Се Цзюэ поднял глаза и с дурным настроением сказал:

— Ты слишком много болтаешь, не находишь?

— Раз тебе так нравится гадать о чужих чувствах, думаю, моему дяде стоит сначала найти тебе жену.

Чэнь Чжань пожал плечами, немедленно умолкнув и прекратив разговор.

Если Се Цзюэ не говорит, никто не может угадать его мыслей.

Просто это дело о выборе наложниц... наследный принц ещё никого не выбрал, и его отец тоже очень обеспокоен этим.

Как наследный принц, он несёт ответственность за всю Великую Цзинь, и есть много других вещей, которые ему нужно учитывать.

Се Цзюэ, закрывший было глаза, внезапно открыл их, встал, приподнял занавеску кареты и спросил Ань Чжуна снаружи:

— Ночные жемчужины доставили?

Главный евнух Ань на мгновение опешил, затем быстро сказал:

— Приказания Вашего Высочества не были забыты. Я распорядился отправить их в комнату Юнь Гу-гу сегодня утром.

Се Цзюэ ничего не сказал.

Ань Чжун помедлил мгновение, затем, проявив инициативу, добавил:

— Юнь Гу-гу сказала, что благодарит Ваше Высочество, они ей очень нравятся.

Первая часть предложения действительно была сказана, но вторая часть была добавлена им самим.

Но в любом случае, должно быть честью и радостью получить дар от наследного принца.

Значит, он не совсем выдумывал.

Се Цзюэ кивнул в ответ и снова сел на место.

Чэнь Чжань наблюдал, и на этот раз благоразумно воздержался от комментариев.

***

Когда спустились сумерки, Юнь Лин вернулась в Ведомство Шангун. Только после долгого рабочего дня она наконец смогла позволить себе роскошь сесть и поразмышлять.

Повернув голову, она увидела ночную жемчужину, лежащую на столе. Идеально круглая и полупрозрачная, она излучала мягкое сияние в сумерках. Ночные жемчужины не были редкостью, но такой большой она никогда не видела во всей империи.

Царство Чэ Ло, вассальное государство Великой Цзинь, преподнесло её в качестве дани — уникальный и единственный в своём роде камень.

И всё же он, ни с того ни с сего, подарил его ей.

Долго смотрев, Юнь Лин внезапно отвернулась.

Сцена прошлой ночи промелькнула в её сознании. Поведение наследного принца насторожило её. Он был недоволен даже тем, что она говорила с другими, но при этом даровал такой щедрый подарок… это заставляло её глубоко задуматься о его мотивах.

Если так продолжится, чем дольше это будет длиться, тем больше у неё будет проблем.

Опустив голову в раздумьях, она знала, что должна быстро придумать план, как уйти.

Она не знала, как долго сидела, но когда около половины масла в лампе сгорело, снаружи внезапно раздался стук.

Юнь Лин очнулась от задумчивости:

— Войдите.

Вошедшая дворцовая служанка передала сообщение:

— Принцесса говорит, что у неё есть для вас подарок, и приглашает вас встретиться завтра.

Юнь Лин с первого взгляда поняла, что эта дворцовая служанка незнакома; её не было среди служанок, обычно прислуживающих принцессе Чанлэ.

— Эту служанку недавно перевела к принцессе госпожа Юй, — объяснила Цин Цай, опустив голову. — Меня отправили следить, чтобы слова и поступки принцессы были подобающими и чтобы не случилось новых происшествий.

А, вот в чём дело.

В прошлый раз принцесса Чанлэ устроила огромный скандал в резиденции Ли, опозорившись. Госпожа Юй разгневалась и заперла её во дворце для размышлений. Теперь, когда её выпустили, они также приставили шпиона следить за каждым её шагом.

Юнь Лин понимала это.

