими уроками этикета, Ланьэр? — Госпожа Лю понизила голос. — Князь Линьцзэ сейчас в нашей усадьбе. Ты должна стараться!
Лю Сылань открыла рот и запнулась:
— Я…
Как она может «стараться»? Она до смерти боится князя Линьцзэ.
Она действительно предпочитает мягких и добрых мужчин.
На самом деле она совсем не против того, что учительница ушла в отставку.
К тому же учительница уехала так внезапно — должно быть, у неё срочное дело или личные причины. Разве она не говорила, что вернётся через полгода? Тогда уроки и возобновят.
Госпожа Лю расхаживала взад-вперёд, размышляя. Внезапно она сказала:
— Может быть, ей мало ежемесячного жалованья?
Лю Сылань:
— Матушка, вы слишком много думаете. Учительнице не нужны эти деньги.
— Тогда в чём же причина? — Госпожа Лю покачала головой. — Нет, нам нужно снова пригласить госпожу Му, чтобы лично спросить её о причинах.
— Неужели это необходимо? — Лю Сылань подумала мгновение и сказала: — Может, обсудим это завтра? Я действительно не против.
Надеюсь, это даст учительнице время.
***
Юнь Лин торопилась домой, по пути встречая соседей и постоянных покупателей, которые приветствовали её с улыбками:
— Госпожа Му, вы вернулись!
— Госпожа Му, не забудьте прийти на праздник в честь моего внука через несколько дней.
— Госпожа Му…
Она прожила в уезде Мэйян два года, со всеми сдружившись. Здесь у неё были доброжелательные соседи, прекрасные ученики и любимая сестра. Ей нравилось это маленькое место, хоть и уединённое, но полное живого, повседневного человеческого тепла.
У неё не было дома раньше; она считала уезд Мэйян своим домом.
Но теперь, возможно, ей придётся уехать на некоторое время.
Однако она не должна была слишком спешить, чтобы не совершить лишних ошибок. Независимо от его чина, князь Линьцзэ приехал расследовать дело и вряд ли обратит внимание на такую скромную наставницу, как она.
Но ей также нужно собраться и уехать как можно скорее. Иначе, если она столкнётся с ним в уезде Мэйян, последствия будут невообразимы.
Как только она добралась до своего дома, она увидела, как Чжан Жэнь выбегает из дома госпожи Чжан по соседству:
— Госпожа Му, подождите.
Юнь Лин немедленно остановилась.
Чжан Жэнь перевёл дух:
— У вас же ещё время уроков. Почему вы вернулись?
Юнь Лин не ожидала увидеть его здесь. Объяснять ему ситуацию было нелегко, поэтому она сказала:
— Дома возникли дела. Я взяла выходной.
Чжан Жэнь:
— Взять выходной — это хорошо. Госпожа Му, вы каждый день так усердно преподаёте в усадьбе Лю и ведёте учёт в мастерской «Юньи». Могу я чем-нибудь помочь? Пожалуйста, не стесняйтесь.
Он действительно хороший человек.
Честный, трудолюбивый, говорит уважительно.
Искренне хороший человек.
Но в нынешней ситуации, возможно, не стоит продолжать знакомство.
С её отъездом может пройти три месяца или даже полгода — всё зависит от того, когда уедет князь Линьцзэ. Чжан Жэнь не молод, он хочет жениться. Она не может заставлять его ждать.
Подумав мгновение, Юнь Лин сказала:
— Нет, благодарю вас, господин Чжан.
— Дома возникли дела, и я, возможно, покину Мэйян на некоторое время. Я подумала за это время, и мне кажется, мы не подходим друг другу. Мне очень жаль, что я зря потратила ваше время.
Чжан Жэнь не ожидал этого. Всё шло хорошо, и теперь госпожа Му внезапно ему отказывала. Его лицо побледнело, и он взволнованно сказал:
— Госпожа Му, я чем-то обидел вас? Если так, скажите мне, и я буду внимательнее в следующий раз.
Юнь Лин покачала головой:
— Нет, господин Чжан, с вами всё в порядке. Просто мы не подходим друг другу, вот и всё. Мне очень жаль.
