Взгляд Се Цзюэ упал на её лицо, застыл на испуганных, полных слёз глазах — он пристально вглядывался в неё.

Он только что лишил жизни человека, и дикая, убийственная аура вокруг него ещё не рассеялась. Его зрачки были черны, как бесконечная ночь, всё его существо излучало кровожадную энергию. Кожа была бледной, но губы — ярко-алыми, словно у демона из глубин ада: одновременно манящего и порочного.

Он жестоко сжимал её шею — казалось, готов задушить в любую секунду.

Всем было известно, что потрясающая красота Шестого принца неразрывно связана с его беспощадной натурой.

Юнь Лин упёрлась руками в пол, её дворцовое платье стелилось сзади. Она оцепенела от страха, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Глаза расширились, слёзы наворачивались, готовые пролиться.

Вынужденная смотреть вверх, она молчала, не в силах вымолвить ни слова — совершенно окаменев.

Се Цзюэ усмехнулся, его тонкие губы были красны как кровь.

— Робкая служанка, — сказал он.

Затем он ослабил хватку и отвернулся.

— Вытащи ту, что пыталась меня убить. Знаешь, что говорить, если хочешь жить? Учить тебя не надо?

Юнь Лин осталась стоять на коленях, голос её дрожал, когда она прошептала:

— Да.

Чи Шао была высокой и крепкой. Несмотря на страх, Юнь Лин заставила себя оттащить Чи Шао во внутреннюю комнату — она отчаянно боролась с тяжестью. После долгих усилий ей наконец удалось дотащить Чи Шао до дворцовых ворот, но тут она неожиданно споткнулась о порог и с грохотом упала. Не смея терять ни мгновения, она неуклюже поднялась и поспешила сообщить стражникам у ворот.

Се Цзюэ наблюдал за её падением — холодный смешок сорвался с его губ при виде её неуклюжести.

К счастью, эта маленькая служанка, хоть и неуклюжая, была не совсем дурой.

Вскоре двое стражников пришли, чтобы утащить женщину. Не прошло и часа, как доклад лёг на стол императора: служанка, приставленная к Шестому принцу, покушалась на его жизнь.

Хотя Шестой принц находился в заточении, служанке было строжайше запрещено покушаться на принца!

***

За покоями императрицы.

Молодой евнух поспешно приблизился и прошептал несколько слов на ухо придворной даме, стоявшей за дверью. Лицо придворной дамы стало серьёзным, и она стремительно направилась в комнату.

Императрица Ли Ляньэр, выслушав, сжала чашку с чаем и с силой швырнула её на пол:

— Бесполезная дура! Даже этого не смогла сделать, только проблемы создала!

Придворная дама Янь сказала:

— К счастью, Чи Шао была из другого дворца. Как бы ни расследовали, они не смогут связать это с Вашим Величеством. Однако сейчас, когда такой переполох, посылать кого-то ещё не время.

Ли Ляньэр махнула рукой с недовольным видом:

— И что же теперь делать?

— В прошлый раз Чи Шао докладывала, что Шестой принц каждый день кашляет кровью. Мы просто проигнорировали, решив, что он всё равно не долго протянет. Сейчас наша главная забота — разобраться с благородной супругой Чжан, — сказала придворная дама.

Она поклонилась и добавила:

— К тому же, в Холодном дворце осталась ещё одна. Она должно быть, человек наложницы Чжан. Пока мы будем внимательно следить за наложницей Чжан и Третьим принцем, ничего не пойдёт не так.

— Ты права.

Ли Ляньэр улыбнулась:

— Нам даже пальцем не нужно шевелить. Этот никчёмный Се Цзюэ всё равно долго не проживёт.

***

После того как стражники утащили Чи Шао, Юнь Лин посмотрела на кровавые пятна, расползшиеся по некогда чистому двору, и вздохнула. Она потратила несколько дней на уборку — и вот теперь всё испорчено.

