За три дня до пятнадцатого числа всю усадьбу Сяо охватила суета. Главный управляющий распоряжался слугами и служанками, велев тщательно убрать и украсить усадьбу. Закупали всё необходимое, приглашения рассылали знатным семьям, родственникам и друзьям в столице — всё шло размеренно и слаженно.
Старший господин Сяо, Великий наставник, пользовался глубоким уважением при дворе и имел множество учеников. Приглашения на банкет в честь его внучки охотно принимали — все отдавали ему должное почтение. Старая госпожа Сяо, супруга Великого наставника, была дочерью принцессы Пинлинь, известной своим мужеством, решительностью и добродетельным нравом. Многие жёны знатных семей столицы восхищались её поведением.
Получив приглашения, некоторые дамы из знатных семей даже тайно посылали гонцов заранее, чтобы подтвердить своё присутствие.
Это будет поистине грандиозный банкет.
Се Цзиньцзя и Юнь Лин прогуливались по саду, смеясь:
— Хотя наша семья Сяо и пережила период упадка после того, как дедушка почти вышел в отставку, и нас одно время обходили вниманием, твой брат теперь близкий советник наследного принца. Дедушка также уважаемый наставник наследного принца, высоко им чтимый. Теперь во всей столице кто посмеет недооценивать нашу семью Сяо?
— А Лин, теперь ты самая почтенная девушка в столице. Такое зрелище лишь подобает тебе, — Се Цзиньцзя хихикнула, поддразнивая. — Ты даже помогала готовить дворцовый банкет. Какое великое событие ты не видела? Неужели ты испугаешься?
Юнь Лин улыбнулась и покачала головой:
— Конечно, нет.
Она знала, что для дочери из знатной семьи такие светские события неизбежны.
Нужно нести бремя ответственности, соразмерное с полученной честью.
Се Цзиньцзя сказала:
— Да, наша Юнь Шангун — такой удивительный человек! Все тебя хвалят.
Две женщины прогуливались по саду, беседуя на ходу.
Солнце сегодня тепло согревало. Принцессе, на шестом месяце беременности, лекарь советовал больше ходить для благополучных родов, поэтому Юнь Лин составила ей компанию в долгой прогулке.
Когда они беседовали, из-за скалистого сада внезапно донёсся резкий женский голос. Слов было не разобрать.
На голос вышла женщина лет тридцати, одетая в элегантную тёмно-зелёную куртку с цветочным узором, с тонкими, вздёрнутыми бровями, придававшими ей проницательный вид. С ней шла молодая девушка в персиковом платье, с тонкими чертами лица. Позади них следовали несколько робких служанок.
Подойдя и подняв взгляд, увидев Юнь Лин и Се Цзиньцзя, женщина тотчас сменила выражение лица на сияющую улыбку:
— Это и есть та старшая дочь, которую недавно нашли? Она поистине ослепительно красива. Неудивительно, что вся семья её балует и опекает.
Лицо Се Цзиньцзя слегка изменилось. Она прошептала Юнь Лин на ухо:
— Это твоя мачеха, госпожа Лю.
Затем она шагнула вперёд, приветствуя её:
— Свекровь и Минжун вернулись в дом маркиза Юнчжуна на свадебный банкет. Как ваши дела в последние дни?
Госпожа Лю улыбнулась:
— Принцесса, прошу, берегите себя. Вы носите в себе кровь нашей семьи Сяо; не должно случиться никакой оплошности.
Се Цзиньцзя ответила:
— Благодарю за заботу, свекровь. Я буду осторожна.
Губы госпожи Лю слегка изогнулись в улыбке, затем она повернулась к Юнь Лин.
Юнь Лин шагнула вперёд и совершила поклон:
— Дочь Юнь Лин приветствует матушку.
Хотя госпожа Лю не была её родной матерью, она являлась её законно принятой мачехой. Как младший член семьи и дочь семьи Сяо, Юнь Лин считала правильным проявить должное уважение и учтивость.
А проявив должное уважение, она не оставляла повода для упрёков.
Госпожа Лю быстро шагнула вперёд, чтобы тепло поднять Юнь Лин:
— Вставай, вставай, ты такой хороший ребёнок. Я была вне себя от радости, услышав о твоём возвращении, но семейные дела задержали меня. Ты не будешь меня винить?
Юнь Лин покачала головой:
— Конечно, нет.
