Юнь Лин застыла, и только потом почувствовала, как краска приливает к щекам.
Он и вправду... как можно говорить такое?
Они всё ещё стояли снаружи; она хотела вырваться, но он не отпускал.
Во дворе постоялого двора росла слива, ярко цветущая даже в холодную зиму.
Слабый, прохладный аромат сосновой древесины от его тела заполнил ноздри, словно его широкие объятия плотно окутали её.
Тёмные волосы упали ей на плечи, смешиваясь с белым платьем в узоре снежных облаков, — резкий контраст холода и тепла.
Он держал её за талию, глядя на неё так, будто ждал ответа.
Ресницы Юнь Лин дрогнули, она медленно прильнула к его груди и сказала:
— Я обещала Вашему Высочеству, что вернусь, как только закончу дела наставника.
Он любил её, заботился о ней; она знала это с того дня, как он сказал, что сделает её наследной принцессой.
Даже во дворце, даже после ухода из Холодного дворца, она чувствовала его привязанность.
Но поначалу она также знала, что ему не нравится эта привязанность к дворцовой служанке, и считала это лишь собственничеством. Она думала: его недовольство этой привязанностью ничего для неё не значит; ей всё равно.
Но с тех пор как он нашёл её в уезде Мэйян и она сказала ему, что не хочет быть Цэфэй, он без колебаний предложил ей место наследной принцессы. Никогда прежде она не чувствовала его привязанность так ясно и отчётливо.
Но она с таким трудом сбежала и поистине не хотела возвращаться в пожирающие глубины дворца. Она надеялась на мирную, обычную жизнь, но также знала, что при сложившихся обстоятельствах, под его властью, её желанию суждено остаться неисполненным. Поэтому она давно отказалась от мысли о побеге.
В этот раз, если бы он не назначил ей в сопровождение высокопоставленного и искусного командующего Цзиньивэй, как она смогла бы добиться справедливости для наставника?
В этом огромном мире, под его контролем, куда ещё она могла бы бежать? Похоже, оставалось только смириться.
С шестнадцати лет она была связана с ним, испытывая его жестокость, гнёт, собственничество, а также его безумие, уступки и привязанность.
Кто был прав, кто виноват — как тут разберёшь? Она никогда не испытывала к нему ненависти к нему за те поступки, но те прошлые годы невозможно стереть; как же им продолжать?
Она внезапно подняла голову, безучастно глядя на него.
Се Цзюэ почувствовал её взгляд и опустил глаза, длинные пальцы погладили её волосы:
— Что случилось?
— Ничего. — Юнь Лин помедлила, хотела что-то сказать, но в конце концов покачала головой.
— Как ты уладила дело наставника? — спросил он, заметив её несколько отсутствующий вид.
Юнь Лин ответила:
— Всё улажено. Для наставника поставили достойный надгробный памятник, клевета с него снята.
— Мм. — Он ответил, ослабляя объятия. — Там что-нибудь произошло?
Юнь Лин не собиралась ничего от него скрывать:
— Помимо дел наставника, я неожиданно получила зацепку о своём происхождении.
Она поделилась с ним сведениями о защитном амулете, который, возможно, происходит из семьи Линь.
— Семья Линь?
Услышав эту фамилию, Се Цзюэ нахмурился, чувствуя, будто где-то уже слышал её. Но не в Юньцзэ. В тот момент мысли его вихрем пронеслись, и он не смог вспомнить.
Он притянул её обратно в объятия и сказал:
— Забудь. Я пришлю людей разузнать и выяснить правду для тебя.
Раз она хочет раскрыть своё происхождение, он непременно сделает всё, чтобы помочь. Простолюдинка она или из знатного рода — ему всё равно.
— Кем бы ты ни была, ты всегда будешь принадлежать мне.
Услышав это, лицо Юнь Лин слегка сморщилось, и она не удержалась:
— Ваше Высочество всегда такой властный. Но я — это я, я никому не принадлежу.
Она медленно отвернула лицо.
Она человек, а не вещь; как она может ему принадлежать?
Видя, как она поджимает губы и слегка хмурит тонкие брови, Се Цзюэ цокнул языком, его длинные пальцы с чёткими костяшками погладили её щёку. Прикосновение было лёгким, он просто смотрел на выражение её лица, тонкие губы изогнулись в улыбке:
— Ты стала смелее в последнее время. Перечишь мне на каждом шагу.
Юнь Лин пробормотала:
— Я просто говорю правду.
Се Цзюэ помолчал мгновение, нахмурив брови, затем выдохнул и повернул её лицо обратно к себе:
— Ладно, я...
Не успел он договорить, как взгляд его внезапно заострился, и он быстро развернул её в сторону, обхватив за талию. В следующее мгновение летящая стрела едва не задела их, тяжело вонзившись в дверной косяк.
На крыше появилось неизвестное число убийц в чёрных плащах.
Сообразительные стражники Цзиньивэй ворвались в следующее мгновение, их командир Фэй Ин спросил:
— Ваше Высочество, вы в порядке?
Се Цзюэ холодно ответил:
— Я в порядке.
— Они ищут смерти.
