После того как служанка потеряла сознание, все разошлись по знаку Юнь Лин.

Юнь Лин посмотрела на служанку, лежащую на земле, и велела кому-нибудь принести найденный кошелёк с деньгами. Она внимательно осмотрела его.

Вышивка была изысканной; среди всех знатных девушек только Чжоу Сянцзюнь обладала таким мастерством. И сегодня она особенно громко обвиняла Юнь Лин.

Помассировав виски, Юнь Лин почувствовала, что у неё начинается головная боль. Она не знала, как поступить в этой ситуации; сообщать ли об этом напрямую наследному принцу — трудное решение. Однако сделать так могло бы показаться ябедничеством.

Повернув голову, она подумала о его нынешнем отношении и решила записать это в журнал наблюдений. Она представит это вместе с остальным позже.

Что бы ни случилось, она будет скрупулёзно записывать всё, что происходило во дворце.

Однако одно дело ей нужно было уладить самой.

***

После ужина Му Ланьжу, в сопровождении Цуй Люй и Чжу Хун, готовилась умыться и лечь спать.

Внезапно раздался стук в дверь. Дворцовая служанка снаружи сказала:

— Госпожа Му, Юнь Гу-гу приглашает вас в павильон у воды для беседы.

Му Ланьжу взглянула на двух своих служанок.

Цуй Люй улыбнулась и сказала:

— Сегодня многие критиковали Юнь Шангун. Только наша госпожа ничего не сказала и даже удержала госпожу Чжоу. Она, должно быть, благодарна вам.

Чжу Хун сказала:

— Может быть, она пришла поблагодарить госпожу?

Му Ланьжу снова застегнула халат и сказала:

— Хорошо, я пойду встречу её.

Ночь опустилась, окутывая тропинку туманной темнотой. Цуй Люй и Чжу Хун несли по фонарю.

Пройдя по длинной безлюдной дворцовой стене, они увидели одинокую стройную фигуру. Это могла быть только Юнь Лин.

Му Ланьжу заставила себя тепло улыбнуться и подошла:

— Юнь Гу-гу, вы долго ждали?

— Услышав приглашение Юнь Гу-гу, я немедленно отложила все дела и пришла. Тем не менее, я заставила вас так долго ждать. Похоже, это моя вина.

Юнь Лин покачала головой:

— Ничего страшного. Мне следовало самой пойти к госпоже Му, но я боялась привлечь слишком много внимания. Поэтому мне пришлось попросить вас прийти сюда.

Му Ланьжу, понимающая и заботливая, сказала:

— Ничего, ничего. Сегодня днём Аньфу Цзюньчжу издевалась над Юнь Гу-гу, и я не могла не чувствовать, как сердце разрывается. Просто я всегда была слаба и не смела спорить с этой тиранической принцессой. Моё сердце полно вины. С вами всё в порядке?

Юнь Лин сказала:

— Благодарю за беспокойство, госпожа Му.

Му Ланьжу улыбнулась:

— Кстати, Юнь Гу-гу, вы вызвали меня так поздно. Вам что-то нужно?

— Ничего важного, — Юнь Лин достала из рукава кошелёк и протянула его ей: — Просто вернуть этот кошелёк его законной владелице.

В её руке был тот самый кошелёк, который изъяли у молодой служанки Сяо Лю сегодня днём.

Свет фонаря осветил замысловатый узор на кошельке, развеяв туман неопределённости.

Лицо Му Ланьжу изменилось, улыбка на уголках губ исчезла:

— Юнь Гу-гу, что вы имеете в виду? Это не мой кошелёк. Не обвиняйте меня напрасно!

Юнь Лин кивнула:

— Конечно, я знаю, что это не ваш кошелёк. Стежки на нём действительно работа Чжоу Сянцзюнь. Но — её тон изменился: — Чжоу Сянцзюнь была благодарна за вашу доброту и тайно отдала его вам. Я права?

Тело Му Ланьжу покачнулось, но она заставила себя отрицать:

— Абсолютно нет. Чжоу Сянцзюнь дала мне только платок, никогда не давала кошелька. У вас есть доказательства? Обвинять меня просто кошельком? Смешно!