— Вот и хорошо, — сказала госпожа Лю с улыбкой, внезапно вытянув Минжун вперёд. — Чего стоишь, дитя? Разве ты не пришла поприветствовать сестру?
Сяо Минжун с силой стряхнула руку госпожи Лю, свысока глядя на Юнь Лин с презрением:
— Какая ещё сестра? Как будто я не знаю, она всего лишь низкая дворцовая служанка! Такая, как она, не годится мне в сёстры!
Брови Се Цзиньцзя нахмурились, она собиралась заговорить, как госпожа Лю тотчас воскликнула:
— Замолчи! Ты избалована отцом до невозможности, получаешь всё, что хочешь, никогда грубого слова не слышала. А теперь смеешь такое говорить!
Затем, повернувшись к Юнь Лин, она извинилась:
— А Лин, твоя сестра ещё молода и не понимает. Она избалована и говорит не подумав. Мать знает, ты рассудительна и не будешь на неё сердиться.
Это явная попытка заставить Юнь Лин проглотить обиду. Явное запугивание.
Се Цзиньцзя остро чувствовала несправедливость и собиралась возразить, но Юнь Лин с соершенным спокойствием сказала:
— Как старшая сестра, я, естественно, не буду сердиться на родную сестру. Иначе скажут, что я, старшая сестра, не великодушна и не могу терпеть младшую сестру.
Госпожа Лю улыбнулась, но не ответила.
Хорошо, что она понимает.
Затем Юнь Лин продолжила спокойно и размеренно:
— Однако, Минжун, как дочери семьи Сяо, неизбежно придётся общаться со многими дамами из знатных семей. Дома — ладно; как семья, я, естественно, стерплю. Но если она будет говорить неуважительно на людях и навлечёт беду, разве матушка сможет просто улыбнуться и сказать, что она молода и неопытна, и тем самым замять дело?
— Матушке следует понимать поговорку: «Длинный язык навлекает беду». Как старшая дочь семьи Сяо, я также должна думать о репутации и чести семьи, поэтому обязана напомнить вам об этом. Прошу, не обижайтесь, матушка.
Улыбка на лице госпожи Лю померкла. Спустя мгновение она произнесла:
— Старшая дочь довольно остра на язык. Действительно, вы были компетентной придворной дамой.
Юнь Лин улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, матушка.
Улыбка госпожи Лю стала натянутой, она быстро увлекла Сяо Минжун прочь.
После их ухода Се Цзиньцзя подошла к Юнь Лин, обеспокоенно говоря:
— А Лин, госпожа Лю — твоя мачеха. Если ты будешь ей перечить, она может использовать сыновнюю почтительность, чтобы давить на тебя, и пострадает только твоя репутация.
Юнь Лин смотрела на их удаляющиеся фигуры:
— Она не моя родная мать. Если она готова жить со мной мирно, я тоже готова с ней ладить.
— Но, как ты только что видела, до моего возвращения Сяо Минжун была единственной дочерью в усадьбе Сяо. Теперь, когда я внезапно появилась, естественно, что она некоторое время недовольна. Однако ей не следовало открыто оскорблять меня без всякой сдержанности. Если я проглочу обиду, они станут только более наглыми.
Юнь Лин сказала Се Цзиньцзя:
— Не волнуйся, я знаю, что делаю. Сяо Минжун проявила неуважение первой, и госпожа Лю неправа; она не станет распространять это. Но ты... тебя никогда не обижали?
Се Цзиньцзя покачала головой:
— Обычно она довольно тепла ко мне и не обижала меня. Даже если бы и попыталась, твой брат защитит меня, она всё ещё боится моего мужа.
— Это хорошо.
Юнь Лин тихо вздохнула.
Похоже, в семье Сяо всё было не так уж безмятежно.
***
Три дня спустя семья Сяо разослала приглашения на банкет в усадьбе. Рано утром множество карет из знатных семей прибыло к воротам.
Одна роскошная карета за другой останавливались у входа в усадьбу Сяо — оживлённое зрелище.
До начала банкета гостьи собрались в саду, недалеко от двора, где находились гости-мужчины.
Сад был полон гостей.
Юнь Лин надела светло-малиновую куртку с цветочным узором в паре со снежно-белой парчовой юбкой, а в ушах красовались серьги из южно-морского жемчуга. Лицо её было искусно подкрашено персиковым румянцем. Стоя среди цветов, она мягко улыбалась. Её светлая кожа и алые губы поистине напоминали персиковый цветок, ослепительно прекрасный. Даже драгоценные цветы, выращенные в саду, не могли с ней сравниться.
