Внезапно начался ливень, пропитав землю насквозь.
Ветви, согнувшиеся под тяжестью дождя, наконец сломались под напором.
Капли с карнизов вытянулись в непрерывные нити, падая на землю одна за другой.
Наследный принц, пьяный и заявивший, что слегка простудился, решил отдохнуть в усадьбе Сяо два дня. Никто больше не смел его беспокоить, только Сяо Цибай приходил составить ему компанию.
В восьмиугольной беседке на каменном столе разложили шахматную доску. Наследный принц, держа чёрные фигуры, играл против Сяо Цибая, у которого были белые.
Главный евнух Ань заботливо накинул на плечи наследного принца лисью накидку и тихо удалился сторожить снаружи беседки.
Се Цзюэ поставил фигуру. Сяо Цибай некоторое время обдумывал ход, прежде чем сделать свой:
— Ваше Высочество, вы действительно простудились?
Се Цзюэ остался бесстрастным:
— Да.
Сяо Цибай сказал:
— Я глубоко благодарен Вашему Высочеству за возвращение А Лин. Милость Вашего Высочества безмерна, и семья Сяо не имеет способа за неё отплатить. Я немного знаю о прошлом между Вашим Высочеством и А Лин, но кое о чём могу догадываться.
Он давно подозревал, что между наследным принцем и Юнь Лин есть чувства.
— Но дедушка и бабушка пока не знают. А Лин только вернулась, и они дорожат ею. Сомневаюсь, что в ближайшее время у них будут мысли устраивать её замужество.
Се Цзюэ поставил ещё одну фигуру:
— Неважно. Я терпелив.
Он больше не скрывал своего намерения жениться на Юнь Лин.
Сяо Цибай подумал, что Юнь Лин слишком много страдала в прошлом. Теперь, когда наследный принц защищает её, это, несомненно, хорошо.
Его сестру только что нашли; конечно, он не хотел с ней расставаться. Но если сестра найдёт хороший дом, он будет за неё спокоен.
Когда двое углубились в игру, к ним внезапно подошёл стражник с докладом:
— Ваше Высочество, молодая госпожа из семьи Сяо желает вас видеть.
Се Цзюэ помедлил: молодая госпожа из семьи Сяо?
Но Юнь Лин сейчас была занята; зачем ей вдруг приходить? К тому же всегда он искал её, она никогда не проявляла инициативу.
Стражник, заметив, что выразился неясно, добавил:
— Это вторая госпожа.
Се Цзюэ тотчас нахмурился с нетерпением, взял чёрную фигуру и небрежно бросил:
— Не принимать.
— Есть.
Сяо Цибай, услышав это, нахмурился. Что могло понадобиться Сяо Минжун от наследного принца?
Его младшая сестра была ещё слишком молода и лишена терпимости. Если так продолжится, её характер окончательно испортится.
— Ваше Высочество, прошу простить грубость моей сестры. Я непременно отчитаю и наставлю её как следует.
Се Цзюэ ответил безразлично:
— Её следует хорошенько воспитать, хотя бы чтобы понимала старшинство.
Спустя мгновение он внезапно отбросил шахматную фигуру, поднялся и сказал:
— Идём.
Сяо Цибай удивился:
— Куда Ваше Высочество намерены идти?
Се Цзюэ:
— Мне неудобно видеться с Юнь Лин наедине. Пойдём со мной.
Раз она не идёт к нему, он пойдёт к ней.
***
Сяо Минжун чувствовала крайнее раздражение от того, что не смогла увидеть наследного принца, но через некоторое время успокоилась.
Она не могла рассказывать об этом направо и налево, иначе пострадает не только Сяо Юньлин.
Однако она наконец заполучила этот рычаг и обязательно должна была как-то выпустить гнев.
***
Юнь Лин отдала заботливо вышитый маленький нагрудник Се Цзиньцзя. Се Цзиньцзя с радостью приняла его:
— А Лин, у тебя такие умелые руки! Узор красивый, и этот нагрудник такой мягкий. Ребёнку наверняка будет очень удобно в нём.
Юнь Лин улыбнулась:
— Я рада, что тебе нравится.
Се Цзиньцзя кивала:
— Нравится, очень нравится.
Поболтав с ней некоторое время о ребёнке, Юнь Лин спросила:
— Что ты думаешь о госпоже Лю?