Юнь Лин перешла к сути:

— Вы подкупили Сяо Лю, чтобы она подстрекала Аньфу Цзюньчжу создавать мне трудности, а затем намеренно заменили кошелёк, которым вы подкупили Сяо Лю, на тот, что вам дала Чжоу Сянцзюнь. Всё для того, чтобы, если дело раскроется, у вас был козёл отпущения, который примет на себя вину.

— Госпожа Му, вы довольно умны. За такое короткое время вы придумали целую серию интриг, каждая из которых переплетается со следующей. Я пришла сегодня не для того, чтобы устраивать неприятности. Я просто хотела сказать вам: независимо от того, по какой причине вы нацелились на меня, пожалуйста, прекратите. Давайте жить в мире. И не пытайтесь снова тайно действовать против меня или подставлять меня. Потому что в Восточном дворце нет ничего, чего бы я не знала.

— Я пришла сегодня одна, никому не сказав, ради вашей репутации.

Она посмотрела прямо на Му Ланьжу:

— Госпожа Му, вы умная женщина. Вы должны понимать, что я имею в виду?

Это был первый раз, когда Юнь Лин общалась с Му Ланьжу. Она не знала, чем обидела её, что вызвало такое тщательное интриганство.

Она пришла, чтобы прояснить это Му Ланьжу, дать ей знать, что её уловки легко разгадываются и не смогут ей навредить.

Му Ланьжу станет наложницей, а она — Шангун Восточного дворца. Как только Му Ланьжу войдёт во дворец, между ними будут постоянные контакты. Хотя Юнь Лин не хотела быть в конфликте с ней, она также не позволит, чтобы её подставляли в интригах.

Она также давала Му Ланьжу понять, что такая простая Шангун, как она, не может стать у неё на пути, так зачем же заморачиваться.

Если Му Ланьжу действительно умна, она должна знать, как действовать дальше. Ей не следует больше тратить время на Юнь Лин.

Ночной воздух был прохладным.

При столь откровенных словах Юнь Лин интриги и оправдания Му Ланьжу казались жалкими и неуклюжими.

Её выражение было неприятным, пальцы почти ломались от силы сжатия.

Спустя долгое время она наконец сорвала маску мягкой доброты, и её черты исказила злобная улыбка:

— Я сделала это нарочно. Знаете, почему?

Юнь Лин смотрела на неё, побуждая продолжать.

Она тоже хотела знать почему.

— Ты слишком мозолишь мне глаза, — легко сказала Му Ланьжу. — Просто невыносимо.

— Но не будь слишком самоуверенной, — сказала Му Ланьжу. — Ты правда думаешь, что мой кузен относится к тебе иначе?

— Если бы он действительно заботился о тебе, почему бы он сделал тебя только Шангун? В конце концов, в его глазах ты просто служанка, не больше. Ты ничего не значишь.

— Если я ничего не значу, — Юнь Лин помедлила, затем холодно спросила, — тогда почему госпожа Му нацелилась на меня, как только вошла во дворец?

Му Ланьжу была застигнута врасплох, потеряв дар речи.

Через некоторое время она внезапно снова рассмеялась:

— Даже если ты одержала верх в споре, ты всё равно просто служанка. Делай что хочешь.

— Возможно, я не рассказала тебе о моём прошлом с наследным принцем, — с мечтательным видом заговорила она о прошлом. — В то время императрица Чжаохуэй была ещё жива. Он был самым уважаемым принцем во дворце, все перед ним заискивали, но он их всех недолюбливал.

— Однажды, когда мой дедушка привёл меня во дворец, он был в плохом настроении. Все дворцовые слуги боялись подходить к нему. Но я осталась с ним и болтала, пока он не развеселился. Он заболел, и никто не мог его успокоить. Императрица Чжаохуэй вызвала меня во дворец среди ночи, сказав, что мой кузен слушается только меня. Только когда я приходила, он послушно принимал лекарство.

— Мы с кузеном были очень привязаны друг к другу, мы выросли вместе. Если бы императрица не умерла так рано и если бы мой отец не был так озабочен приличиями, наши чувства друг к другу не угасли бы.

Му Ланьжу без умолку рассказывала о своём прошлом с наследным принцем, затем повернула голову, небрежно наблюдая за Юнь Лин, ожидая, когда она проявит разочарование и печаль.

Ночной ветерок был прохладным, унося последние остатки тепла.