Но одно смущало её. Она ясно видела: пока принцесса Чанлэ оставалась безнадёжно влюблённой в Сяо Цибая, сама госпожа Юй ранее проявляла значительную благосклонность к Сяо Цибаю; иначе она не позволила бы Се Цзиньцзя действовать так безрассудно.

Неужели госпожа Юй теперь поняла, что союз с семьёй Сяо безнадёжен, и сдалась?

Юнь Лин кивнула:

— Где?

Цин Цай ответила:

— У пруда с лотосами рядом с дворцом Си Хуа.

Дворец Си Хуа?

Это место находится очень близко к Восточному дворцу. Оттуда видно Восточный дворец, всего через дворцовую стену.

Выбрав это место, она, вероятно, всё ещё надеется на случайную встречу с Сяо Цибаем, не так ли?

Эта принцесса поистине предана.

Но Сяо Цибай может и не появиться.

Вздохнув, Юнь Лин кивнула, показывая, что поняла:

— Я приду на встречу завтра.

Если возможно, она всё ещё намеревалась вразумить принцессу и заставить её отказаться от этого безнадёжного преследования.

После ухода Цин Цай Юнь Лин сидела в задумчивости, размышляя долгое время при свете свечей.

***

На следующий день, закончив свои дела в Ведомстве Шангун, Юнь Лин встала, чтобы встретиться с принцессой Чанлэ. Как раз когда она собиралась выходить, подошла Яо Нюйши:

— Надзирательница из Ведомства одеяний сказала, что через час они представят отобранные образцы вышивки для вашего утверждения, Юнь Гу-гу. Куда вы идёте?

— Кое-какие мелочи, — задумалась Юнь Лин. — Это очень срочно?

Яо Нюйши кивнула:

— Да, нельзя откладывать.

Юнь Лин кивнула:

— Если срочно, пусть приходят в Си Хуа, найдут меня там.

Яо Нюйши:

— Да.

Выйдя из Ведомства Шангун, она проходила мимо Восточного дворца и случайно встретила Сяо Сянцзы на дежурстве у ворот.

Увидев Юнь Лин, он сразу просиял и взволнованно подбежал спросить:

— Юнь Гу-гу, вы пришли к Его Высочеству? К сожалению, Его Высочества сейчас нет в Восточном дворце.

Юнь Лин просто проходила мимо, поэтому спросила:

— Нет? Куда ушёл Его Высочество?

Неудивительно, что даже главного евнуха Аня нет.

Сяо Сянцзы осторожно огляделся и прошептал:

— Кажется, Его Высочество отправился в императорскую тюрьму.

Императорская тюрьма…

Юнь Лин нахмурилась при этих словах. Эти два слова означали живой ад. Зачем наследному принцу внезапно идти в такое место?

Хорошо, что его нет. Если его нет, Сяо Цибай тоже не придёт в Восточный дворец. Это удобно; избавляет чьё-то сердце от разочарования.

Небо, которое мгновение назад было ясным, теперь затянулось тучами и выглядело так, будто вот-вот пойдёт дождь.

Попрощавшись с Сяо Сянцзы, Юнь Лин поспешила к пруду с лотосами рядом с дворцом Си Хуа, боясь опоздать.

В это время года лотосы ещё не цвели, но бескрайняя зелень листьев лотоса сама по себе была зрелищем.

Она только прошла через дворцовые стены и достигла края пруда, как вдруг перед ней выскочил ярко раскрашенный предмет, заслонив обзор.

Се Цзиньцзя радостно выпрыгнула, двигая воздушного змея, чтобы похвастаться:

— Смотри, Юнь Лин, тебе нравится этот змей? Я сделала его сама! Я даже нарисовала картинки на нём. Это заняло у меня целую вечность! Тебе нравится?

Юнь Лин взяла змея и посмотрела на него. Хотя углы были не совсем ровными и гуси были нарисованы не изысканно, было видно, что вложено много усилий.

Линии были гладкими и плавными, без единого пятна. Интересно, сколько времени потребовалось, чтобы достичь такого мастерства.