Любые дальнейшие попытки убедить его выглядели бы слишком навязчиво.
Выражение лица Чжан Жэня было удручённым. Он поклонился:
— Если так, значит, я, Чжан Жэнь, был слишком самонадеян.
Провожая взглядом его поникшую спину, Юнь Лин вздохнула. Он был хорошим человеком; она надеялась, что он найдёт кого-то, с кем проведёт жизнь в любви.
Дома у Юнь Лин оставалось много дел. Если она покинет уезд Мэйян на некоторое время, те дети останутся без присмотра. Ей нужно было найти того, кто сможет о них позаботиться.
А затем мастерская «Юньи» — плод их с сестрой Му Дун совместных трудов. Несколько постоянных покупателей дали заказы на украшения, которые ещё не были выполнены. Было бы неправильно просто закрыть лавку, а такое внезапное закрытие также привлекло бы нежелательное внимание и вызвало ненужную панику.
Поэтому она не могла торопиться или действовать слишком явно, чтобы не вызвать подозрений. Иначе, даже если никто не проводит расследование, они неизбежно начнут расследовать её.
Возможно, ей придётся вернуться в уезд Мэйян в конце концов. Она обсудит это с сестрой Му Дун, когда та вернётся. А пока она сосредоточится на ситуации с детьми.
Вечером Му Дун вернулась из мастерской «Юньи» и, увидев, что Юнь Лин собирает вещи, вздрогнула.
Её предыдущий опыт побегов подсказывал ей, что это значит:
— Нас обнаружили?
Юнь Лин покачала головой:
— Возможно, ещё нет.
Му Дун вздохнула с облегчением, затем с недоумением спросила:
— Тогда почему ты внезапно собираешь вещи?
Юнь Лин пересказала Му Дун события в усадьбе Лю. Му Дун всегда знала, что Юнь Лин умна и находчива — иначе они не смогли бы избежать стольких обысков за эти годы, — поэтому она полностью доверяла суждениям Юнь Лин. Однако она добавила:
— Это ты первая заподозрила, что личность князя Линьцзэ может быть подозрительной, и раз он расследует другое дело, он, вероятно, тебя не видел. Так что, А Лин, нам не нужно паниковать.
— Если ты уволишься из усадьбы Лю и будешь сидеть дома, не выходя, он не сможет тебя найти?
Юнь Лин покачала головой, чувствуя, что это небезопасно. Что, если он случайно пройдёт мимо их дома? Расследования часто требуют объезда всех мест.
Му Дун подумала мгновение, затем сказала:
— Тогда я буду управлять лавкой ближайшие пару дней. Мы скажем всем, что едем в столицу навестить родственников, а затем уедем вместе. Как тебе такой план?
— В ближайшие два дня не выходи.
— Мм, — кивнула Юнь Лин.
Действительно, не нужно торопиться, можно всё делать постепенно.
На следующее утро, когда Юнь Лин проснулась, двор покрывал толстый слой снега.
В этом году в уезде Мэйян редко выпадал такой сильный снегопад.
Юнь Лин плохо спала прошлой ночью. Му Дун рано ушла в лавку, сказав, что хочет как можно быстрее завершить заказы покупателей.
Она только что умылась и переоделась, когда раздался стук в дверь.
Юнь Лин замерла, мгновенно насторожившись.
Кто бы это мог быть так рано утром?
Затем раздалось ещё несколько настойчивых стуков, сопровождаемых знакомым голосом:
— Госпожа Му, это А Ци, слуга из усадьбы Лю. Госпожа послала меня к вам.
Значит, это А Ци, — Юнь Лин расслабила напряжённые плечи.
Госпожа Лю, должно быть, отправила его узнать о причинах её отставки. Получив одобрение наместника, она тут же объявила об увольнении. Госпожа Лю, вероятно, была недовольна, думая, что её обманули.
Подумав так, Юнь Лин открыла дверь и увидела улыбающееся лицо А Ци.
Юнь Лин спросила:
— Госпожа послала тебя спросить о причинах моего увольнения?