Она подняла взгляд к тускло освещённой комнате.

Луна висела высоко в небе, её серебристый свет мягко окутывал землю.

Се Цзюэ стоял у окна, медленно разворачивая листок бумаги, выражение его лица было нечитаемым. Он прочёл, затем бросил бумагу в стоявшую рядом свечу. Пламя жадно лизнуло бумагу, быстро превратив её в пепел.

Позади него послышался мягкий, нерешительный шорох шагов.

Се Цзюэ нахмурился:

— Входи.

Юнь Лин поспешно вошла, держа в руках чистый чёрный халат. Она почтительно опустилась на колени, плечи её слегка дрожали, и она мягко произнесла:

— Ваше Высочество, ваш халат испачкался. Я пришла переодеть вас.

Свет свечи мерцал, играющие тени плясали по комнате.

Мерцающий огонь высветил тёмные пятна крови на рукавах и воротнике его халата, воздух пропитался запахом крови.

Се Цзюэ повернул голову, глядя сверху вниз на робкую служанку, стоявшую перед ним на коленях, дрожащую, с чистым халатом в руках.

Если все умрут, старый хрыч начнёт беспокоиться.

— Раздень меня, — приказал Се Цзюэ, высокомерно поднимая руки.

Юнь Лин быстро встала, отложила в сторону халат, который держала. Она приблизилась к нему с осторожностью, движения её были неторопливы, и она начала снимать с него одежду.

Её обучали этому, когда она служила госпоже Лю, — движения были лёгкими, тщательными и заботливыми, а сила — точно выверенной, чтобы господин не чувствовал дискомфорта.

Сняв халат, Юнь Лин опустила взгляд и своими мягкими руками заботливо затянула пояс у него на талии.

Когда одежда была сменена, холодный голос Се Цзюэ нарушил тишину:

— Выйди.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Юнь Лин не посмела задержаться ни на мгновение; держа снятый халат, она немедленно вышла.

Вернувшись в свою маленькую комнату, Юнь Лин закрыла дверь и тихо выдохнула, тело её слегка дрожало. Она медленно поднесла руку, чтобы вытереть выступивший пот со лба.

Её страх был не совсем притворным. В тот миг, когда она увидела, как шпилька пронзила горло Чи Шао, а кровь растеклась по полу, у Юнь Лин волосы встали дыбом, но она не посмела издать ни звука.

Шестой принц Се Цзюэ действительно оказался таким же жестоким и кровожадным, как говорили слухи.

После смерти Чи Шао никто не прислал замену. На какое-то время Юнь Лин осталась единственной служанкой в Холодном дворце — она делала всё сама.

К счастью, во дворце был всего один господин, и, поскольку он находился под домашним арестом, Шестой принц не позволял ей приближаться к нему слишком близко. В результате дел у Юнь Лин было немного.

Её ежедневные обязанности сводились к тому, чтобы подметать двор, стирать одежду и три раза в день приносить еду. Это было не слишком утомительно.

Из-за своей робости Юнь Лин не осмеливалась выходить из комнаты по ночам, если только не получала приказа.

Таким образом, она совершенно ничего не знала о том, что происходило в его покоях.

Юнь Лин знала: безопаснее всего для неё — оставаться в неведении. Избегая лишнего любопытства, она не наткнётся на его тайны и не поставит свою жизнь под угрозу.

Пока Шестой принц не убьёт её, она сможет выжить в Холодном дворце — по крайней мере, сейчас.

***

Погода становилась всё жарче. Юнь Лин выполола сорняки в заброшенном углу Холодного дворца. Семена диких цветов, занесённые ветром откуда-то, укоренились и дали нежные белые и жёлтые бутоны. Юнь Лин нарвала несколько и принесла их в комнату, поставив в вазу. Цветы источали слабый аромат, добавляя крупицу красоты в унылое пространство.

Даже гранатовое дерево в углу начало выпускать крошечные цветочные почки.

