Волна радости разлилась по лицам всех присутствующих, и они тайком начали тщательно поправлять свои наряды. За два дня, проведённых во дворце, наследный принц наконец появился.

Им непременно нужно было произвести на него хорошее впечатление.

Вскоре высокая фигура, облачённая в чёрный парчовый халат с узором из облаков, прошла перед глазами знатных девушек и заняла место во главе стола.

Все поклонились в унисон, их голоса звучали нежно и мелодично:

— Приветствуем Ваше Высочество наследного принца.

Главный евнух Ань сказал:

— Встаньте, госпожи.

Знатные девушки поднялись, их осанка была грациозной, лица сияли сладкими улыбками.

Неудивительно, что сегодня так поздно; оказывается, Его Высочество прибыл.

Должно быть, он только что закончил с государственными делами.

В конце концов, это наследный принц выбирает супругу; естественно, он приедет лично взглянуть.

Чтобы увидеть и узнать, какая внешность и характер ему нравятся.

Все думали, что сегодня будет их оценивать Юнь Шангун, поэтому несколько из них оделись не особенно тщательно. Теперь они горько сожалели.

Но после того как они подождали некоторое время и наследный принц сел, он не заговорил, заставляя всех гадать, что происходит.

Му Ланьжу думала, что внезапное появление наследного принца сегодня не связано с Юнь Лин.

Юнь Лин не посмеет сообщить наследному принцу о тех делах и обидеть знатных девушек.

Тогда единственная причина — Его Высочество пришёл лишь для того, чтобы оценить таланты всех присутствующих и определить их положение.

С этой мыслью она грациозно вышла вперёд и поклонилась Се Цзюэ:

— Му Ланьжу, законная дочь маркиза Юншэнь, приветствует Ваше Высочество. Пейзаж в Императорском саду сегодня изыскан, цветы в полном расцвете. Я хотела бы сыграть для Вашего Высочества пьесу под названием «Весенний день».

Её голос затих в воздухе, но ответа не последовало. Тишина повисла тяжёлым бременем.

Это заставило её улыбку слегка померкнуть.

Увидев это, все переглянулись, не зная, что делать.

Краска постепенно сходила с лица Аньфу Цзюньчжу.

Вчера она ослепла от глупости, позволив какой-то служанке спровоцировать себя.

Се Цзюэ опёрся рукой на висок, его длинные пальцы слегка сжались. Его выражение было бесстрастным, когда он оглядывал лица внизу — смесь паники, кокетства и множества других эмоций. Одно за другим он рассматривал изящные лица знатных девушек.

Среди них одна станет его наследной принцессой, и две станут его наложницами.

Он, конечно, будет относиться к ним с уважением.

К тому же, их характер не шёл в сравнение даже с Ли Синьтан, дочерью министра Ли. Его сегодняшний визит доказал это.

Юнь Лин, Шангун, могла справиться с этими женщинами с лёгкостью.

Однако положение наследной принцессы никогда не будет отдано той, кто так легко впадает в гнев и лишена мудрости, как Аньфу Цзюньчжу.

Кроме того, этот банкет любования цветами ни в коем случае не должен быть нарушен.

Главный евнух Ань, получив сигнал, сказал:

— Прежде чем мы начнём, я прошу каждую из вас, госпожи, запомнить: с древних времён выбор супруги ставит во главу угла добродетель и благонравие. Если вы, полагаясь на свой статус, будете вести себя высокомерно и безрассудно, нарушая банкет любования цветами, это покажет отсутствие качеств, достойных супруги наследного принца, и Восточный дворец не оставит такого человека.

Эти слова были, по сути, предупреждением молодым девушкам.

Честно говоря, самый высокомерный, кровожадный и недобрый человек в этом мире — это сам Его Высочество!

Знатные девушки ответили в унисон:

— Да.

Кроме Аньфу Цзюньчжу, Чжоу Сянцзюнь по другую сторону тоже дрожала от страха.

Вчера, помимо Аньфу Цзюньчжу, её голос был самым громким в шумной перебранке.

Она глубоко сожалела о своих действиях.

Она слышала, что Его Высочество наследный принц печально известен своей нетерпимостью к любым недостаткам, у него ужасно вспыльчивый характер, и он убивает не моргнув глазом.