А Ци энергично закивал:
— Да, госпожа сказала, что всю ночь думала вчера и не могла понять. Как бы то ни было, госпожа Му не должна была увольняться так внезапно, поэтому она хочет пригласить вас в усадьбу для разговора.
Юнь Лин тоже знала, что была поспешна. Подумав мгновение, она сказала:
— Вот что я сделаю: я напишу госпоже письмо с подробным объяснением причин, а также составлю свод правил и наставлений по этикету для госпожи Сылань, чтобы она могла заниматься в это время. Тогда её обучение не пострадает.
Так она сможет дать объяснение госпоже Лю.
Теперь пришла очередь А Ци быть озадаченным:
— Госпожа Му, я всего лишь посыльный. Почему бы вам не пойти и не поговорить с госпожой лично?
— К тому же госпожа сказала, что у госпожи Сылань осталось много вопросов, на которые она хочет получить от вас ответы. Вы её единственная учительница, и прошлой ночью она очень расстроилась, увидев, что вы так внезапно ушли. Она думает, что сделала что-то не так…
Сылань всего шестнадцать, и она очень чувствительна.
Юнь Лин действительно была слишком поспешна вчера.
Помедлив мгновение, Юнь Лин посмотрела прямо на А Ци и внезапно спросила:
— Князь Линьцзэ здесь?
Под её взглядом на лице А Ци, казалось, промелькнуло удивление. Затем он быстро огляделся и, наклонившись, прошептал:
— Госпожа Му, откуда вы знаете, что князь Линьцзэ здесь…?
Юнь Лин, притворяясь спокойной, сказала:
— Госпожа Сылань упомянула об этом вчера.
А Ци вздохнул с облегчением:
— Значит, это госпожа Сылань сказала. Хорошо. Мой господин строжайше запретил распространять эту новость!
Юнь Лин наблюдала за его реакцией, которая казалась совершенно естественной.
Если бы он сразу же взволнованно сказал, что князя Линьцзэ нет, это было бы подозрительно. Его удивлённая реакция сейчас совершенно естественная.
В этот момент, видя, что рядом никого нет, А Ци понизил голос ещё больше, наклоняясь, чтобы посплетничать с Юнь Лин:
— Я слышал, что князь Линьцзэ уехал прошлой ночью. Он приехал тихо и уехал тихо.
— Уехал? — Юнь Лин озадаченно переспросила: — Почему так внезапно?
А Ци неоднократно качал головой:
— Не знаю, госпожа Му. Откуда нам знать о делах таких важных людей? Это А Ба, ночной сторож, видел.
Он действительно уехал…
Юнь Лин задумалась. Если князь Линьцзэ приехал тайно расследовать что-то, уехать, не поднимая шума, особенно поздно ночью, было бы лучшим решением.
Всё логично.
— Подожди меня.
Юнь Лин попросила А Ци подождать снаружи, затем вышла и нашла нищего, дала ему мелочь и шепнула несколько слов на ухо.
Нищий быстро убежал.
Примерно через полчаса нищий вернулся, запыхавшись, и прошептал Юнь Лин:
— Я видел много следов копыт.
Значит, следы копыт есть. Это подтверждает, что они уехали.
Раз они уехали, — подумала Юнь Лин, — ей не нужно покидать уезд Мэйян.
Она оглядела дом.
Очень хорошо, сейчас она пойдёт в усадьбу Лю.
***
Снаружи всё ещё шёл снег. Юнь Лин раскрыла зонт, и А Ци быстро предложил подержать его для неё.
По пути А Ци также купил две лепёшки с кунжутом, сказав Юнь Лин с простой откровенностью:
— Извините, госпожа Му, я так спешил сюда, что немного проголодался.
Юнь Лин покачала головой:
— Ничего страшного.
Вскоре они добрались до усадьбы Лю. А Ци сунул лепёшки за пазуху, убрал зонт, затем приоткрыл дверь и с улыбкой сказал:
— Госпожа Му, прошу.
Юнь Лин собралась с мыслями, улыбнулась А Ци, кивнула и шагнула вперёд, чтобы открыть дверь.