Се Цзиньцзя отложила нагрудник и на мгновение задумалась, прежде чем сказать:
— Честно говоря, не могу сказать наверняка. Обычно она меня не беспокоит, вероятно, потому что боится моего мужа, и не важничает передо мной. Но она довольно амбициозна. В последнее время она постоянно пытается найти подходящую партию для Минжун, надеясь выдать её замуж в знатную семью.
— Честно говоря, наша семья Сяо уже считается знатной. Почему Минжун не может выбрать мужа по своему желанию?
Се Цзиньцзя вздохнула.
Услышав это, Юнь Лин не сочла это большой проблемой. Госпожа Лю, вероятно, была недовольна, что возвращение Юнь Лин затмило Сяо Минжун.
Уладить это было не сложно.
Внезапно Се Цзиньцзя взволнованно спросила:
— А что насчёт тебя, А Лин?
Юнь Лин немного удивилась:
— Я? Что такое?
Се Цзиньцзя коснулась своего живота:
— Смотри, я младше тебя, а моему ребёнку уже почти семь месяцев. Минжун начинает искать мужа. А ты? А Лин, когда ты собираешься замуж? Может, попросим бабушку найти тебе подходящую партию?
На самом деле в Великой Цзинь Юнь Лин считалась довольно старой для незамужней.
Обычно девушки обручались и выходили замуж в пятнадцать-шестнадцать лет после церемонии совершеннолетия, а Юнь Лин уже было двадцать.
Се Цзиньцзя смотрела на Юнь Лин с ожиданием.
Юнь Лин, однако, лишь поджала губы, слабо улыбнулась с едва заметным оттенком беспомощности и не ответила.
Её замужество уже было решено, без нужды в хлопотах бабушки.
Покинув двор Се Цзиньцзя, она прошла мимо бамбуковой рощи. Без служанок в сопровождении она медленно шла вперёд, погружённая в мысли.
Бамбуковый лист закружился в воздухе и мягко опустился на землю.
Сзади послышались шаги.
Юнь Лин нахмурилась и остановилась:
— Что-то ещё?
Сяо Минжун ненавидела её спокойное и невозмутимое поведение; казалось, ничто не могло нарушить её безмятежность.
Юнь Лин обернулась, глядя на разъярённое лицо Сяо Минжун, и спокойно сказала:
— Разве я не ясно выразилась сегодня утром?
Лицо Сяо Минжун побледнело, затем она внезапно дёрнула уголком рта:
— О, ты думаешь, что ты великая, раз станешь наложницей наследного принца? Перед кем ты важничаешь?
Юнь Лин не разозлилась на её резкие и язвительные слова. Она спокойно сказала:
— Я никогда такого не говорила, и как твоя старшая сестра, я, естественно, должна научить тебя кое-чему разумному, разве нет?
— Чем ты так гордишься передо мной? — Сяо Минжун так разозлилась, что топнула ногой, голос её стал резким. — Думаешь, я не знаю? Ты была всего лишь низкой уборщицей, служанкой, прислуживавшей другим!
— Моё положение служанки было скромным, но не низким, — сказала Юнь Лин. — Где бы я ни была, зарабатывать на жизнь своими руками никогда не считалось низким делом. Ты получила образование, как же ты до сих пор не понимаешь таких простых истин?
Снова и снова получая такой мягкий отпор, лицо Сяо Минжун исказилось от гнева. Она внезапно крикнула:
— Ты ведёшь себя так праведно и добродетельно, но я знаю о твоих низких методах!
Бровь Юнь Лин нахмурилась, она молча уставилась на неё.
Сяо Минжун торжествующе рассмеялась, подходя к Юнь Лин. Её красные губы разомкнулись, и она произнесла слово за словом:
— Я всё знаю. Когда ты пошла в Холодный дворец служить наследному принцу, ты замышляла недоброе, не так ли? Потому что ты уже знала, что тогдашний опальный Шестой принц в Холодном дворце станет могущественным наследным принцем!
Зрачки Юнь Лин сузились.
— Видишь, я была права, — Сяо Минжун стала ещё более торжествующей. — Хочешь знать, как я узнала такой секрет?
Она продолжила, не обращая внимания на реакцию Юнь Лин:
— Когда Шестого принца отправили в Холодный дворец, он убил многих дворцовых служанок. Обычные люди избегали бы этого любой ценой, а ты добровольно вызвалась служить ему. Здесь явно было что-то нечисто, просто обычные люди не подумают об этом или не посмеют подумать.