— Мне нравится, — Юнь Лин улыбнулась, — Благодарю вас, Высочество. Вы вложили много мыслей. Но… Почему вы вдруг подарили мне воздушного змея?

Се Цзиньцзя улыбнулась и поиграла с верёвкой:

— Да ничего особенного. Я просто слышала, что ты болела, и хотела сделать тебе подарок. Но всё остальное казалось банальным или неискренним, поэтому я сделала этого змея сама.

— Я думала, тебе понравится, — она посмотрела на небо, — Я помню, как ты и Шэнь Чуньсян говорили о том, что птицы могут свободно летать в бескрайнем небе, правда?

Юнь Лин посмотрела на змея в виде дикого гуся, тронутая:

— Вы слышали это?

Это были слова, которыми она хвалила госпожу Шэнь; удивительно, что Се Цзиньцзя подслушала их.

Се Цзиньцзя высунула язык:

— Не вини меня, я не хотела подслушивать. Я возвращалась, чтобы найти тебя поесть вместе в тот раз, и случайно услышала ваш разговор с Шэнь Чуньсян. Зная, что у тебя есть дела, я не стала прерывать, но всё равно услышала, что ты сказала. Хотя ты говорила о Шэнь Чуньсян, я думаю, ты тоже завидовала.

— Выросши в этом глубоком дворце, с такими высокими стенами, кроме птиц, кто ещё мог улететь?

Она с любовью играла со змеем в виде дикого гуся:

— Тогда пусть он улетит за нас, хорошо? Юнь Лин, давай запустим змея вместе?

***

Юнь Лин, достойная и серьёзная придворная чиновница, как могла она резвиться во дворце, как обычная девушка? Разве это не было бы недостойно её положения?

Если бы другие дворцовые слуги увидели её, это тоже сочли бы недостойным её положения.

Поэтому в конце концов только принцесса Чанлэ наслаждалась запуском змея.

Наблюдая, как разноцветный змей взлетает высоко в небо, Се Цзиньцзя радостно воскликнула:

— Смотри, даже этот дикий гусь может быть разноцветным и высоко летать!

Пробежавшись взад-вперёд вдоль пруда с лотосами дважды, Се Цзиньцзя наконец устала.

Подтянув змея к Юнь Лин, она позволила ему парить в небе, добавляя яркое пятно в серое небо.

Увидев Юнь Лин рядом, она внезапно сказала с унынием:

— Я сказала, что это подарок для тебя, но в итоге играла только я. Похоже, я ничего не умею делать хорошо.

Юнь Лин покачала головой:

— Ничего страшного. Мне действительно нравится этот подарок, и я буду его хранить.

Взглянув на Цин Цай, которая стояла в десяти шагах от них, она спросила:

— Принцесса сама придумала пригласить меня сюда запускать змея?

Се Цзиньцзя немедленно покачала головой:

— Нет.

— Я мучилась над тем, какой подарок тебе сделать, и матушка предложила пригласить тебя запускать змея у пруда с лотосами.

Действительно.

Юнь Лин поняла в душе.

— Но на самом деле я тоже хотела прийти, — Се Цзиньцзя покосилась в сторону Восточного дворца, — И я думала, было бы неплохо, если бы я могла встретить Сяо Цибая.

Услышав это, Юнь Лин вздохнула:

— Ваше Высочество, зачем вы мучаете себя? Некоторых вещей нельзя насильно добиться.

Се Цзиньцзя выглядела ещё более удручённой:

— Юнь Лин, ты тоже так считаешь?

Юнь Лин говорила серьёзно, пытаясь убедить её:

— Мир так велик, Ваше Высочество, у вас бесчисленное множество вариантов. Есть бесчисленное множество выдающихся молодых людей, зачем же быть такой одержимой и разбивать сердце из-за одного человека? Это того не стоит.