Юнь Лин встретила её взгляд прямо.

Затем её алые губы приоткрылись, и она с недоумением спросила:

— И что?

И что, она вспоминает прошлое здесь посреди ночи, что она хочет сказать?

— И что? — Му Ланьжу нахмурилась.

— Так вот: мы с кузеном выросли вместе, между нами глубокая привязанность. Я — его исключение, его единственная настоящая любовь. Разве ты не чувствуешь гнев, ревность, узнав об этом?

Юнь Лин медленно выдохнула, спокойно и серьёзно сказав:

— Госпожа Му, как у Шангун, у меня бесчисленное множество дел. Я пришла вернуть вам кошелёк. Если вы готовы оставить это, я не буду держать на вас зла — мы можем разойтись мирно. Это не подразумевает выслушивания ваших сентиментальных воспоминаний.

— Есть ли у вас чувства к наследному принцу или нет — это то, что вы должны обсуждать с ним. Вспоминать прошлое передо мной... Вам не кажется это смешным?

Юнь Лин чувствовала, что этот визит, возможно, был лишним. Му Ланьжу, казалось, убедила себя, что Юнь Лин борется за её расположение, делая её камнем преткновения.

— Я сказала всё, что должна была. Если госпожа Му продолжит в том же духе, я не против показать вам свои методы.

Она не боялась тёмных интриг этих знатных девушек, но не хотела хлопот. Если возможно, она просто хотела мирной жизни.

Она повернулась и ушла.

Му Ланьжу осталась стоять на месте, её гнев был так силён, что она чуть не прикусила язык от досады. Она с обидой сказала:

— Надеюсь, тебе действительно всё равно, а не просто притворяешься.

— Он всегда будет относиться к тебе как к служанке. А я, хотя однажды и предала его, он всё равно помнил нашу былую привязанность и призвал меня первой, когда пришло время выбирать жену.

— Если бы он действительно кого-то любил, все правила и этикет ничего бы для него не значили.

Слова Му Ланьжу развеялись с ночным ветром, долетев до ушей Юнь Лин, но не остановив её.

***

Вернувшись в свой двор, Юнь Лин опустилась на стул, пламя свечей мерцало в комнате.

Слова Му Ланьжу всё ещё звучали в её ушах. Юнь Лин выдохнула, внезапно почувствовав себя взволнованной, и закрыла лицо руками. Казалось, она не собирается отступать.

У Му Ланьжу и наследного принца было прошлое, но Юнь Лин не хотела оказаться между их любовью и ненавистью.

Она надеялась, что после мести сможет жить мирной жизнью как чиновница во дворце, имея власть защищать себя и не быть запуганной и беспомощной, как раньше. Так что, каким бы непредсказуемым ни был наследный принц, она терпела.

В конце концов, у каждого правителя есть свои причуды. Что тут сложного в том, чтобы делать свою работу? Особенно когда он, по сути, самый могущественный правитель в мире. Когда она достигнет почтенного возраста, у неё будет достойное содержание и немного сбережений.

Затем она заберёт прах своего наставника и Жу Дун из дворца и увидит мир.

Но теперь Му Ланьжу видит в ней препятствие. Как только она войдёт во дворец, её будут ждать бесконечные проблемы и интриги.

Юнь Лин выросла в этом глубоком дворце, была свидетельницей бесчисленных интриг и дворцовых баталий и видела, как бесчисленное множество дворцовых слуг погибало из-за этого.

Подумав об этом, Юнь Лин встала и открыла окно, глядя на полную луну в ночном небе, чувствуя внезапную печаль.

Я просто хотела место, где можно осесть, — это так трудно?

Му Ланьжу была права: наследный принц не возьмёт дворцовую служанку в жёны, так что даже малая толика его привязанности подобна смертельному яду.

***

Молодой евнух вбежал с докладом, взволнованно шепча на ухо главному евнуху Аню.

Чем больше он слушал, тем больше лоб Ань Чжуна омрачался беспокойством.

Выслушав, он жестом отослал молодого евнуха. Он стоял снаружи зала, расхаживая взад-вперёд, не зная, что делать.

Наследный принц занят государственными делами, и его нельзя легко беспокоить. Если он войдёт сейчас, может разгневать наследного принца, но он не может успокоиться, не доложив.