Если бы Пэй Юань всё ещё не находился в тюрьме Цзэчжоу, эти убийцы не смогли бы даже приблизиться к этому месту.
И всё же в гостинице было множество искусных стражников Цзиньивэй и тайных телохранителей; эти убийцы не смогли бы причинить ему ни малейшего вреда. Если они не искали смерти, то что они здесь делали?
Юнь Лин держалась в его объятиях, и, пережив подобные сцены множество раз, оставалась относительно спокойной, хотя и озадаченной:
— Откуда взялись убийцы?
Наместника Юньцзэ уже арестовали, так почему же эти убийцы вдруг появились?
— Схватить и допросить; всё выясним.
По приказу Се Цзюэ стражники Цзиньивэй ринулись вперёд, вступая в бой с группой убийц.
Битва на крыше была яростной и хаотичной, но не прошло и половины палочки благовоний, как большинство убийц полегли или получили ранения.
Остались лишь несколько главарей, которых привели к стражникам Цзиньивэй.
Фэй Ин рявкнул:
— Говорите! Кто вас послал?
Чтобы покуситься на жизнь принца, они должны быть либо мятежниками, либо частью сил наместника в Юньцзэ.
Однако ситуация действительно была подозрительной.
Наместника Юньцзэ уже схватили, так как же он мог послать убийц? Возможно, его сообщники пытаются его спасти?
Но это казалось маловероятным.
Главу убийц силой поставили на колени, руки связали, лишив возможности двигаться. Опустив голову, он с горечью сказал:
— Мне нечего сказать, раз вы меня поймали.
— Но... — Он помедлил мгновение, внезапно явив прилив сил. Он отшвырнул двух стражников Цзиньивэй, державших его, на землю и бросился прямо на Се Цзюэ с коротким ножом.
Он оказался неожиданно силён.
Все стражники Цзиньивэй тотчас напряглись и бросились вперёд, окружая убийцу. Фэй Ин, с быстрой реакцией, сумел обезоружить человека, отобрав короткий нож и мгновенно обездвижив его руку.
Под защитой стражников Цзиньивэй убийца не мог даже приблизиться к Се Цзюэ.
Се Цзюэ нахмурился, странное чувство зародилось в нём.
В этот момент его взгляд уловил стрелу, летящую из тени, направленную прямо в... Юнь Лин, стоявшую рядом с ним.
Взгляд Юнь Лин был прикован к убийце; она была совершенно не готова и могла лишь смотреть с расширяющимися зрачками как стрела летит к ней.
До неё запоздало дошло: эта группа убийц вовсе не целилась в наследного принца; с самого начала их целью была она.
Всё было отвлекающим манёвром.
Они отвлекли внимание всех стражников Цзиньивэй, которые нервно защищали наследного принца, и использовали эту возможность, чтобы убить её, прежде чем стражники успели среагировать и спасти её.
Стрела, нацеленная пронзить её сердце, летела с невероятной скоростью, намереваясь убить мгновенно.
В одно мгновение Юнь Лин почувствовала, как чья-то фигура стремительно обняла её, и в следующее мгновение она услышала глухой стук стрелы, пронзающей плоть.
Глаза Юнь Лин расширились, она задрожала, падая в его широкие объятия. Разум опустел, не в силах ничего осмыслить.
Он издал приглушённый стон, его рука крепче сжалась вокруг неё.
Позади них среди стражников Цзиньивэй вспыхнула паника:
— Ваше Высочество!
Стражники быстро окружили их, образуя непроницаемый барьер. Фэй Ин вскочил на крышу, вступая в бой с убийцей.
В ушах её, казалось, звучал стук капель крови о землю, каждая капля тяжёлая и звонкая, будто била прямо в сердце.
В поле зрения Юнь Лин из его правого плеча хлынул сильный поток крови, окрашивая одежду в густо-красный.
Всё было залито багрянцем.
Даже стражники Цзиньивэй не успели до неё добраться, а он заслонил её собой от стрелы.
Она открыла губы, но не смогла издать ни звука.
Се Цзюэ крепко держал её, на мгновение сильно зажмурившись, затем собрался. Глубоким голосом он приказал:
— Схватить его; я допрошу лично.
— Понял, — ответил Фэй Ин.
***
В ярко освещённой комнате.
Таз за тазом выносили окровавленную воду. Чжан, императорский лекарь, прибывший из Юньцзэ, извлёк стрелу из плеча наследного принца, наложил лекарство и перевязал рану.
Вытирая пот со лба, он сказал:
— К счастью, Ваше Высочество сумел контролировать положение стрелы; она лишь задела плечо, и рана несерьёзна. Теперь нужно хорошо восстановиться.
Пэй Юань, поспешно вернувшийся, поклонился и сказал:
— Да.
И всё же покушение на наследного принца — дело огромной важности. Неспособность стражников Цзиньивэй обеспечить должную защиту была непростительной.
Фэй Ин и остальные стояли на коленях за дверью.
Стражники Цзиньивэй окружили весь постоялый двор, образовав непроницаемый барьер. Убийцу заключили в тюрьму, ожидая допроса и наказания после выздоровления наследного принца.