Несколько молодых знатных господ случайно заметили её и тотчас принялись сочинять экспромтом стихи, вроде «Мягкий лунный свет не сравнится с одним взглядом прекрасной дамы».
Гостьи также не сводили глаз с Юнь Лин.
То, что Юнь Лин когда-то была Шангун в Восточном дворце, не было секретом. Большинство знатных дам, присутствовавших сегодня, на самом деле видели Юнь Лин прежде.
Однако три года назад она оставила должность Шангун, и с тех пор никто не видел её в столице.
Три года назад Юнь Лин сбежала. Наследный принц под предлогом поимки убийцы из Восточного дворца запечатал город, и последующий ордер на арест также использовал по этой причине.
Лишь немногие знали, что это связано с Юнь Лин. Большинство в столице знали лишь, что Юнь Шангун совершила тяжкое преступление три года назад и была отпущена из дворца.
Неизвестно, впала ли она в немилость у наследного принца, но она так и не вернулась в Восточный дворец.
Однако никто не ожидал, что три года спустя она вновь появится в столице, на этот раз как внучка Великого наставника Сяо, пропавшая шестнадцать лет назад. Поистине превратности судьбы — никто и представить не мог такого исхода.
Несколько знатных дам небольшими группами наблюдали за Юнь Лин издалека, не смея подойти.
Сяо Минжун и её подруги насмехались в стороне.
Знатные дамы образовали тесный круг. Юнь Лин, будучи Шангун в Восточном дворце, естественно, пользовалась бы некоторым уважением. Но теперь, когда она уже не занимала эту должность, думала ли она, что всё ещё сможет втиснуться в их круг? Кто бы это потерпел?
Атмосфера стала довольно неловкой.
Юнь Лин, увлечённая беседой с женой одного министра, не обращала на это внимания.
В этот момент молодая женщина в ярко-красном платье, излучающая уверенность и жизненную силу, поспешно вошла. Она огляделась и, заметив Юнь Лин, быстро направилась к ней, радостно восклицая:
— А Лин!
Юнь Лин обернулась и увидела Шэнь Чуньсян, приближающуюся к ней с выражением восторга:
— Госпожа Шэнь!
Шэнь Чуньсян небрежно махнула рукой:
— Не нужно церемоний! Зови меня просто Чуньсян. Я услышала, что ты вернулась, и была так взволнована, что не могла уснуть! Теперь, когда ты вне дворца, мы наконец можем гулять вместе.
— Поздравляю с возвращением домой! Я специально выбрала для тебя хороший хлыст для верховой езды. Я научу тебя ездить верхом!
Юнь Лин с радостью приняла подарок:
— Благодарю. Я буду считать тебя своей наставницей, Чуньсян.
Она давно хотела научиться верховой езде.
Шэнь Чуньсян рассмеялась от души:
— Обещаю, я научу тебя как следует!
Юнь Лин невольно улыбнулась.
С Шэнь Чуньсян во главе многие другие знатные дамы одна за другой подходили к Юнь Лин поболтать.
Видя это, пальцы Сяо Минжун побелели от злости. Она законная дочь семьи Сяо! Почему все обращают внимание только на Сяо Юньлин?!
Не только это: помимо знатных дам, на этот банкет прибыли несколько маркиз.
Это была огромная честь, беспрецедентная для всей столицы.
Одна маркиза тепло заговорила с Юнь Лин, её слова были полны похвалы:
— Когда я увидела вас во дворце, я сразу поняла, что вы способный и умный ребёнок, с достойной осанкой. Я тогда от всей души вас хвалила. Теперь я знаю, что вы внучка старой госпожи Сяо. Вы поистине похожи на свою бабушку; вы ничуть не утратили её грации!
Каждое слово сочилось похвалой, отчётливо слышной всем присутствующим.
Старая госпожа Сяо скромно улыбнулась:
— О, госпожа, вы мне льстите.
Несколько других дам также присоединились к похвалам.
После этого банкета добрая слава о Юнь Лин распространится по всей столице.
Столько людей оказывали ей поддержку — поистине великая честь.
Несколько молодых дам собрались вместе, перешёптываясь:
— Разве это не маркиза Хуайюань, которая редко выходит из дома? Она действительно пришла?