Уверенная улыбка расплылась по лицу Сяо Минжун. Её глаза впились в Юнь Лин, когда она произнесла несколько слов:
— Твоя мать, Лин Лин, происходила из древнего рода Линь в Юньцзэ. Она отчаянно хранила секрет, но отец узнал.
— Предки семьи Линь практиковали колдовство и волшебство. Их женщины-потомки, достигнув совершеннолетия, обретали способность видеть будущее во снах, эта способность исчезала через год.
— Ты, должно быть, видела во сне будущее наследного принца, поэтому вела себя так странно и хотела попасть в Холодный дворец, верно?
Почему никому другому так не везло, а Юнь Лин не только добровольно пошла служить в Холодный дворец, но и взлетела на вершину? Подслушав разговор родителей за дверью, она всё поняла!
Сяо Минжун закончила говорить, глядя на неё с уверенностью и самодовольством, ожидая увидеть паническое выражение Юнь Лин.
Юнь Лин действительно удивилась.
Род Линь... значит, они скрывали такой секрет.
Так вот почему ей необъяснимо снились будущие события — из-за способности рода Линь. Перед входом в Холодный дворец ей приснилось, как Се Цзюэ врывается во дворец, и она знала, что он станет будущим наследным принцем. В то время её травил Ван Дадэ, и она была в отчаянии, поэтому добровольно вызвалась в Холодный дворец, ища защиты. Она была в ужасе, от того, что её сны сбываются, гадая, что с ней не так. К счастью, потом сны прекратились, и она почувствовала облегчение.
Способность видеть будущее во снах считалась зловещей в глазах обычных людей. Неудивительно, что род Линь хранил это в секрете, и неудивительно, что все ждали возвращения её матери в Юньцзэ.
— То, что ты сказала, — правда, но что с того?
Чем она могла её шантажировать?
Если это распространится, репутация Сяо Минжун тоже пострадает.
Сяо Минжун рассмеялась:
— Ха, ты не можешь это опровергнуть, верно? Если я не ошибаюсь, ты с самого начала намеренно приближалась к наследному принцу с корыстными целями. Если бы наследный принц знал, стал бы он всё ещё так тебя баловать?
Юнь Лин с трудом сглотнула, но ничего не сказала.
— Наследный принц думает, что ты глубоко влюблена в него, но на самом деле это лишь полный обман и ложь с твоей стороны, — продолжила Сяо Минжун, её улыбка сочилась злобой. — Сестра, как думаешь, наследный принц знает о твоей неискренности и притворстве?
— Ты поистине женщина, которая ни перед чем не остановится. Наследный принц так тебя балует; есть ли у тебя хоть капля искренней привязанности к нему?
Юнь Лин должна была бы найти множество возражений, но в конце концов не смогла произнести ни слова.
Казалось, то, что сказала Сяо Минжун, было не совсем неправдой.
На мгновение Сяо Минжун, казалось, что-то обнаружила, её глаза расширились от восторга:
— Боже, ты не опровергаешь меня! Неужели ты на самом деле просто играешь с наследным принцем? Ты его не любишь?
Оказывается, в мире есть такая женщина; он же наследный принц!
Лёгкий ветерок шелестел бамбуковыми листьями, странно неся с собой леденящий холод.
Юнь Лин сжала губы и тихо сказала:
— Сяо Минжун, ты...
Её слова оборвались, когда она заметила вдали Се Цзюэ с тёмным, полным гнева лицом.
Она не знала, когда он пришёл.
Её брат, Сяо Цибай, стоял позади него. Его обычно спокойное лицо потеряло самообладание, казалось, они слышали всё.
Юнь Лин повернулась и молча посмотрела на Се Цзюэ. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но горло сжалось, и ни звука не вырвалось.
Он всё слышал.
Се Цзюэ чувствовал, как кровь бешено несётся, неконтролируемый прилив грозился разорвать его изнутри. И всё же, не говоря ни слова, он подошёл, силой схватил Юнь Лин за запястье и широким шагом направился во двор.
Сяо Цибай попытался остановить его:
— Ваше Высочество...
Глаза Се Цзюэ были ледяными:
— Никому не позволено следовать, или убью без пощады!
Юнь Лин покачала головой Сяо Цибаю, и тот мог лишь неохотно остановиться.
