Вернувшись в свой дворик, Юнь Лин долго сидела в оцепенении.

В тот миг, когда она вспомнила о страданиях и муках Дундун, все её планы и уловки исчезли. Осталось лишь жгучее желание собственноручно убить виновного.

Она не знала, что чувствовал наследный принц Се Цзюэ, когда лично убил императрицу, а затем приказал отравить Седьмого принца в темнице, и каковы были его ощущения после того, как месть была совершена.

Но она знала, что посторонние говорили, будто он убил свою мать и брата, и был исключительно жесток и беспощаден. Один за другим подавались доклады с обличениями, но он не обращал на них внимания.

Если бы год назад кто-то сказал ей, что однажды она осмелится убить человека собственными руками, она бы не поверила.

Но она не жалеет об этом.

Свет был ярким, фитили ровно горели в масляных лампах.

Она отомстила своими руками, сбросив тяжкий груз, который так долго давил на её сердце. Господин и Жу Дун наконец могут обрести покой.

Отныне её больше никто не будет шантажировать.

Тёмная дорога наконец достигла конца — она могла видеть свет.

Но один за другим её самые близкие любимые люди покинули её. Её сердце было пустым и потерянным, не зная, куда приклониться, куда идти.

Глядя на свои чистые руки, она заметила, как они слегка дрожали в свете свечи.

Она наконец отомстила.

Услышав новость о смерти Жу Дун, нервы, которые долго были оцепенелыми, онемевшими и напряжёнными, начали пульсировать, словно она только сейчас начала осознавать, что Жу Дун действительно ушла.

В ушах звучал игривый голос Жу Дун, зовущий её «сестрицей». Её сжавшееся сердце начало болеть. Юнь Лин закрыла лицо руками, и слёзы неудержимо потекли по щекам.

***

Ведомство Шангун было занято делами, и кроме того, Юнь Лин отвечала за внутренние дела дворца. У неё не было ни минуты передышки.

Крёстный отец Ван Дадэ, Ли Юфу, узнал о смерти своего приёмного сына на следующий день. Однако он был умным человеком и понимал, что, пока наследного принца нет во дворце, он ничего не может сделать. Поэтому он предпочёл молчать.

Так что пока вокруг неё было спокойно.

Зима пришла быстро. Один снегопад сменял другой, укрывая столицу толстым слоем белого снега, погребая под ним красные кирпичи и зелёную черепицу.

Незаметно прошло два месяца.

Она утвердила список служанок, которым предстояло покинуть дворец в следующем месяце, и добавила имя Яньлань. Это также заставило Мин Цзинь замолчать. Затем Юнь Лин должна была отправиться во дворец супруги Юй, чтобы доставить только что сшитую зимнюю одежду.

Это было не то, что она должна была делать лично; супруга Юй специально попросила её прийти.

У входа во дворец Люли личная служанка супруги Юй уже ждала. Увидев Юнь Лин, она немедленно подошла:

— Юнь Шангун прибыла. Госпожа ждёт вас внутри.

Супруга Юй когда-то была фавориткой императора Цзиннина, и её дворец Люли, естественно, был изысканно роскошным.

Как только Юнь Лин вошла, девушка в сапфирово-синем длинном платье, вышитом золотыми нитями узором из сотни бабочек, и в белой лисьей накидке, подобно радостному гусю, весело бросилась к ней:

— Юнь Лин, я тебя сто лет не видела!

Юнь Лин поклонилась девушке:

— Принцесса Чанлэ.

Её быстро подняли. Се Цзиньцзя рассмеялась:

— В этом дворце скучно и неинтересно, даже в Императорском саду не на что смотреть. Но Юнь Шангун, кажется, довольно приятна глазу.

Её глаза снова скользнули по лицу Юнь Лин, и она хитро улыбнулась.

Она просто любила красивые вещи — будь то люди или предметы. Придворная дама перед ней была очень красива; глаза ясные и нежные, как весенняя вода — достаточно одного взгляда, чтобы утонуть в них. Снежно-белая кожа, изящный носик, от природы алые губы — ослепительная красота.

Хотя она была чиновницей пятого ранга, она была всего на два года старше принцессы.

Глядя на довольно простую одежду Юнь Лин, она нахмурилась:

— Эта одежда такая скучная и унылая! Почему ты всё ещё носишь её каждый день? Раз наследного принца нет, ты должна носить что-то более яркое!

Тогда супруга Юй улыбнулась и вмешалась:

— Хватит, Цзяэр, не шали.

Юнь Лин тоже улыбнулась:

— Эта служанка привыкла, — сказала она, представляя только что сшитую зимнюю одежду.

Служанка рядом с супругой Юй приняла одежду, а затем предложила щедрое вознаграждение. Супруга Юй взяла его и лично вручила Юнь Лин:

— Сегодня холодно, Юнь Шангун, вы потрудились.