— И старая госпожа Чан здесь!
— Неужели на банкет госпожи Сяо и вправду пригласили всех важных особ всей столицы?
Сад наполнился счастливым смехом и оживлённой болтовнёй.
Как раз когда время приблизилось и все собирались сесть за столы, от ворот внезапно донеслось резкое объявление:
— Его Высочество наследный принц прибыл!
Все в саду тотчас замерли, их глаза расширились от удивления.
Небольшой банкет, устроенный для дочери, на него действительно пришёл наследный принц?!
Семья Сяо поистине обладала огромным влиянием!
Вошла процессия императорских стражников, выстраиваясь в стройные ряды по обе стороны. Затем высокая, внушительная фигура медленно вошла, облачённая в тёмно-синий халат с вышитым узором благоприятных облаков, держался он холодно, но благородно и бесподобно. Это мог быть только Его Высочество наследный принц Великой Цзинь.
Все во дворе тотчас поклонились:
— Приветствуем Ваше Высочество наследного принца.
Се Цзюэ остановился и сказал:
— Встаньте.
Великий наставник Сяо и Сяо Цибай тотчас шагнули вперёд.
Великий наставник Сяо сказал:
— Как случилось, что Ваше Высочество здесь? Мы не встретили вас должным образом; прошу прощения.
Губы Се Цзюэ тронула лёгкая улыбка:
— В доме моего учителя радостное событие; как я мог не прийти?
Затем он обвёл взглядом сад и задержался его на одной фигуре.
Женщины в саду тайно изумились. Великий наставник Сяо пользовался глубоким уважением наследного принца, и то, что наследный принц посетил простой банкет, было огромной честью.
В это время старая госпожа Сяо повела Юнь Лин и Сяо Минжун вперёд, чтобы приветствовать его.
Под взглядами всех гостей Юнь Лин подошла к Се Цзюэ, почтительно кланяясь:
— Эта скромная служанка Юнь Лин приветствует Ваше Высочество наследного принца. Да будет Ваше Высочество в добром здравии.
Сяо Минжун также поклонилась.
После того как она закончила говорить, глубокий взгляд Се Цзюэ остановился прямо на Юнь Лин, и на мгновение он ничего не говорил.
Тишина опустилась на сад; никто не смел сказать ни слова.
Почти все в саду знали, что эта госпожа Сяо когда-то была Шангун, высоко обласканной наследным принцем. Хотя её наказали и изгнали из дворца, присутствие наследного принца здесь было ясным проявлением уважения и расположения к госпоже Сяо.
Спустя мгновение Се Цзюэ слегка изогнул губы:
— Госпожа Сяо когда-то была чиновницей в моём Восточном дворце. Она умна, сообразительна и обладает мягким и утончённым нравом. Она также образованна, добродетельна и нежна — образец для всех женщин.
Высокая похвала наследного принца оставила всех присутствующих изумлёнными.
Юнь Лин стояла перед ним, кланяясь снова:
— Благодарю, Ваше Высочество.
Се Цзюэ тихо хмыкнул:
— Встаньте.
Под внимательными взглядами всех — один высокий и могущественный наследный принц, другая молодая девушка знатной семьи.
Больше сказать было нечего. Затем Сяо Цибай проводил Се Цзюэ к главному месту на банкете.
Вскоре начался банкет.
Из-за неожиданного прибытия наследного принца и из-за недавнего дела о взяточничестве — которое сделало наследного принца ещё строже — чиновники были на взводе, и атмосфера на банкете была несколько настороженной и сдержанной, лишённой прежней расслабленности и оживлённости.
Тем не менее, ближе к сумеркам банкет закончился, и гости начали расходиться один за другим.
Наследный принц, который, по-видимому, выпил немало алкоголя во время банкета, уже был несколько пьян. Непонятно, кто настолько смел, чтобы спаивать наследного принца.
Видя это, Великий наставник Сяо сказал:
— Уже поздно, и Ваше Высочество пьяны; ехать нежелательно. Не хотите ли отдохнуть в нашей усадьбе на ночь?
Се Цзюэ медленно поднял глаза и слегка улыбнулся:
— С таким любезным приглашением от моего учителя я был бы неучтив, отказавшись.
Новость о том, что наследный принц останется на ночь, вызвала переполох в доме Сяо — все бросились готовить всё необходимое и обеспечивать ему должный уход.