Она осмелилась оскорбить Восточный дворец — верх глупости!

Её глаза дрожали, когда она смотрела на фигуру в светлом пурпурно-красном платье впереди, её сердце было полно сложных чувств.

Се Цзюэ пощипал переносицу, его пальцы с отчётливыми костяшками слегка постукивали по столу.

Через мгновение он кивнул:

— Начинайте.

Последующие выступления Его Высочество, казалось, не интересовали, поэтому главный евнух Ань обвёл взглядом присутствующих, остановившись на Му Ланьжу в первом ряду. Подумав, что она кузина Его Высочества, он выбрал её:

— Госпожа Му, вы ведь собирались сыграть музыкальную пьесу? Пожалуйста.

Выбор её первой для музыкального выступления показывал её значимость и оказанную честь. Му Ланьжу была тайно довольна, изогнув губы в улыбке:

— Да.

Действительно, её кузен относится к ней иначе.

Сказав это, она велела служанке принести её цинь¹. Сев, она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, готовясь показать себя с лучшей стороны.

Аромат цветов наполнял Императорский сад, сопровождаемый прекрасной музыкой и порхающими бабочками.

Действительно достойно молодой госпожи из особняка маркиза Юншэнь. Её исполнение «Весеннего дня» было изящным и безмятежным, словно небесные звуки.

Му Ланьжу была очень уверена в своём музыкальном мастерстве. Все, кто слышал её, хвалили её исполнение, и она верила, что её кузен, наследный принц, тоже посмотрит на неё благосклоннее.

С этой мыслью она смело сказала:

— Эту пьесу, «Весенний день», я долго репетировала и посвящаю её... моему кузену.

Румянец выступил на её лице.

Пока это могло пробудить в нём воспоминания о ней, даже если это было немного неподобающе, это не имело значения.

Как и ожидалось, наследный принц, сидевший наверху, приподнял веки, и его взгляд упал на неё.

Му Ланьжу немедленно опустила голову в смущении, не в силах разглядеть его выражения.

Затем её прервал голос главного евнуха Аня:

— Есть ли другая молодая госпожа, желающая выступить?

Цзян Цинвань немедленно заговорила:

— Ваш покорный слуга подготовила пьесу для пипы².

***

Прослушав несколько музыкальных произведений, наследный принц из-за государственных дел покинул банкет раньше времени.

Оставшиеся молодые девушки, которые ещё не показали свои таланты, кусали губы от досады.

Несколько человек немедленно окружили Му Ланьжу, льстя ей:

— Его Высочество выбрал госпожу Му первой; поистине, их связь довольно глубока.

— Конечно, госпожа Му — кузина Его Высочества наследного принца; естественно, она отличается.

— Если говорить, то положение наследной принцессы…

Му Ланьжу была довольна в душе, но внешне скромно отвечала:

— Ничего ещё не решено, прошу вас, не дразните меня.

***

Днём, после того как Юнь Лин закончила дела в Ведомстве Шангун, ей всё ещё нужно было подготовиться к финальной оценке.

Она уже знала о том, что произошло утром.

Его действия — выговор им — были для неё небольшой любезностью, но эти женщины станут его наложницами в будущем; естественно, это его дело разбираться с ними.

Что касается остального, она, конечно, знала, что он не может заставить будущих супруг терять лицо ради неё, простой чиновницы.

И эта забота была тем, что он должен был ей оказать в любом случае.

Она знала, что он придаёт большое значение положению своей жены, именно поэтому он устроил этот банкет любования цветами. Кроме того, она считала, что мужчина, который не проявляет заботы о своей будущей жене, легкомыслен и неразумен.

Его действия — выговор им — были лишь для того, чтобы банкет любования цветами прошёл гладко. В противном случае, если бы все неуважали её как ответственное лицо, разве это не привело бы к хаосу?

Изначально, если бы вдовствующая императрица и императрица участвовали в выборе супруги для наследного принца, такого хаоса никогда бы не случилось. Только потому, что место императрицы в настоящее время вакантно, это выпало на долю её, низкой Шангун, управлять этим.

Юнь Лин лишь надеялась, что этот банкет любования цветами пройдёт гладко.

И действительно, когда она снова пришла, все вели себя гораздо более послушно.