Юнь Лин сказала, что это не труд, и не выказала особой охоты принимать награду. После нескольких вежливых слов она покинула дворец вместе со своими сопровождающими.

Няня рядом с супругой Юй смотрела вслед удаляющейся Юнь Лин и озабоченно сказала:

— Она выглядит молодой, но её нелегко перехитрить.

Супруга Юй вздохнула:

— Она пользуется глубокой благосклонностью и доверием наследного принца. У неё есть всё, что она хочет, и она очень проницательна.

— Как бы она могла так быстро взять на себя управление внутренним двором и управлять Шестью ведомствами, если бы не была проницательна? Её определённо нельзя недооценивать.

Няня продолжила:

— В последнее время принцесса сближается с ней, чтобы разузнать информацию о господине Сяо. Я беспокоюсь о репутации принцессы…

— Это неважно. Если моя дочь сможет действительно завоевать Сяо Цибая, небольшие хлопоты на этом пути допустимы.

— Госпожа, это репутация принцессы!

— Я не могу больше позволить себе заботиться о таких вещах.

***

Как только она вышла, кто-то побежал за ней. Пятая принцесса протяжно позвала:

— Подожди меня! Я всё ещё хотела поговорить с тобой. Почему ты так быстро уходишь?

Юнь Лин остановилась.

— Принцесса, вы хотели что-то сказать?

— Да, — Се Цзиньцзя надулась, выглядя мрачной. — Ты знаешь, когда мой… шестой брат вернётся?

Се Цзюэ не был любимцем, а Се Цзиньцзя, будучи молодой и более близкой к Третьему принцу, под влиянием дворцовых слуг раньше не очень уважала этого брата. На мгновение она чуть не оговорилась и не поправилась.

Поэтому после того, как Се Цзюэ стал наследным принцем, супруга Юй тоже была в тревоге и проявляла много намерений переманить на свою сторону Юнь Лин, доверенное лицо наследного принца.

Юнь Лин прекрасно знала о намерениях супруги Юй.

Внезапно услышав, что Пятая принцесса спрашивает о Се Цзюэ, Юнь Лин тоже опешила.

Затем принцесса немедленно сказала:

— Братец Цибай отсутствует в столице уже больше двух месяцев. Я не знаю, когда он вернётся.

Ах, вот оно что.

Значит, вот в чём дело. Её сегодня позвали, чтобы узнать о господине Сяо Цибае. Раз он уехал в Цзянчжоу с наследным принцем, он, естественно, вернётся вместе с ним.

Говорят, что Пятая принцесса глубоко влюблена в господина Сяо, уже отдала ему своё сердце и даже совершила много глупых поступков, добиваясь его.

Юнь Лин покачала головой.

— Я не знаю, когда Его Высочество вернётся.

Се Цзиньцзя настаивала:

— Шестой брат не упоминал дату возвращения?

— Зачем Его Высочеству говорить мне это?

— Но ты его самая любимая придворная дама.

Юнь Лин сыграла на сочувствии.

— Хотя я и пользуюсь доверием Его Высочества, я низкая служанка. Как я могу знать о важных делах Его Высочества? Пока наследный принц отсутствует, если я не буду должным образом управлять делами дворца, боюсь, меня накажут, когда он вернётся. Принцесса, пожалуйста, не усложняйте мне жизнь.

Се Цзиньцзя моргнула, казалось, хотела что-то сказать, но сдержалась. С разочарованным видом она сказала:

— Ладно, тогда обязательно скажи мне, когда он вернётся, хорошо?

***

Хотя Пятая принцесса была избалована, она никогда не создавала людям трудностей без причины. Услышав объяснения Юнь Лин, она даже почувствовала к ней большую симпатию, иногда приглашая её поиграть и настойчиво даря ей различные новомодные безделушки.

Юнь Лин была в замешательстве: она ничего не могла поделать с этой наивной маленькой принцессой, поэтому могла только принимать подарки один за другим.

Яо Нюйши съездила домой и привезла много домашних сладостей, которыми угостила всех.

Вкус дома — он не обязательно был исключительно вкусным, но, возможно, потому что в нём была забота и любовь семьи, ощущение было другим. Все были веселы и болтали о забавных историях.

Юнь Лин ела и слушала их смешные истории, иногда тихо посмеиваясь.

Видя, как Юнь Лин они нравятся, Яо Нюйши дала ей ещё одну коробку.

Без необходимости сталкиваться с чьим-то странным, изменчивым и непредсказуемым нравом, мирные и беззаботные дни были довольно приятными и расслабляющими.

Такие дни пролетали быстро, казалось, проскальзывая в одно мгновение.

Когда густой, тяжёлый снег начал таять…

С карнизов капала вода.

Когда наступили сумерки, Юнь Лин просматривала счета при свете лампы.

Во дворец вбежала служанка:

— Юнь Гу-гу, Его Высочество наследный принц вернулся.