Пэй Юань расследовал: эти убийцы не отличались особым мастерством и даже не знали личности наследного принца. Лишь потому, что Фэй Ин и остальные потеряли блительность, убийцам удалось застать их врасплох.
Никто не предполагал, что группа убийц на самом деле целилась в госпожу Юнь.
Она была добросердечна и никогда не наживала врагов; кто мог ненавидеть её настолько, чтобы желать смерти?
Такие случаи никогда не происходили прежде. Убийцы появились только после её возвращения из Пэнцзэ. Может быть, это связано с Пэнцзэ?
Чтобы узнать ответы на эти вопросы, вероятно, потребуется допрос пойманных убийц, чтобы раскрыть правду.
***
Ночь сгустилась, окутанная тёмными тенями.
В комнате ярко горели свечи, двери и окна плотно закрыли, не пропуская ни малейшего дуновения ветра.
Было тихо и безмятежно.
Юнь Лин оставалась у его постели всю ночь, ухаживая за ним, и лишь немного выдохнула, когда увидела, что он наконец уснул.
Его плечо перевязали, он лежал на кровати с закрытыми глазами. Красноватый оттенок губ побледнел из-за значительной потери крови.
Это внезапно напомнило ей время в Цинчжоу, когда она попала в беду, и он спас её, хотя тогда рана на руке была лишь незначительной.
Но в этот раз стрела почти пронзила его плечо, и даже Фэй Ин стоял на коленях за дверью, умоляя о прощении.
Если бы стрела отклонилась хоть немного, последствия были бы невообразимы.
Он всегда был таким предусмотрительным и расчётливым; если не считать случаев нанесённых себе ран, он не получал столь серьёзных повреждений даже во время пребывания в Холодном дворце.
В тот критический момент он, не задумываясь, обнял её. В прошлом он был жесток с ней, но снова и снова заслонял её от беды.
Если с ним что-то случится, что станется с обретённым с таким трудом миром в Великой Цзинь?
Сердце Юнь Лин оказалось в смятении; мысли её вились хаотичным клубком.
Время текло, наступила глубокая ночь. Юнь Лин медленно положила лицо на руки и закрыла глаза. Она не знала, когда уснула, но сны её были далеко не мирными.
Стрела промелькнула перед глазами, множество людей бросились к ней, намереваясь убить. Кровь повсюду — так много крови, багровое море, поглощающее её.
Она попалась, не могла вырваться, задыхалась.
Она опустила взгляд и обнаружила, что её руки в крови. Подняв глаза, она поняла, что это его кровь, из его груди; он падал перед ней.
Она застряла в этом кошмаре, не в силах проснуться.
После того как действие лекарства ослабло, боль от раны на плече заставила Се Цзюэ медленно открыть глаза. Он помедлил мгновение, затем повернул голову и увидел её, склонившуюся у постели. Мелкая испарина покрывала её гладкий лоб, брови плотно сдвинулись во сне, вид у неё был очень тревожный.
Словно ей снился кошмар.
Се Цзюэ только протянул руку, как она проснулась от звука. Она подняла лицо, глаза покраснели, волосы влажные от пота; выглядела она ужасно испуганной, слёзы неудержимо текли по лицу.
Увидев, что он проснулся, она тревожно спросила:
— Вы проснулись? У вас где-то болит?
Се Цзюэ схватил её за запястье и произнёс лишь два слова:
— Ложись.
Юнь Лин помедлила мгновение, затем сняла обувь и легла рядом с ним.
Он повернулся и тихо посмотрел на неё:
— Почему у тебя такое бледное лицо? Ты испугалась?
Юнь Лин мягко ответила:
— Мне просто приснился кошмар.
Она пережила много опасных моментов и больше не пугалась легко. Но ей просто приснился кошмар.
Затем она с беспокойством спросила:
— Ваше Высочество, как ваша рана? Болит? Позвать императорского лекаря Чжана?
Се Цзюэ остановил её движение:
— Мне не больно. Что тебе снилось?
Обычная стрела для него ничего не значила.
— Мне снилась группа людей, пытавшихся меня убить, а потом мне приснилось, что Ваше Высочество весь в крови. — Чувство ужаса всё ещё жило в её сердце. Волосы у её висков были влажными, глаза блестели непролитыми слезами, голос дрожал от остаточного страха.
Те убийцы охотились за ней; если бы не он, она была бы мертва.
— Я в порядке. Рядом со мной те люди не смогли бы тебя обидеть, — Се Цзюэ посмотрел на её бледное лицо, его собственные глаза слегка потемнели. Голос его смягчился, когда он утешал её:
— Не бойся. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Тело Юнь Лин напряглось, глаза покраснели. Спустя мгновение она отвернулась и уткнулась лицом в его шею, мягко и покорно. Она тихо пробормотала:
— Мм.
Её дыхание, лёгкое и ровное, коснулось его шеи.
Наконец она постепенно успокоилась.
Се Цзюэ крепко держал её хрупкое тело в объятиях, поглаживая волосы. Он закрыл глаза и сказал:
— Больше не плачь.
— Я правда не могу смотреть, как ты плачешь.