Сяо Минжун тем временем застыла на месте от леденящей ауры Се Цзюэ.
Она изначально намеревалась доложить наследному принцу, но не нашла его и вместо этого пошла искать Юнь Лин. Невольно наследный принц всё подслушал!
Что ей делать? Неужели наследный принц её убьёт?!
***
В тихом дворе тяжеловооружённые стражники стояли на страже, не пропуская даже мухи.
Взгляд Се Цзюэ упал на неё.
Его хватка была слишком сильной; нежное запястье Юнь Лин уже покраснело.
Выражение его лица постепенно успокоилось, но он продолжал пристально её разглядывать.
Спустя долгое мгновение он наконец заговорил:
— Я и не знал, что твой род Линь обладает такими способностями.
Юнь Лин облегчённо выдохнула и прошептала:
— Я только сейчас узнала. Мои сны... они от способностей рода Линь.
Видя, что она не отрицает сны, губы Се Цзюэ слегка дрогнули:
— Что тебе снилось?
Юнь Лин ничего не скрыла; она подробно рассказала ему обо всех своих снах.
После её слов воцарилась тишина.
Се Цзюэ молчал мгновение:
— Значит, тебе снилось, что я стану наследным принцем?
— Верно.
— Что-то ещё?
Юнь Лин долго хранила это в своём сердце. Она больше не хотела скрывать это от него. Она сказала ему столько лжи, тяжёлое бремя давило на грудь, мешая дышать.
Юнь Лин подняла голову:
— Изначально, чтобы попасть в Холодный дворец, я также кое-что пообещала Мин Цзинь Шангун.
Се Цзюэ тотчас догадался:
— Мин Цзинь — человек госпожи Чжан. Она хотела, чтобы ты стала осведомителем госпожи Чжан.
— Да.
— Шпионить за мной.
Юнь Лин медленно закрыла глаза:
— Да.
Прохладный ветер подул, приподнимая края его халата.
На холодном ветру он легко произнёс:
— О, значит, ты тоже шпион, следивший за мной.
Се Цзюэ действительно рассмеялся, но его улыбка была холоднее тёмной бездны.
Горло Юнь Лин сжалось:
— Когда я вошла в Холодный дворец, у меня было вещее сновидение. Я преследовала корыстные мотивы. Хотя я обещала Мин Цзинь Шангун, я никогда на самом деле за вами не шпионила. Но всё это... я виновата перед Вашим Высочеством. Это всё моя вина.
— Я полна лжи и коварства.
Тон Се Цзюэ внезапно смягчился:
— Я не виню тебя.
Ресницы Юнь Лин дрогнули, она ошеломлённо уставилась на него.
Губы Се Цзюэ тронула лёгкая улыбка, голос его стал мягким и оттенённым недоумением:
— Но почему ты только что не опровергла Сяо Минжун?
Его голос был лёгким, как призрак:
— Как ты можешь быть неискренней ко мне? Как ты можешь не любить меня, не хотеть выйти за меня? Ты должна была опровергнуть её, разве нет?
Пальцы Юнь Лин слегка сжались, взгляд её застыл на его тёмных глазах.
Влага постепенно наполнила её яркие, миндалевидные глаза. Но она молчала.
Видя её молчание, в глазах Се Цзюэ отразилась небывалая, невыносимая боль, чувство, будто виски готовы расколоться. Он шаг за шагом подошёл к Юнь Лин, снова взял её за запястье и притянул в свои объятия. Теперь его голос звучал холодно и жёстко:
— Будь то намеренное приближение или корыстные мотивы, мне всё равно. Лишь скажи, что любишь меня, и я забуду всё.
Ему было всё равно на прошлое.
Он говорил это раньше: независимо от того, вошла ли она во дворец в поисках его защиты или его власти, ему было всё равно с самого начала.
Любовь, которую он подавлял, любовь, которую он отказывался признавать, буйно разрослась и вышла из-под контроля с тех пор, как она сбежала.
Эта женщина, которую он любил до глубины души, он отдал бы ей всё.
Она не хотела быть Цэфэй, поэтому он предложил ей место наследной принцессы, решив жениться только на ней.
Она не хотела детей сейчас; ему было за двадцать, и он был бездетным, но он согласился ждать, пока она будет готова. Даже если она не захочет детей, он готов был усыновить ребёнка из императорской семьи.
Она сказала, что хочет вернуться в семью Сяо, и попросила отложить дело о назначении её наследной принцессой, и он согласился на всё.