Он стиснул зубы и решил всё равно войти.

Это касалось Юнь Шангун; если он не доложит, Его Высочество непременно позже выяснит это.

В зале ярко горели свечи, было тихо и неподвижно.

Ань Чжун вошёл в зал и встал рядом с Се Цзюэ, его лицо было нерешительным.

Се Цзюэ опустил голову, просматривая доклады:

— Что такое?

Ань Чжун немедленно прошептал:

— Сегодня днём в павильоне Вэнь Шуй произошёл небольшой инцидент. Я не знаю, что делать.

— Павильон Вэнь Шуй? — Это всего лишь вопрос нескольких знатных девушек. Се Цзюэ даже не поднял глаз: — Что случилось?

Главный евнух Ань тихо пересказал, как Аньфу Цзюньчжу сегодня днём намеренно создавала трудности Юнь Шангун в павильоне Вэнь Шуй.

Он не мог поверить, как высокомерна была Аньфу Цзюньчжу. Она осмелилась публично унизить дворцовую чиновницу в Восточном дворце. Это было невероятно.

Он не знал, что будет завтра.

Все они были из могущественных и уважаемых семей в столице. Их нельзя было побить или наказать, и среди них была даже принцесса с титулом. Юнь Шангун, вероятно, не могла сравниться с ними в одиночку.

Закончив говорить, главный евнух Ань поднял голову и осторожно спросил:

— Не желает ли Ваше Высочество взглянуть?

Выражение лица Се Цзюэ не изменилось, и он даже не перестал писать:

— Зачем?

— Чтобы увидеть... ситуацию.

Аньфу Цзюньчжу явно дала пощёчину Восточному дворцу.

Се Цзюэ чуть приподнял веки:

— Вздор, если она не может справиться с несколькими знатными девушками, ей не следует быть Шангун!

Если она захочет, она может справиться не только с Аньфу Цзюньчжу, но и с несколькими другими без труда.

Холодный пот катился по спине Ань Чжуна:

— Да, да. Я видел способности Юнь Шангун. Просто сегодня я беспокоился, что она не справится. Я сказал лишнее.

Неудивительно, что Юнь Шангун не посылала никого доложить об этом деле. Он действительно сказал лишнее.

— Надеюсь, Аньфу Цзюньчжу не доставит больше хлопот. Я удаляюсь, Ваше Высочество.

Он уже собирался повернуться и уйти, как сзади раздался звук «хлоп». Се Цзюэ отложил киноварную кисть и без всяких эмоций спросил:

— Когда завтра банкет любования цветами?

Главный евнух Ань быстро ответил:

— В час Дракона¹.

Се Цзюэ:

— Завтра ты пойдёшь со мной взглянуть.

***

На следующее утро в Императорском саду.

Знатные девушки были приглашены и занимали места одна за другой. На столах уже были разложены чай и закуски.

Они сидели уже больше получаса, но так и не видели Юнь Шангун. Их просто оставили сидеть в неловкой тишине.

Постепенно несколько молодых девушек начали проявлять беспокойство. Их лица были полны тревоги, они нервно оглядывались.

Одна из них прошептала:

— Почему Юнь Гу-гу ещё не пришла?

— Тише. Ты не помнишь, что она сказала вчера?

— Хотя она и Шангун, это... это часть оценки?

— Вчера Аньфу Цзюньчжу оскорбила её, а не нас. Почему она важничает?

— Забудь. После этого банкета любования цветами Его Высочество дарует нам положение. Как она посмеет тогда перечить нам? Посмотрим, посмеет ли она тогда быть такой высокомерной!

Ха. Продолжайте мечтать.

Выражение лица Аньфу Цзюньчжу стало ещё хуже. Она думала, что Юнь Шангун, должно быть, затаила на неё обиду после вчерашнего инцидента. Это был явный намеренный способ поставить её на место.

Но после вчерашнего инцидента она не осмеливалась действовать опрометчиво.

Недовольство уже было написано на её лице.

Как раз когда они не могли удержаться от перешёптываний и ропота, резкий голос вдруг прорезал воздух:

— Его Высочество наследный принц прибыл!

Выражение лиц всех мгновенно изменилось, они замерли.

Наследный принц действительно пришёл!

¹ Час Дракона – период с 7:00 до 9:00 утра.