На ходу она спросила А Ци:
— Где сейчас госпожа? — Как только она вошла, её взгляд внезапно упёрся в высокую прямую фигуру.
Он был одет в тёмное расшитое одеяние и стоял там уже некоторое время, его пальто припорошило снегом.
Услышав звук открывающейся двери, он медленно обернулся, позволяя ей увидеть его лицо.
Голос Юнь Лин сорвался, краска мгновенно исчезла с её лица, а спина одеревенела.
Она смотрела на происходящее перед собой в неверии.
В голове Юнь Лин помутилось. Она отчаянно покачала головой, пошатнулась назад. Инстинктивно она повернулась, чтобы уйти, но увидела, как дверь захлопнулась снаружи.
Снаружи бушевала метель.
Его волосы были припорошены снегом, отчего казались серебряными, и он приближался к ней, источая холод, шаг за шагом.
Юнь Лин могла только смотреть в оцепенении, её сердце было полно отчаяния.
Три года, тысячи ли, бесчисленные трудности... и он всё равно нашёл её.
В мгновение ока наследный принц Се Цзюэ оказался рядом с ней, его острые фениксовые глаза были опущены, взгляд прикован к ней.
Его суровое лицо не выражало никаких эмоций и казалось спокойным. Его голос был низким и ровным, но казался холоднее бушевавшей за окном метели:
— Госпожа Му, давно не виделись.
Лицо Юнь Лин стало мертвенно-бледным, она молчала. В этот момент несколько человек поспешно подошли — это была госпожа Лю.
Она прибыла, с недоумением глядя на сцену перед собой.
— Почему князь Линьцзэ тоже знает госпожу Му?
Эта мысль промелькнула в её голове. Госпожа Лю быстро поклонилась перед Се Цзюэ:
— Я-я встретила Ваше Высочество. Вы…
Се Цзюэ повернулся, отвечая спокойным голосом:
— У этого князя есть кое-какие дела с госпожой Му. Не будет ли госпожа Лю так любезна оставить нас?
— Конечно, конечно, — поспешно ответила госпожа Лю.
На губах Се Цзюэ появилась лёгкая улыбка:
— Отлично.
В этот момент Юнь Лин всё поняла.
Госпожа Лю действительно хотела её видеть, но он просто использовал госпожу Лю и отдал указания А Ци, чтобы заманить её в ловушку.
Он, вероятно, знал о ней со вчерашнего дня. Поэтому он расставил тайных стражников снаружи её дома, создал следы копыт за городом и устроил западню — как терпеливый охотник, ждущий, когда она попадётся.
Се Цзюэ уже повернулся и ушёл.
Юнь Лин некуда было бежать, и она могла только последовать за ним.
К тому времени, как их фигуры исчезли, госпожа Лю всё ещё не пришла в себя. Когда госпожа Му успела познакомиться с князем Линьцзэ?
Неужели она ему понравилась? — Госпожа Лю становилась всё более встревоженной.
***
Снег шёл всю ночь, покрыв землю толстым слоем. Каждый шаг издавал мягкий хрустящий звук.
Они молча прошли в восточное крыло. Дверь уже была открыта. Юнь Лин, онемевшая и безразличная, смотрела на его спокойную спину и вошла внутрь.
Она только переступила порог, оставляя позади ветер и снег, а он внезапно повернулся. В одно мгновение его фигура нависла над ней. Его длинные тонкие пальцы сжались вокруг её шеи, прижимая её к стене. Она была вынуждена поднять голову и, дрожа, инстинктивно схватила его за запястье.
Его низкий, резкий голос достиг её ушей:
— Три долгих года, и я наконец нашёл тебя.
Это был голос из ада, полный обжигающего холода.
Се Цзюэ смотрел на её простую льняную одежду и длинные смоляные волосы, просто завязанные зелёной лентой. Её маленькое лицо было бледным. Насмешливая улыбка искривила его тонкие губы:
— Хороша наставница, госпожа Му, так изменившая свою внешность... ты доставила мне немало хлопот.