Только взгляд Му Ланьжу больше не скрывался; он был высокомерным и вызывающим, украдкой поглядывая на неё.

Раньше особняк маркиза Юншэнь был слаб, и её везде высмеивали, заставляя терпеть всё. Теперь, видя, что состояние её семьи вот-вот изменится, она стала несколько высокомерной и несдержанной.

В конце концов, она кузина наследного принца; их отношения особенные.

Даже если наследный принц не будет учитывать её чувства, он будет учитывать лицо семьи герцога Чэня. Семья герцога Чэня хотела заключить брачный союз с Восточным дворцом, но у них не было дочерей, поэтому выдвинули эту кузину, Му Ланьжу.

Враждебность Му Ланьжу к ней была слишком сильна; она уже стала для неё бельмом на глазу, и каким бы методом она ни пользовалась, она не могла развеять её недобрые намерения. Это доставляло Юнь Лин немало головной боли.

После мероприятия Юнь Лин хотела вернуться в Ведомство Шангун. Как только она дошла до маленькой тропинки у озера, лёгкий и весёлый голос окликнул её сзади:

— Юнь Гу-гу, подождите.

Это была Му Ланьжу.

Юнь Лин закрыла глаза. Она действительно была навязчивым призраком.

Обернувшись, Юнь Лин спросила:

— Госпожа Му, вам что-то нужно?

Это место было уединённым, безлюдным, хорошее место для разговора без стеснения.

Му Ланьжу спокойно поправила волосы у висков, её взгляд был полон высокомерного презрения:

— Полагаю, вы знаете о том, что произошло сегодня утром в Императорском саду? Я говорила вам, что мы с кузеном наследным принцем очень близки с детства.

— …

Так она нарочно искала её, чтобы похвастаться.

Но согласно её статусу, раз она уже ударила Аньфу Цзюньчжу, было естественно, что она будет первой. В любом случае, это не её дело.

Раз она хочет похвастаться, Юнь Лин, которая не прочь была сыграть роль свахи, слегка поклонилась и сказала искренне:

— Тогда поздравляю вас, госпожа Му.

Му Ланьжу внезапно почувствовала, что ударила по вате; это был не тот результат, которого она хотела.

Но она не могла проглотить унижение со вчерашнего дня. Разве она не могла просто скрыть это, если обнаружила? Простая чиновница, осмелившаяся угрожать ей?

— Такой сладкий язычок. Неудивительно, что, выросши в глубине дворца, пресмыкаясь и живя по милости других — низкая дворцовая служанка со способностью к терпению, превосходящей обычных людей. Даже после всего этого ты всё ещё можешь так вежливо меня поздравлять, — Му Ланьжу слабо улыбнулась. — У тебя совсем нет гордости?

— Говоря о терпении, госпожа Му тоже не промах, — выражение лица Юнь Лин оставалось спокойным и невозмутимым, она даже не взглянула на провокацию, вместо этого говоря спокойно. — Маркиза Юншэнь однажды просила меня присмотреть за вами во время охоты. Она сказала, что вы много страдали в эти годы, вас часто не замечали и презирали на светских мероприятиях; поистине жалкое положение. Поэтому я не хотела ссориться с вами, но я не выношу вашей высокомерности теперь, когда вы добились небольшого успеха. Вы узколобы, недальновидны и мелочны, госпожа Му. Если вы не изменитесь, боюсь, что в будущем…

Она вынесла свой приговор окончательно:

— Вы будете бесконечно страдать.

Му Ланьжу дрожала от ярости:

— Кто ты такая, чтобы выносить приговор моему будущему?

Слова Юнь Лин, без сомнения, задели за живое. Это всё равно что кто-то торжественно говорит вам, что вы никогда не разбогатеете в своей жизни — как это может не злить!

Но то, что она осмелилась это сказать, означало, что она не боится мести Му Ланьжу.

Неоднократно уступать запугиванию бесполезно; она поняла это давно.

Люди никогда не боятся слабых и уступчивых; вместо этого они пользуются этим. Они боятся тех, кто ещё более безжалостен.