— Я знаю, что не стоит, но я не могу контролировать себя! Если бы чувствами можно было так легко управлять, если бы они могли исчезать по желанию, это было бы замечательно, — Се Цзиньцзя подняла голову, глядя на неё остекленевшим взглядом, — Юнь Лин, ты не испытывала чувства, когда беспокоишься о ком-то до боли, когда не можешь спать по ночам из-за кого-то, правда?

Юнь Лин молчала.

Се Цзиньцзя продолжила:

— Я тоже знаю, что вы все считаете меня глупой, что я не вижу тонкостей двора. На самом деле я всё это знаю. Я знаю, что Сяо Цибай не может жениться на мне, поэтому я даже думала... я готова стать его наложницей. Так это не повлияет на его женитьбу на других.

Юнь Лин сжала губы:

— Ваше Высочество, зачем вы так себя губите?

Принцесса, становящаяся наложницей? Как бы это повлияло на репутацию императорской семьи?

Но видя её такой, Юнь Лин всё же не выдержала и спросила её в последний раз:

— Ваше Высочество, вы действительно так сильно его любите? Даже до готовности пожертвовать всем?

Се Цзиньцзя торжественно ответила:

— Правда. Если бы я не родилась в императорской семье, если бы я могла выбирать свою жизнь, если бы я не была заперта в этих дворцовых стенах, если бы я могла выбрать человека, которого люблю... я бы добровольно отказалась от всей этой славы и богатства, даже если бы это означало жить простой жизнью.

Затем она снова покачала головой:

— Но какой в этом толк? Сяо Цибай собирается жениться на другой.

Как только она закончила говорить, Цин Цай внезапно вскрикнула:

— Ваше Высочество, верёвка змея оборвалась! Он упал за дворцовую стену!

Се Цзиньцзя немедленно повернула голову. Увидев пустое небо без каких-либо признаков змея, она встревоженно сказала:

— Как верёвка могла быть такой слабой? Цин Цай, быстро пойди и принеси его мне!

Это был подарок, который она два дня делала для Юнь Лин. Что, если кто-то другой найдёт его?

Но Цин Цай колебалась и не двигалась:

— Ваше Высочество, я получила приказ от госпожи Юй не отходить от вас.

— Я здесь! Я никуда не уйду!

— Забудьте, — вдруг сказала Юнь Лин, — Это мой змей. Я пойду за ним.

Се Цзиньцзя моргнула:

— Тогда я подожду тебя здесь.

— Хорошо.

Юнь Лин кивнула, подошла к Лунным воротам, оглянулась на неё в последний раз и вышла.

***

Змей упал довольно далеко, по ту сторону дворцовой стены. Юнь Лин потратила довольно много времени на его поиски, наконец найдя разноцветного змея в углу стены.

Верхняя часть верёвки была оборвана, но обрыв был очень чистым. Выглядело так, будто она не оборвалась, а её намеренно перерезали.

Как раз когда она размышляла над этим, из-за дворцовой стены внезапно донёсся резкий, испуганный крик, сопровождаемый звуком плещущейся воды:

— Помогите…

— Цин Цай… спаси… меня…

Это Се Цзиньцзя!

Она упала в воду!

Чтобы её не беспокоили, Се Цзиньцзя взяла сегодня с собой только Цин Цай; других дворцовых слуг рядом не было.

Юнь Лин, держа змея, забыв о достоинстве придворной чиновницы, быстро побежала обратно.

Достигнув Лунных ворот, она сразу увидела Се Цзиньцзя, барахтающуюся и плещущуюся в пруду с лотосами. Она хотела что-то сказать, но как только открыла рот, захлебнулась большой порцией воды. Се Цзиньцзя выглядела слабой и вот-вот готова была утонуть.

Цин Цай с тревогой ломала руки у пруда:

— Ваше Высочество! ВашеьВысочество! Я не умею плавать!