Его голос внезапно стал жёстче:
— Вдова? Когда я умер, позволив тебе стать вдовой?
Спина Юнь Лин слегка дрожала, глаза наполнились непролитыми слезами. Подняв на него взгляд, она заставила себя сохранять спокойствие и сказала:
— Ваше Высочество разослали повсеместный ордер на поимку, расставив облаву. Если бы я не изменила внешность, как бы я могла избежать вашего неустанного преследования?
— Я сожалею только о своей неосторожности. Мне наконец удалось сбежать, я так долго планировала, и в последний момент ослабила бдительность.
Эта единственная фраза всколыхнула старую ненависть трёхлетней давности.
— Тщательно планировала! Твои кропотливые козни, твои мучительные усилия, твои сладкие речи…
Се Цзюэ наклонился ближе, смотря на неё своими тёмными ледяными глазами. Пальцы, сжимающие её шею, сжались сильнее, он прошипел:
— Ты заманила меня в ловушку, обманула меня, предала меня, одурачила меня и опутала полностью.
Его тон был тонким и холодным, каждое слово отчётливым.
— Знаешь, как сильно я хотел убить тебя за эти три года?
Снаружи бушевал жестокий ветер и снег.
— Знаю.
Юнь Лин закрыла глаза, смирившись.
Теперь, когда он поймал её, ей нечего сказать, и она больше не сопротивлялась.
Она слишком хорошо знала его характер — его жестокую натуру, его нетерпимость к обману. Она осмелилась обмануть его, спланировать всё это. Когда она сбегала, она знала, что если он когда-нибудь найдёт её, её жизнь станет неотвратимым адом.
Через мгновение она снова медленно открыла глаза и встретила его взгляд, не дрогнув. Слёзы текли по её щекам, глаза покраснели:
— Тогда убейте меня.
Её слёзы упали на тыльную сторону его руки, где отчётливо выступали вены, капли были тёплыми и влажными.
Но они не несли ни мольбы о пощаде, ни объяснений.
Такое упрямство.
Гнев Се Цзюэ вспыхнул в одно мгновение.
— Упрямишься со мной…
Се Цзюэ смотрел на её лицо, лишённое воли к жизни, вены на его лбу пульсировали. Его гнев перешёл в насмешливый смех:
— Неужели ты думаешь, я не посмею тебя убить?
Как только он закончил говорить, Ань Чжун снаружи, больше не колеблясь, ворвался внутрь, толкнув дверь. Он упал на колени рядом с Се Цзюэ, горько умоляя:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, успокойтесь! Госпожа... госпожа слаба, она действительно не выдержит гнева Вашего Высочества…
— Все эти годы госпожа вам верно служила. Прошу, Ваше Высочество, проявите милосердие!
Он дважды стукнулся головой об пол.
Ледяная тишина заполнила комнату.
Ань Чжун продолжил:
— Господин Фэй Ин докладывает, что приманка, которую мы выпустили, дала результаты. Он ждёт снаружи указаний Вашего Высочества.
Се Цзюэ взглянул на женщину перед собой, затем внезапно крепко зажмурился, убирая руку.
Повернувшись к двери, он остановился и холодно сказал:
— Найдите кого-нибудь охранять это место. Чтобы она ни шагу не ступила.
— Если хоть один волос на её голове пострадает, я спрошу с тебя.
Ань Чжун быстро ответил:
— Да.
***
Госпожа Лю, обеспокоенная возможной связью между госпожой Му и князем Линьцзэ, тайно проследовала за ними. Сквозь слегка приоткрытое окно она мельком увидела сцену внутри. В одно мгновение её зрачки расширились от ужаса, ноги подкосились, и она рухнула на землю.
— Кто там?
Стражник быстро обнаружил её. Увидев госпожу Лю, он рявкнул:
— Закрой рот и немедленно убирайся!
Госпожа Лю поспешно ответила:
— Да, да.
Вне себя от страха, она повернулась и бросилась прочь.
Этот князь Линьцзэ… он был как бог Яма! Но… но какие отношения связывают его с госпожой Му? Как такое могло случиться?