— Ты должна быть благодарна, что сегодня можешь подавлять меня своим титулом Шангун, — Му Ланьжу посмотрела на её красивое лицо, совершенно разъярённая. — Если я стану наложницей Восточного дворца, если я вознесусь на положение наследной принцессы, чем ты тогда будешь меня подавлять? Не смогу ли я заставить тебя жить или умереть по своему желанию? Ты, должно быть, насмотрелась на уловки дворцовых женщин; даже если Его Высочество наследный принц захочет тебя защитить, возможно, он не сможет сделать это полностью.

Юнь Лин почувствовала себя действительно уставшей:

— Тогда я подожду и увижу.

Она уже собиралась уйти, как вдруг впереди послышались звуки приближающихся шагов, сопровождаемых подобострастным голосом главного евнуха Аня и холодным, низким тоном.

Это наследный принц.

Эта маленькая тропинка тихая и уединённая; наследный принц иногда приходит сюда, чтобы отдохнуть. Кроме главного евнуха Аня и Юнь Лин, почти никто во дворце не знает об этом. Юнь Лин выбрала эту тропинку сегодня, потому что останки её наставника когда-то утонули в этом озере. Она даже не знает, когда умер её наставник, поэтому не знает даты его смерти. Почти снова лето, и она пришла сюда, чтобы поговорить с наставником.

Как только она вернулась к реальности, фигура наследного принца уже была рядом.

Прежде чем она успела подойти, Му Ланьжу уже быстро подошла к нему, застенчиво поклонившись:

— Ваша покорная слуга приветствует Его Высочество наследного принца. Я никак не ожидала встретить Ваше Высочество здесь; это моя удача.

Затем Юнь Лин тоже подошла, чтобы поклониться.

Взгляд Се Цзюэ упал на неё. Она должна быть в Ведомстве Шангун, — подумал он. — Его тонкие губы чуть приоткрылись:

— Что ты здесь делаешь?

Му Ланьжу немедленно вмешалась:

— Дело в том, Ваше Высочество. В последние дни у меня возникли некоторые вопросы, которые я не понимала, и Юнь Гу-гу специально вызвала меня сюда, чтобы наставить.

Юнь Лин промолчали.

Се Цзюэ, услышав это, посмотрел на Юнь Лин:

— О? Чему же ты её учишь?

У Юнь Лин не было намерения жаловаться ему; это было бы бесполезно, и она не привыкла к таким вещам. Она сказала:

— Это не совсем наставление; я просто болтала с госпожой Му.

Се Цзюэ дёрнул уголком рта:

— Однако я слышал, что ты в Ведомстве Шангун невероятно занята. Даже я не могу добиться с тобой встречи.

Именно поэтому Юнь Лин не была в Восточном дворце в последние несколько дней.

Юнь Лин сжала губы, на мгновение потеряв дар речи.

Как раз когда Му Ланьжу собиралась что-то сказать, главный евнух Ань, стоявший за спиной Се Цзюэ, вдруг прошептал ему что-то на ухо.

Не поворачивая головы, наследный принц ушёл.

Му Ланьжу могла сказать, что Его Высочество наследный принц был недоволен Юнь Лин; иначе он не говорил бы таким тоном.

С тех пор как она вошла во дворец, её кузен всегда был с ней отстранён, и она не была слепа к этому. Но она также знала, что это из-за проступка её отца, а не из-за неё.

Сейчас был прекрасный момент, чтобы пробудить в кузене жалость.

Пока она сможет стать наследной принцессой, она не против использовать крайние меры.

Прежде чем наследный принц отошёл слишком далеко, Му Ланьжу внезапно сделала несколько шагов к Юнь Лин, и её насмешливый голос достиг ушей Юнь Лин.

Она сказала:

— Скажи, если мы обе упадём в лотосовый пруд одновременно, как ты думаешь, кого спасёт наследный принц?

Смысл Му Ланьжу был ясен: она хотела столкнуть Юнь Лин в воду вместе с собой.

Как молодая госпожа из особняка маркиза Юншэнь, дворцовые слуги естественно спасут её первой.

И если Юнь Лин правильно угадала, после падения в воду у Му Ланьжу будет бесчисленное множество обвинений, которые она сможет обрушить на неё.

Проведя много лет во дворце, она видела бесчисленные подобные интриги и борьбу за благосклонность среди дворцовых наложниц — как же она могла не знать намерений Му Ланьжу?