Лицо госпожи Лю буквально сияло от восторга. Это непомерная честь для семьи Сяо.
Она быстро распорядилась приготовить гостевую комнату, затем, подумав, спросила Сяо Цзюйцзяня:
— Наследный принц остаётся на ночь. Это прекрасная возможность. Наша Минжун...
Не успела она договорить, как Сяо Цзюйцзянь отчитал её:
— Оставь эти мысли. Наследный принц никогда не посмотрит на Минжун.
Госпожа Лю была недовольна:
— О, он не посмотрит на Минжун? Значит, он посмотрит на твою старшую дочь, которую потеряли и нашли? Если бы он питал к ней интерес, разве её не взяли бы давно вВосточный дворец? Почему же её наказали и изгнали?
Она говорила красиво, называя её чиновницей, но, выражаясь прямо, разве она не была одной из прежних служанок наследного принца? Мог ли наследный принц ею заинтересоваться? Его визит, несомненно, из уважения к свёкру и Сяо Цибаю.
Её голос понизился:
— И к тому же, разве ты не знаешь, что за человек твоя старшая дочь...?
Сяо Цзюйцзянь лишился слов.
***
Ночь опустилась, и в доме Сяо стало тихо и безмятежно — все улеглись.
Юнь Лин, уставшая и разбитая после долгого дня, провела немало времени в купальне, чтобы снять ломоту в теле.
После купания она переоделась в свежую белую ночную одежду. Люйшуй расчёсывала ей волосы.
В этот момент в дверь постучали, и послышался голос главного евнуха Аня:
— Госпожа Сяо, Его Высочество просит вас прийти.
Две служанки, Люйи и Люйшуй, обменялись удивлёнными взглядами.
Наследный принц просит её прийти?!
Юнь Лин, однако, оставалась спокойной, велев служанкам держать рот на замке и не выдавать ни слова.
Две служанки быстро ответили:
— Да.
Одевшись, Юнь Лин открыла дверь и последовала за главным евнухом Анем в западное крыло, где остановился наследный принц.
Тусклый желтоватый свет освещал комнату. Двое стражников стояли на страже снаружи. Юнь Лин мягко толкнула дверь, затем повернулась, чтобы закрыть её за собой.
Закрыв дверь, она обнаружила, что в комнате тихо. Оглядевшись, она увидела, как он медленно вышел из-за ширмы, только что переодетый в ночную одежду, ещё влажный после купания.
Тёмные волосы падали ему на плечи, а открытый ворот ночной одежды обнажал красиво очерченную ключицу. Высокий, красивый и несомненно благородный.
В тусклом свете свечей его резко очерченный профиль наполовину скрывался в тени, когда он размеренно шёл к ней, шаг за шагом.
Юнь Лин беспомощно вздохнула:
— Ваше Высочество, это усадьба Сяо. Вокруг много людей. Что, если кто-то увидит, что вы вызвали меня так поздно?
Се Цзюэ холодно фыркнул:
— Если бы я не позвал тебя, ты бы пришла ко мне по своей воле?
— Госпожа Сяо, кажется, вполне довольна в усадьбе Сяо, не так ли? Теперь, когда у тебя есть семья, ты совсем забыла обо мне?
Юнь Лин растерялась:
— Как это возможно? Я была в усадьбе Сяо последние дни, встречалась с родственниками, приветствовала старейшин — я была невероятно занята. Я не находила свободной минуты. Как я могла забыть Ваше Высочество?
Се Цзюэ сказал:
— Сяо Цибай — мой близкий чиновник. Даже если ты занята, разве он не мог найти время, чтобы передать мне весточку?
Его слова... было бы крайне неприлично для неё, девушки из почтенной семьи, посылать весточку наследному принцу через брата. Юнь Лин тихо вздохнула, решив не спорить с ним. Тон её значительно смягчился:
— Хорошо, Ваше Высочество, что с вами?
Он зациклился на таких пустяках.
Суровые брови Се Цзюэ разгладились, холодность рассеялась. Он подошёл к ней, внезапно наклонился и крепко обнял.
Его ладонь обхватила её тонкую спину, хватка была такой крепкой, что, казалось, вдавливалась в кости. Он уткнулся носом в её волосы, вдыхая её аромат. Губы его были слегка сжаты, длинные ресницы опущены. Он говорил мягким голосом.
— Я просто скучал по тебе. Ты скучала по мне?