Она пробыла в Холодном дворце почти два месяца.

За эти два месяца Юнь Лин старательно исполняла свои обязанности.

Раньше, когда она служила госпоже Лю, ей приходилось быть рядом с ней каждую минуту, обслуживая с утра до вечера: еда, чай, купание, смена одежды и так далее. Она не могла отойти ни на шаг. Теперь же она была гораздо свободнее, чем раньше.

Юнь Лин служила нескольким знатным женщинам во дворце. Чтобы снискать расположение и лучшее будущее перед ними, она усердно училась всевозможным навыкам прислуживания: расчёсыванию волос, переодеванию, завариванию чая, окрашиванию тканей. Она преуспела во всём, в совершенстве овладев каждым умением. Госпожа всегда хвалила её за сообразительность и смышлёность, но благосклонности так и не получила — ей не позволяли служить непосредственно перед госпожами. Одна старая женщина посетовала ей: «Служанка с таким красивым лицом — какая госпожа захочет держать её рядом?»

Этот Шестой принц из-за неприязни к близости служанок — или, возможно, из-за подозрительности — не позволял ей прислуживать ему лично. В этом положении её навыки оставались бесполезными.

Когда-то она мечтала хорошо служить госпоже, получить щедрое вознаграждение и жить в достатке после ухода из дворца. Но теперь эта мечта казалась недосягаемой.

Но по сравнению с днями, когда на неё положил глаз Ван Дадэ, эта жизнь, хоть и не особенно хорошая, по крайней мере избавила её от ежедневной тревоги.

Когда солнце начало клониться к закату, настало время ужина. Юнь Лин поднялась и вышла получить вечернюю трапезу. Это задание изначально было поручено евнуху из Императорской кухни, но Холодный дворец отличался от других мест. Заточённый принц был изгоем, и все во дворце смотрели на него свысока. Евнух, доставлявший еду, уже через месяц устал — он не только отказался приносить её, но и каждый раз, когда Юнь Лин приходила за едой, одаривал её надменным взглядом.

К счастью, Юнь Лин была исключительно красива, а голос её был сладок. Она обращалась к нему «господин евнух» — и её не лишали еды.

Прибыв на Императорскую кухню, Юнь Лин, как обычно, получила еду и поблагодарила евнуха. Когда она была уже на полпути обратно, евнух внезапно окликнул её:

— Постой, куда так спешишь? Тот, в Холодном дворце, всё равно уже изгой. — Его взгляд задержался на Юнь Лин с недобрым блеском.

Из всех служанок, которых он обслуживал, Юнь Лин была красивее любой госпожи из разных дворцов.

Юнь Лин, сжимая короб с едой, продолжала отступать:

— Господин евнух Хуан, пожалуйста, следите за словами. Уже поздно, а Его Высочество ждёт. Я должна поскорее вернуться, чтобы прислуживать ему. Не буду вас больше задерживать.

— Эй, погоди, — усмехнулся Хуан Чэньгуй, преграждая ей путь. — Красавица, вместо того чтобы прислуживать этому изгою, не лучше ли пойти за мной, евнухом? Обещаю, я буду хорошо к тебе относиться.

Тропинка была зловеще тихой, ни души вокруг. Хуан Чэньгуй тщательно всё спланировал.

Юнь Лин крепче сжала короб с едой, ища выход, и сказала:

— Его Высочество всё ещё принц. Зачем вы говорите такие вещи, господин евнух? К счастью, здесь только мы вдвоём. Господин евнух, будьте спокойны, я не упомяну об этом. Но такая как я, право же, не заслуживает вашей доброты. Позвольте мне пройти, господин евнух.

Хуан Чэньгуй, однако, не остановился.

— Не смей угрожать мне этим изгоем, — усмехнулся он, протягивая руку к Юнь Лин. — Маленькая дрянь, ты всё время его защищаешь. Должно быть, этот изгой уже взял тебя.