Юнь Лин посмотрела прямо на неё и ответила несколькими словами:

— Госпожа Му, вам кто-нибудь говорил, что ваши уловки поистине ниже моего внимания?

— Что?!

Затем, прежде чем Му Ланьжу успела отреагировать, Юнь Лин повернулась и без колебаний прыгнула прямо в озеро.

В следующий момент раздались крики двух дворцовых служанок:

— Ах, кто-то упал в воду!

Му Ланьжу стояла в оцепенении.

Се Цзюэ не отошёл далеко, когда услышал доносившиеся сзади крики и вопли.

Главный евнух Ань тоже услышал это:

— Похоже, кто-то упал в воду.

Се Цзюэ не интересовался такими вещами; если упала дворцовая служанка, кто-нибудь другой спасёт её.

Ань Чжун повернул голову, чтобы посмотреть, и увидел только малиновое одеяние чиновницы, колышущееся в озере. Его глаза мгновенно расширились:

— Похоже, это Юнь Шангун!

Се Цзюэ остановился, холодно нахмурив брови. Быстро обернувшись, он приказал:

— Всем стоять!

Стражи быстро ответили:

— Да.

Главный евнух Ань тоже ловко застыл на месте, лишь наблюдая, как Его Высочество наследный принц быстро пошёл вперёд.

Юнь Лин увидела знакомую дворцовую служанку, которая хорошо плавала, и поэтому прыгнула.

И действительно, её быстро вытащили. Молодая служанка Ся Цю поспешно похлопала её по спине:

— Гу-гу, Гу-гу, вы в порядке?

Юнь Лин была промокшей насквозь, стоя на коленях на земле. Мокрые капли воды постоянно стекали по её лицу, её алые губы теперь были бледными. Тёмные волосы прилипли к нежному белому лицу, плечи были тонкими и хрупкими; она выглядела одновременно жалкой и трогательной.

Вода в озере была грязной и холодной. Юнь Лин опиралась на землю, её глаза устало опущены:

— Госпожа Му, вы теперь довольны?

В следующую секунду большой чёрный парчовый халат накрыл её, полностью укутывая и защищая от пронизывающего холода.

Му Ланьжу увидела перед собой знатного человека и поспешно упала на колени:

— Н-нет, это не так, Ваше Высочество. Я здесь ни при чём; она сама…!

Не успела она договорить, как Се Цзюэ прервал её, приказав двум дворцовым служанкам:

— Отведите Юнь Гу-гу обратно.

Ся Цю и Ся Чунь быстро ответили:

— Да.

Юнь Лин завернулась в парчовый халат и низко поклонилась:

— Эта служанка удаляется.

Не став ничего объяснять, она ушла с двумя дворцовыми служанками.

Хотя это была интрига против Му Ланьжу, она действительно сильно пострадала.

***

После ухода Юнь Лин на маленькой тропинке осталась лишь лужа мокрых следов.

Му Ланьжу не успела среагировать сразу, но теперь она немного пришла в себя.

Хотя Юнь Лин действительно прыгнула в озеро, чтобы подставить её, кто мог доказать, что это она сделала? Напротив, она могла даже сказать, что Юнь Лин сделала это нарочно, чтобы ложно обвинить её.

Подумав об этом, Му Ланьжу немного успокоилась и сказала жалобно:

— Ваше Высочество, позвольте мне объяснить: я действительно не толкала Юнь Гу-гу. Зачем бы я стала её толкать без всякой причины? Юнь Гу-гу отвечает за банкет любования цветами; я бы не посмела её обидеть. Сегодня она внезапно вызвала меня, и я не посмела колебаться, сразу пришла.

— Кто бы мог подумать, что когда она увидела приближение Вашего Высочества, она вдруг совершит такой поступок, ложно обвиняя меня. У меня поистине нет способа защитить себя, — сказав это, она пролила две слезы.

Тон Се Цзюэ был нечитаем, ни радостен, ни гневен:

— Ты хочешь сказать, что не толкала её в эту грязную воду, а она прыгнула сама?

Услышав его тон, казалось, он ей не поверил, поэтому Му Ланьжу поспешно добавила:

— Я знаю, что Ваше Высочество может не поверить, что Юнь Гу-гу способна на такое, но вы можете не знать, что Юнь Гу-гу, вероятно, питает ко мне обиду из-за моих отношений с кузеном. Хотя она всего лишь чиновница и не должна стремиться к благосклонности Вашего Высочества, она начала нацеливаться на меня на банкете любования цветами без всякой причины, что заставляет меня невольно задуматься.