— Подождите здесь, Ваше Высочество! Я пойду позову кого-нибудь спасти вас!

Но Се Цзиньцзя не дождётся, пока она приведёт помощь. Она наглоталась столько воды, её тело обмякло, и она бесшумно тонула без борьбы.

Юнь Лин бежала к ним, тяжело дыша, как вдруг раздался всплеск! Фигура в тёмно-синем прыгнула в озеро.

Юнь Лин не могла ошибиться в этой фигуре.

Это был Сяо Цибай.

Она остановилась, оставшись снаружи Лунных ворот, и наблюдала за сценой в пруду.

Сяо Цибай прыгнул в воду и вскоре вытащил тонущую Се Цзиньцзя на поверхность.

Оба промокли до нитки. Сяо Цибай, спеша спасти её, не обращал внимания ни на что другое, и они крепко обнимались.

Се Цзиньцзя, однако, оставалась без сознания после утопления.

Юнь Лин наблюдала за происходящим, осознавая, что сегодня Сяо Цибая не должно было быть в Восточном дворце, но он был здесь.

Внезапно она услышала звук торопливых шагов позади себя.

Это были госпожа Юй, её приближённые и патруль стражников.

Если они войдут и увидят сцену перед ними, со всеми вокруг, и станут свидетелями физического контакта между ними, тогда у Сяо Цибая не будет выбора, кроме как жениться на принцессе.

В мгновение ока госпожа Юй и её свита почти достигли их. Увидев Юнь Лин, она встревоженно сказала:

— Я только что слышала шум, боюсь, там могут быть воры. Императорская стража рядом; пусть они расследуют.

Юнь Лин шагнула вперёд, протянув руку, чтобы остановить их:

— А если я скажу, что там ничего нет?

Увидев это, императорские стражники заколебались. Это была приближённая наследного принца; если Юнь Шангун настаивала на остановке, они не посмеют прорваться силой.

Госпожа Юй подошла к Юнь Лин:

— Юнь Шангун, зачем вы это делаете? Какое преступление мы совершим, если позволим ворам сбежать?

Юнь Лин посмотрела на изящное красивое лицо госпожи Юй и прошептала ей на ухо:

— Госпожа, неужели вам даже не дорога репутация собственной дочери?

Напряжённая улыбка тронула губы госпожи Юй, прежде чем она взяла себя в руки.

— Моя дочь однажды поймёт, какие жертвы я приношу ради неё.

Юнь Лин посмотрела на неё и медленно опустила руку.

Она позволила госпоже Юй и её свите поспешно войти внутрь.

Как только они вошли, прибыли Яо Нюйши и две дворцовых швеи. Они стали свидетелями того, как Юнь Лин подняла руку, чтобы остановить их, а затем опустила.

Достигнув Лунных ворот, они мгновенно были потрясены открывшейся перед ними сценой.

Яо Нюйши бросилась назад, с силой схватив Юнь Лин за руку. Её зрачки расширились от ужаса, голос дрожал:

— Юнь Гу-гу, вы сошли с ума?!

— Это был господин Сяо, близкий доверенный Его Высочества наследного принца! Почему вы их не остановили!!!

Когда госпожа Юй и её группа вошли и стали свидетелями той сцены, господину Сяо не останется ничего, кроме как жениться на принцессе!

Но все во дворце знают, что наследный принц и Пятая принцесса не близки. Кроме того, наследный принц планировал выдать господина Сяо за дочь другого высокопоставленного чиновника! Он ни в коем случае не может жениться на принцессе!

Как Юнь Шангун могла не знать? Она не остановила их, разрушив планы Его Высочества. Даже если наследный принц сильно благоволит ей, он никогда этого не простит!

Юнь Лин оглянулась внутрь. Се Цзиньцзя уже очнулась и, увидев столько людей, мгновенно вскочила, пытаясь отстраниться от Сяо Цибая, чтобы избежать подозрений.