Юнь Лин уже собралась разбить короб с едой о голову Хуан Чэньгуя, как вдруг резкий голос прервал происходящее:

— Что за низкий отброс осмеливается бесчинствовать во дворце?

Хуан Чэньгуй, услышав, что кто-то приближается, больше не осмелился действовать нагло. Он немедленно бросился в угол.

Юнь Лин обернулась и увидела незнакомого евнуха, выходящего из-за угла.

— Благодарю вас, господин евнух, — Юнь Лин поклонилась ему.

— Не стоит, сестрица, — сказал Ли Чжун, быстро помогая ей подняться. — Я случайно проходил мимо и увидел, что вы в беде, вот и помог. Вы в порядке?

Юнь Лин с благодарностью ответила:

— Благодаря вашему своевременному появлению, я в порядке.

Ли Чжун увидел короб с едой в руке Юнь Лин.

— Это для Шестого принца, верно? Жизнь в Холодном дворце нелёгкая. Вы, должно быть, много работаете, сестрица. — Его глаза слегка сузились, словно в беспокойстве. — Я слышал, Шестой принц не очень-то покладистый. Он не обижает вас?

Юнь Лин опустила веки, покачала головой и тихо сказала:

— Я только приношу Его Высочеству еду. Ему не нравится, когда я прислуживаю лично.

— Это хорошо, — сказал Ли Чжун с заметным облегчением. Взглянув на короб с едой, он спросил: — У Его Высочества в последнее время хороший аппетит?

Юнь Лин помедлила мгновение.

— Я не прислуживаю ему лично, так что не знаю.

Ли Чжун стал немного нетерпеливее:

— Вы каждый день приносите ему еду. Разве вы не знаете, сколько он съедает и сколько остаётся?

— Я правда не знаю, потому что Его Высочество... — Юнь Лин покачала головой, собираясь объяснить ситуацию, но затем спросила с недоумением: — Почему вы так этим озабочены, господин евнух?

Ли Чжун огляделся — никого не было. Он приблизился к Юнь Лин, пытаясь что-то прошептать ей на ухо, но она отступила на шаг, глаза её расширились от тревоги.

— На самом деле, меня послала спросить вас благородная супруга Чжан, — прошептал он торопливо. — Пожалуйста, поделитесь тем, что знаете. Я доложу благородной супруге Чжан. Так вам будет легче оправдаться, верно?

Эта маленькая служанка — человек наложницы Чжан. Ли Чжун думал, что упоминание наложницы Чжан заставит Юнь Лин послушно подчиниться. Но она вела себя так, словно ничего не знала.

— Я всего лишь низкая служанка, — сказала она. — Я не служила благородной супруге Чжан. Зачем ей меня о чём-то спрашивать? Господин евнух, не пытайтесь меня обмануть. Или, может быть, вы ошиблись.

Её слова были словами человека, который не знал благородную супругу Чжан, и уж точно не был её шпионкой.

Видя это, Ли Чжун нахмурился, и его глаза сверкнули угрозой.

— Мой господин послал меня спросить тебя. Если не будешь сотрудничать — не вини меня за грубость. — С этими словами в его глазах мелькнул блеск, и он обнажил маленький нож, прижав его к шее Юнь Лин, готовый ударить.

Юнь Лин затряслась от страха, голос её дрожал:

— Шестой принц никогда не позволяет мне приближаться. Я правда ничего не знаю. Только... я слышала, как Его Высочество кашлял кровью, его тело, кажется, очень нездорово. Я правда больше ничего не знаю. Пощадите меня.

Ли Чжун сощурил глаза с довольным видом, пробормотал:

— Умница, — и ушёл.

Звук его шагов затих вдалеке, пока не исчез.

Грудь Юнь Лин продолжала бешено колотиться. Она отвела взгляд и повернула обратно к Холодному дворцу.