***

Недавно из Цзянчжоу пришли вести: наследный принц отправился туда, изначально скрывая свою личность. Он открыто попытался переманить на свою сторону наместника Цзянчжоу, используя хитроумный план, чтобы посеять раздор между наместником, судьёй Хуайаня и генералом Цао Жуем из Пинси. Затем он разбил их поодиночке, устранив всех троих с минимальными потерями перед зданием управления Цзянчжоу.

Он захватил военную власть, утвердил свой авторитет и завоевал сердца людей.

Он вернулся победителем.

Самая могущественная фракция мятежников была уничтожена, а оставшиеся мелкие группы не представляли серьёзной угрозы. Поход на Цзянчжоу показал миру хитрость и стратегическую гениальность наследного принца, скрытые под его безжалостными методами.

Долго молчавший Восточный дворец теперь был залит огнями и ярко освещён.

Дворцовые слуги сновали по залу.

Они двигались легко и бесшумно, стараясь не издавать ни единого лишнего звука.

Получив сообщение, Юнь Лин немедленно отложила счеты, переоделась и поспешила во дворец под покровом ночи. Дойдя до входа, она остановилась, сделала несколько глубоких вдохов и быстро шагнула внутрь.

Дворец возвышался в ночи, внутри всё ещё было холодно. Дворцовые слуги молча стояли по обе стороны.

По возвращении наследного принца во дворец высокопоставленные чиновники и близкие советники уже прибыли, чтобы засвидетельствовать своё почтение.

Например, наследник герцога Чэня, Чэнь Чжань, стоявший сейчас перед столом, выглядел серьёзным, но говорил без умолку, докладывая наследному принцу о делах, касающихся Императорской тюрьмы.

Юнь Лин взглянула на фигуру, сидевшую сверху — только мельком увидела его спину — прежде чем тихо остановиться снаружи.

Чэнь Чжань, наследник герцога Чэня, был двоюродным братом наследного принца, и их близкие отношения проистекали из совместного детства. Раньше император опасался герцога Чэня, поэтому, несмотря на очевидный талант Чэнь Чжаня, ему дали лишь незначительную должность. Однако он был мастером обмана, притворяясь, что ведёт праздную и беззаботную жизнь, в то время как тайно строил заговоры с Се Цзюэ. Он ввёл войска в Императорский дворец во время мятежа. Теперь он не только контролировал Министерства юстиции и наказаний, но наследный принц также доверил ему управление во время своего отсутствия — свидетельство его доверия.

Будучи двоюродным братом наследного принца, он говорил с Се Цзюэ непринуждённо, сказав:

— Твоё двухмесячное отсутствие меня совсем измотало.

— Ты выставил те три головы на городских стенах на три дня и три ночи! Боже, знаешь ли ты, сколько из этих старомодных, упрямых чиновников обвиняют тебя в тирании? Теперь у тебя будет много хлопот!

— Без жестокости нельзя устоять, — спокойно сказал Се Цзюэ, перелистывая доклад. — Нужно было показать миру участь предателей.

— Обвиняют меня? Пусть обвиняют.

Что это может изменить?

Чэнь Чжаню тоже было всё равно. Цензоры, в конце концов, были просто кучкой надоедливых людей. Закончив доклад, ему больше нечего было добавить. Заметив фигуру, стоящую за дверью, он усмехнулся:

— Если больше ничего нет, Ваше Высочество, я уйду.

— Мм.

Когда Чэнь Чжань выходил из зала и проходил мимо неё, Юнь Лин почтительно поклонилась, прежде чем войти в зал.

Зал был ярко освещён с обеих сторон, свет озарял высокую, стройную фигуру, сидевшую сверху, попеременно в свете и тени. Облачённый в тёмную одежду, вышитую золотыми узорами облаков, его тёмные волосы были просто скреплены нефритовой шпилькой, источая холодное величие. Его тёмный силуэт отбрасывался на стену — безмолвный и благородный.

Юнь Лин подошла к центру зала и поклонилась, остановившись в нескольких шагах от наследного принца.

Единственным звуком в безмолвном зале был мягкий шелест перелистываемых страниц.

Некоторое время глядя на его силуэт, Юнь Лин мягко заговорила:

— Ваше Высочество, удачно ли прошло ваше путешествие? Я не ожидала, что оно займёт так много времени.

Её слова повисли в воздухе, но наследный принц не ответил.

В зале было тихо.

Юнь Лин сжала губы, затем сказала:

— В последние дни, находясь во дворце, я очень беспокоилась.

Раздался едва слышный щелчок.

Се Цзюэ закрыл доклад в своих руках и повернулся.

Его суровое лицо не выражало никаких эмоций. Его изысканные, красивые фениксовые глаза посмотрели вниз, его взгляд глубоко остановился на стоящей Юнь Лин.