Она приписала прыжок Юнь Лин в озеро желанию получить благосклонность, думая, что наследный принц непременно поверит ей.

Проглотив обиду, она притворно понимающе сказала:

— То, что Юнь Гу-гу так обращается со мной, тоже является своего рода привязанностью к Вашему Высочеству, и я не держу на неё зла. Пока Юнь Гу-гу сможет успокоиться, я готова стоять здесь на коленях до смерти. Я лишь молю Юнь Гу-гу больше не нацеливаться на меня в будущем.

Му Ланьжу опустила голову, но уголки её рта едва заметно приподнялись. Она уже была на восемь десятых уверена в успехе.

Как наследный принц может терпеть, чтобы чиновница боролась за его благосклонность с супругой?

Подул холодный ветер, несущий запах озёрной воды, вызывая непонятный озноб.

— Правда? Что ж, хорошо, — голос Се Цзюэ донёсся сверху, его тон казался спокойным, но ледяным. — В Восточном дворце — подставлять и пытаться убить чиновницу... раз тебе нравится стоять на коленях, то стой здесь.

Наказание наследного принца не требовало объяснений.

Улыбка Му Ланьжу померкла, её глаза расширились от неверия.

Как это может быть…?

Она говорила логично и безупречно, как Его Высочество мог ей не поверить? Неужели он может терпеть, чтобы чиновница боролась за благосклонность с супругой? Это невозможно!

Му Ланьжу покачала головой:

— Кузен, это не так, я…

Она хотела протянуть руку и схватить его за одежду, но подоспевший главный евнух Ань загородил её.

— Привязанность? — Се Цзюэ усмехнулся. — Сколько раз я вообще с тобой встречался?

Она раздражала его, даже в детстве, он лишь проявлял к ней немного доброты из уважения к своему деду по материнской линии.

Вызвать её во дворец было также для чести особняка герцога Чэня.

— Узколобая, злобная и невероятно глупая, — Се Цзюэ обернулся. — Это… такую дочь воспитал маркиз Юншэнь?

Се Цзюэ действительно не имел терпения; он находил дальнейшие разговоры обременительными и повернулся, чтобы уйти.

Му Ланьжу рухнула на землю.

Невозможно, невозможно… где же именно она ошиблась?

***

Вернувшись в свою комнату, Юнь Лин велела приготовить ведро горячей воды, чтобы смыть грязь.

Хотя погода была довольно тёплой, вода в озере всё ещё была холодной.

К тому же озерная вода была грязной, поэтому, вымыв волосы и тело, Юнь Лин переоделась в чистую одежду.

Но даже так она не могла отдохнуть — ей всё ещё нужно было руководить делами в павильоне Вэнь Шуй после полудня.

Этот банкет любования цветами длился три дня, и сегодня был только второй день.

Что касается происшествия у озера, Юнь Лин приказала всем участникам держать язык за зубами и не проронить ни слова. Поэтому об этом знали лишь несколько человек, и это не вызовет никаких проблем, естественно не повлияв на последующие дни банкета.

Причина, по которой она прыгнула первой, заключалась в том, что она предпочла это ожиданию, пока Му Ланьжу столкнёт её, и бессмысленному спору. Раз уж ей всё равно придётся страдать, лучше взять инициативу в свои руки.

Она была Шангун и представляла лицо наследного принца; если бы с ней что-то случилось, он не остался бы безучастным.

Перед наследным принцем спорить было хуже всего. Поэтому, не сказав ни слова, она ушла с Ся Цю.

Она давно знала, что с древних времён, как только императорский гарем вовлекал благосклонность императора и власть, возникало бесчисленное множество проблем и интриг.

Это поистине очень утомительное дело.

Будь то из-за истощения от инцидента с Му Ланьжу или из-за падения в воду, после возвращения из павильона Вэнь Шуй после полудня Юнь Лин почувствовала головокружение и жар.

Она легла в постель и крепко уснула.

***

Кабинет Восточного дворца.

Се Цзюэ поддерживал лоб, массируя ноющие виски. Его выражение было далеко не приятным.