Лишь бы она сказала, что любит его.
Он мог закрыть глаза на всё.
Слова Сяо Минжун — «неискренняя», «притворная вежливость», «не любит» — эхом отдавались в его ушах, заставляя чувствовать, будто он погружается в холодную бездну.
Не может быть.
Он так сильно её любил, как она могла не чувствовать ничего к нему?
Двор затих.
Его руки сжались вокруг неё, вынуждая Юнь Лин приподнять подбородок и прильнуть к его плечу — тот принудительный метод силой, что и всегда. Он всегда был таким.
Юнь Лин открыла рот, но слова не шли.
Любила ли она его? Даже она сама не понимала, привычка это или смирение.
Он был так добр к ней, нарушал свои правила ради неё, всегда защищал её, готов был терпеть серьёзные раны ради неё. Она не осталась равнодушной. Он был сильным, давал ей чувство безопасности, которого она никогда прежде не знала. Никто в этом мире не был так добр к ней.
Но что такое любовь? Любила ли она его или просто смирилась?
Но она знала, что больше не хочет ему лгать.
Она лгала ему слишком много раз за эти годы.
Она солгала о входе в Холодный дворец, сказав, что это из благодарности.
Она солгала о побеге из дворца, сказав, что давно им восхищается.
Она солгала о спасении Чжан Жэня, сказав, что сбежала из дворца, потому что не хотела быть Цэфэй.
Стоит ли ей солгать ещё раз, чтобы он закрыл глаза на всё и она продолжила быть его наследной принцессой?
Сяо Минжун не ошиблась, она была неискренней, лживой и полной обмана.
Это всё её вина. Она презренна и бесстыдна.
Она не хотела больше совершать ошибок.
Юнь Лин решила признаться во всём.
— Я с самого начала знала, что вы будущий наследный принц. Моя преданность и привязанность были поддельными. С самого начала я приближалась к вам с целью — служить вам, задабривать вас, обманывать вас — всё ради моей цели. Я хотела использовать вас, чтобы избежать беды и отомстить за наставника и сестру. После того как вы поймали меня, я не сбежала из дворца, потому что не хотела быть Цэфэй. Я никогда не ставила целью стать вашей наследной принцессой. Я сказала это только чтобы вы отпустили Чжан Жэня.
Слёзы наконец потекли по её лицу, словно катящиеся бусины, одна за другой. Юнь Лин закрыла глаза, и в конце лишь тихо прошептала:
— Прости.
Это лёгкое слово повисло в тишине и Се Цзюэ почувствовал, что не может дышать. Он не мог контролировать свои яростно дрожащие руки. Кровеносные сосуды в мозгу, казалось, готовы были лопнуть, ярость готова была вырваться наружу.
Он крепко сжал её талию, но силой подавил свой голос, спокойно говоря:
— Повтори?
— Я согласился на всё, чего ты хотела, я следовал каждому твоему желанию, я был более чем добр к тебе. Скажи мне, почему ты не хочешь произнести даже слова «я люблю тебя»?
Слёзы наполнили глаза Юнь Лин:
— Простите, Ваше Высочество...
— Замолчи! — Се Цзюэ больше не мог себя контролировать. Вены на его висках вздулись, готовые лопнуть.
Он отпустил её, глаза его налились кровью. Он тщательно контролировал свой голос, нежно вытирая её слёзы:
— А Лин, возьми свои слова обратно.
Слёзы Юнь Лин продолжали течь, их невозможно было вытереть. Она мягко покачала головой:
— Я больше не хочу вам лгать.
— Всё зашло так далеко не по моей воле. Вы наследный принц, всегда могущественный, всегда непреклонный, и я неоднократно обманывала и вводила вас в заблуждение. Между нами лежит ваш контроль силой и мой обман. Разве такие отношения могут быть нормальными? Теперь, когда мы были честны, если мы продолжим, мы только совершим больше ошибок. Зачем?
— Но я уже одержим, — сказал Се Цзюэ, упрямо цепляясь за её руку. — Как я могу тебя отпустить?
Юнь Лин смотрела на него, слёзы текли по лицу, голос её срывался от эмоций.
Се Цзюэ снова крепко обнял её, уткнувшись головой в её волосы. Голос его стал низким и хриплым, подавленные эмоции немного ослабли:
— А Лин, не делай этого со мной.