Но было слишком поздно.

Падение Пятой принцессы в воду и спасение Сяо Цибаем, включая их физический контакт, стало известно всем.

Она неоднократно спрашивала Се Цзиньцзя, зачем она это делает.

Неужели ей обязательно нужен Сяо Цибай?

Это была плохая партия для неё.

Юнь Лин хотела дать совет, но принцесса смотрела на неё такими отчаянными глазами, тоскливо спрашивая, знает ли она чувство постоянного беспокойства о ком-то. Сдерживая слёзы, она сказала, что если бы она не была принцессой, запертой во дворце, всё было бы иначе. Внезапно Юнь Лин не знала, что сказать.

Избалованная и своенравная Пятая принцесса.

Невинная и очаровательная Се Цзиньцзя.

Она сделала всё возможное, чтобы помочь этой юной принцессе.

Кроме того, было неясно, был ли Сяо Цибай безразличен к принцессе.

После долгого оцепенения Юнь Лин повернула голову и спокойно сказала:

— Всё в порядке, я возьму на себя ответственность за это перед Его Высочеством.

Яо Нюйши стояла на месте, глядя на сцену у пруда, затем на удаляющуюся спину Юнь Лин.

В конце концов, тут уже ничего нельзя было сделать.

Она топнула ногой и быстро последовала за ней.

Она относилась к Юнь Лин как к младшей сестре, и теперь она была так взволнована, что не знала, что делать! Она была как муравей на горячей сковороде, её сердце бешено колотилось, страх готов был выплеснуться наружу. Слёзы выступили на глазах, она отчаянно качала головой: 

— А Лин, это ужасная ошибка! Если Его Высочество узнает, вы можете потерять должность главной дворцовой дамы!

Юнь Лин остановилась и повернулась к Яо Нюйши:

— Я знаю.

— Тогда зачем вы это сделали?!

Она прошла через столько трудностей, чтобы достичь положения Шангун. Яо Нюйши своими глазами видела, как трудно было Юнь Лин получить эту должность, сколько усилий и энергии она потратила.

Ради принцессы она собиралась разрушить своё собственное будущее?

Юнь Лин достала платок и вытерла слёзы Яо Нюйши, повторяя:

— Сестра Яо, я знаю.

— Не беспокойся обо мне. Если со мной что-то случится, пожалуйста, займи моё место и хорошо управляй Шестью ведомствами.

Она прекрасно знала, что может потерять должность Шангун.

Совершив такую грубую ошибку, даже наследному принцу не останется ничего, кроме как наказать её.

Не имело значения, где её накажут, лишь бы подальше от его глаз. Где угодно было бы лучше, чем неотвратимая сеть Восточного дворца; у неё были способы сбежать откуда угодно.

Собственничество наследного принца по отношению к ней росло с каждым днём. Она не могла оставаться Шангун, постоянно находясь под его взглядом.

Её будущее… уже было потеряно.

Она сделала это, чтобы помочь принцессе, но также чтобы помочь себе.

Она прекрасно знала последствия гнева наследного принца; она знала, что это тяжкое преступление.

Это было дело, рискованное, как хождение по лезвию.

Но она не могла рассказать сестре Яо ничего из этого. Чем меньше людей вовлечено, тем лучше.

Яо Нюйши ужасно волновалась, но ничего не могла поделать.

Они только что прибыли в Ведомство Шангун, как вбежал Сяо Сянцзы, задыхаясь:

— Юнь Гу-гу, Юнь Гу-гу, Его Высочество наследный принц вернулся из императорской тюрьмы!

— Он говорит, чтобы вы немедленно шли в Восточный дворец!

Лицо Яо Нюйши мгновенно побледнело. Она быстро спросила:

— Его Высочество уже знает?

Сяо Сянцзы заикался несколько мгновений, затем стиснул зубы и решительно сказал:

— Да. Юнь Гу-гу, прошу вас.