Более того.

Головная боль была невыносимой; это была мигрень, и ему хотелось кого-нибудь убить. Его фениксовые глаза были полны сильного убийственного намерения.

Любой, у кого были глаза, хотел бы быть за десять тысяч ли от него, опасаясь кровавой бани.

Только Чэнь Чжань, молодой господин из особняка герцога Чэня, осмеливался войти в такое время.

Услышав его шаги, Се Цзюэ поднял голову.

Увидев выражение лица Се Цзюэ, Чэнь Чжань немедленно поднял руки в знак капитуляции:

— Я скажу, что нужно, и уйду.

— Новые указы почти готовы. Кроме того, единственная оппозиция при дворе — это фракция министра Ли. Что ты планируешь с ним делать?

Се Цзюэ:

— Что делать? Конечно, убить.

Чэнь Чжань:

— Ты шутишь со мной?

Се Цзюэ фыркнул.

Он выдохнул, встал и сказал:

— Либо давить на него, либо умиротворять. Разве у него нет сына? Я слышал, он никчёмный человек, который наделал много бед. Ты можешь найти людей, чтобы собрать улики и обвинить его. Он будет слишком занят, спасая себя, чтобы даже думать о том, чтобы противостоять тебе.

Чэнь Чжань:

— Я знал, что ты безжалостен. А что насчёт Сяо Цибая? Разве ты не собирался намеренно объединять старых и новых министров браками?

— Брачный союз необходим, но не с дочерью Ли Чжаожуна.

У Се Цзюэ были другие планы, но сегодня он был в плохом настроении и не стал утруждать себя объяснениями.

Он переменил тему:

— Забери свою кузину обратно. В противном случае не вини меня за недоброе отношение.

Чэнь Чжань воскликнул:

— Она и твоя кузина!

Он помедлил, затем беспомощно сказал:

— Ладно, ты знаешь, каков мой отец. Он любит эти брачные союзы. Моя тётя повлияла на него, и я не смог его переубедить.

Се Цзюэ:

— Возвращайся и скажи моему дяде, что пока я здесь, слава особняка герцога Чэня сохранится. Не пытайтесь больше использовать уловки.

— Ладно, ладно, — согласился Чэнь Чжань. — Что случилось? Что происходит?

— Ничего, — сказал Се Цзюэ. — Я внезапно понял, что слишком много людей раздражают.

Чэнь Чжань задумчиво кивнул.

Хотя Се Цзюэ — наследный принц, кажущийся тираничным и беззаконным, на самом деле он чрезвычайно глубокомыслен и расчётлив, хорошо информирован, дальновиден и непоколебим в своих решениях.

Его решения не требуют дальнейших объяснений.

Он уже собирался уходить, как главный евнух Ань поспешно приблизился:

— Ваше Высочество, из Ведомства Шангун сообщили, что у Юнь Шангун жар, и она боится, что не сможет руководить завтрашним банкетом. Они просят, чтобы Шанъи У заменила её.

Се Цзюэ помедлил, затем поднял голову:

— Жар?

Главный евнух Ань:

— Да, я слышал, у неё сильный жар, вероятно, из-за того, что она сегодня упала в воду.

— Но Ваше Высочество, будьте уверены, императорский лекарь уже осмотрел её, прописал лекарство, и она уже спит после того, как приняла его.

Се Цзюэ положил руки на стол, опустив глаза, и издал лишь тихое: «Мм».

Главный евнух Ань удалился.

В кабинете воцарилась тишина.

Спустя долгое время Се Цзюэ выпрямился, глядя на Чэнь Чжаня, который всё ещё стоял прямо, и нахмурился:

— Ты что, всё ещё здесь?

Чэнь Чжань приподнял брови:

— Ладно, ладно, я ухожу.

Бормоча себе под нос, когда уходил:

— Почему же лихорадка чиновницы теперь требует личного внимания наследного принца?

¹ Цинь – древний китайский семиструнный щипковый музыкальный инструмент, известный также как «гуцинь». Считался инструментом образованных людей и часто ассоциировался с благородством и утончённостью.

² Пипа – традиционный китайский четырёхструнный щипковый музыкальный инструмент грушевидной формы. Часто использовался для исполнения ярких, виртуозных мелодий.