Она не ожидала сегодня встретить Ли Чжуна и была застигнута врасплох.

Но она не была глупой. Этот Ли Чжун определённо не был человеком наложницы Чжан. Если бы его послала Мин Шангун собирать с неё сведения, он не стал бы притворяться случайным прохожим и выпытывать у неё информацию, равно как и не стал бы упоминать благородную супругу Чжан вместо Мин Шангун. Значит, оставалась только одна возможность: этот маленький евнух был человеком императрицы.

В этом дворце у императрицы, законной жены, родился Седьмой принц, а у благородной супруги Чжан, фаворитки, — Третий принц. Оба — сильные претенденты на престол, и, естественно, они яростно сражаются друг с другом втайне.

Юнь Лин изначально планировала прикинуться дурочкой и избежать допроса Ли Чжуна, но неожиданно он принёс с собой нож. Чтобы защитить себя, у неё не было выбора, кроме как раскрыть кое-какую информацию.

Сейчас она находилась в Холодном дворце, и чтобы выжить, она должна была угодить Шестому принцу! Если он жив — жива и она! Естественно, она не могла испортить его планы. Более того, в её снах именно Шестой принц в конечном итоге становился наследным принцем!

Если он обнаружит, что она передаёт сообщения императрице или надожнице Чжан, её участь будет такой же, как у Чи Шао.

Она давно обнаружила, что Чи Шао была человеком императрицы. Та тайком выскальзывала по ночам, чтобы доставлять донесения. В конце концов Шестой принц убил её.

Но Ли Чжун угрожал ей ножом, подвергая её жизнь опасности, поэтому у неё не было выбора, кроме как выдать некоторую информацию.

Юнь Лин была наблюдательна и заметила, что Шестой принц часто кашляет кровью — это указывало на слабое здоровье. Чи Шао, должно быть, передала эту информацию. Императрица, узнав о его недуге, вероятно, ослабит бдительность. Поэтому информация, которую она раскрыла Ли Чжуну, не должна была повлиять на планы Шестого принца.

Её задержали в пути, и если она опоздает ещё больше, Шестой принц может заподозрить неладное. Не раздумывая больше, Юнь Лин ускорила шаг.

***

Она поспешила обратно в Холодный дворец — луна уже тихо взобралась на верхушки деревьев.

Она подошла ко дворцу, дверь, как всегда, была закрыта.

Обычно Юнь Лин просто объявляла о своём присутствии, а затем оставляла короб с едой у двери.

Так что за эти два месяца Юнь Лин почти не видела Шестого принца и никогда не вмешивалась в его дела.

Следуя своему обычному ритуалу, она почтительно объявила о себе у двери и повернулась, чтобы уйти. Краем глаза она заметила высокую фигуру, стоявшую в темноте неподалёку.

Вздрогнув от неожиданности, Юнь Лин быстро среагировала: поспешно, с испуганным видом, низко поклонилась.

— Ваше Высочество.

Будь на её месте кто-то менее проницательный, он, возможно, выпалил бы вопрос, почему принц снаружи. Но Юнь Лин никогда так не делала. Что бы ни случилось, она делала вид, что не замечает. Она была глухой, слепой и большую часть времени — немой.

Она считала, что только так не представляет для него угрозы.

Фигура в темноте постепенно выступила вперёд, окутанная белым, похожим на туман, лунным светом. Его надбровные дуги выступали, высокий нос отбрасывал тень, а длинные, узкие зрачки были черны и глубоки, не выражая никаких эмоций.

От него исходила холодная атмосфера; шаги были поспешны, и он даже не взглянув на неё, развернулся и вошёл во дворец.

Сердце Юнь Лин снова забилось.

***

Вчерашний инцидент заставил Юнь Лин быть настороже. Статус Ли Чжуна был высок, по крайней мере выше, чем у Хуан Чэньгуя. Это принесло Юнь Лин некоторые преимущества. Например, после вчерашнего предупреждения Ли Чжуна Хуан Чэньгуй поглядывал на Юнь Лин, словно хотел что-то сказать, но колебался, вспоминая инцидент с Ли Чжуном. Его ранг был низок, поэтому он не осмелился поднимать шум. Через некоторое время он просто злобно уставился на неё, но больше не посмел притронуться.

Что касается Ли Чжуна, после того как он получил её сообщение, он больше не появлялся.

Юнь Лин успешно забрала короб с едой, всё ещё беспокоясь о вчерашних событиях.

Погружённая в мысли, она вышла за дверь, и её глаз вдруг уловил знакомую фигуру служанки в зелёном халате.

Это была Жу Дун.

Хотя это был лишь мимолётный взгляд, Юнь Лин видела, что глаза молодой девушки покраснели и опухли.

Жу Дун была молода, её часто задирали. После смерти красавицы Лю её отправили на случайные работы. Не было никаких причин, чтобы она оказалась у Императорской кухни.

Её глаза были красными и опухшими — значит, её снова обидели.

Должно быть, она пришла за едой — возможно, её приставили прислуживать какой-то немилостивой наложнице.

Императорская кухня была местом, где ярче всего можно было увидеть расположение императора. Фавориткам евнухи наперебой услуживали, осыпая вниманием. Но к тем, кто впал в немилость, — считали за счастье, если на них не плевали.

Юнь Лин нахмурилась, немного тревожась. Но она была в Холодном дворце, и, кроме как за пайком, выходить ей не разрешалось. Она не могла ничего разузнать.

Она надеялась, что девочка будет осторожна.

Вокруг было слишком много людей, она не могла пойти искать Жу Дун. С этими мыслями она шла, погружённая в раздумья.

Вернувшись в Холодный дворец, Юнь Лин наконец вынырнула из своих мыслей. Как обычно, она поставила короб с едой у тихой двери и сказала:

— Ваше Высочество, обед подан.

Она слегка поклонилась и повернулась, чтобы уйти.

Вокруг было тихо.

Ветерок шевелил её волосы.

— Стой.

Холодный голос внезапно раздался из-за двери, пробирая до костей:

— Я разрешал тебе уйти?

Юнь Лин немедленно остановилась, волоски на руках встали дыбом.

Спиной к двери, она сжала пальцы, затем повернулась и мягко толкнула дверь. Как только вошла, она почтительно поклонилась, опустив голову в страхе.

Хотя она служила Шестому принцу уже так долго, Юнь Лин видела его всего несколько раз. Это был также первый раз, когда она напрямую столкнулась с Се Цзюэ, Шестым принцем, о котором ходила молва как о жестоком и кровожадном.

Послеполуденное солнце пекло невыносимо, свет, проникающий сквозь оконные стёкла, освещал мрачную внутреннюю комнату.

Се Цзюэ внимательно наблюдал за выражением её лица.

Его испытывающий взгляд упал на неё. Эта служанка всегда опускала голову и дрожала, когда видела его.

Он пощадил эту служанку только для того, чтобы не вызывать подозрений у старого хрыча. К тому же она вела себя относительно послушно.

Какова была её цель — передать то сообщение императрице?

Се Цзюэ посмотрел на неё:

— Где ты была?

Юнь Лин поспешно ответила, её тонкие плечи слегка дрожали:

— Эта служанка только ходила на Императорскую кухню.

Се Цзюэ медленно улыбнулся:

— Чего ты боишься? Я просто спросил. Думаешь, я тебя убью?

Юнь Лин покачала головой:

— Эта служанка...

В следующую секунду его длинные жестокие пальцы, словно орлиные когти, схватили её за горло.

— Я действительно мог бы тебя убить.

Императорская кухня – учреждение при дворе, где готовили еду для императора и его гарема. Евнухи при кухне имели возможность влиять на то, кто получает хорошую еду, а кто – объедки. Это был рычаг давления и сбора информации.