При встрече с главой семьи Линь, возможно, всё прояснится. Кто бы в семье Линь ни послал убийц, глава семьи не мог об этом не знать, а может, он сам и отдал приказ.
Юнь Лин уже собиралась выйти из тюрьмы, но тут услышала, как он небрежно бросил:
— Убить всех.
Пэй Юань тотчас ответил:
— Есть.
Услышав это, убийцы — даже самые закалённые и кровожадные — задрожали от страха, зная о близкой смерти, отчаянно умоляя о пощаде.
Воздух наполнился воплями.
Се Цзюэ оставался бесстрастным и непоколебимым.
Она давно не видела его кровожадной стороны, и Юнь Лин на мгновение опешила.
— Что такое? — голос Се Цзюэ смягчился, когда он увидел, что она остановилась. — Неужели хочешь за них просить?
— Они едва не отняли твою жизнь, стали причиной бесчисленных кошмаров. Я, естественно, не отпущу их. К тому же это всё жестокие преступники, погубившие немало жизней; их смерть ничего не значит.
— Я знаю, — кивнула Юнь Лин. Она не собиралась просить за этих людей; просто на мгновение растерялась.
Возможно, за три года вдали от дворца, вдали от интриг и жестокости придворной жизни, привыкнув к более мирному существованию, она смягчилась.
Но это не обязательно к лучшему.
Поэтому она больше ничего не сказала.
Вскоре они вместе покинули тюрьму Цзэчжоу.
Тюрьма была полна жестоких преступников и закоренелых злодеев — неожиданное зрелище для хрупкой юной барышни.
Однако, поскольку её сопровождал молодой человек, явно обладавший огромной властью, окружённый многочисленными тяжеловооружёнными императорскими стражниками, заключённые не смели смотреть на неё слишком пристально.
Цинь И, приговорённый к казни через несколько дней, попытался снова умолять, но его остановили. Его взгляд невольно упал на женщину.
Волосы его были растрёпаны, но когда-то он был красивым мужчиной, пленявшим бесчисленных женщин.
У него было множество прекрасных спутниц. И всё же, глядя на эту женщину, он почувствовал странное знакомое ощущение в её неповторимой ауре.
— Кто эта женщина?
Цинь И отдал тюремщику последний кусок тонкого шёлка. Тюремщик тайком спрятал его и, когда никого не было рядом, прошептал:
— Слышал, она придворная дама при наследном принце, но они, кажется, очень близки. Больше не знаю.
Он не посмел сказать больше и быстро вернулся к обязанностям.
Взгляд Цинь И устремился вдаль. У него было стойкое чувство, что он уже видел эту ауру раньше.
***
Вызванный наследным принцем Великой Цзинь — как мог простой богатый торговец из Юньцзэ осмелиться отказать? Особенно когда вызов пришёл в виде тяжеловооружённых императорских стражников, ворвавшихся в его дом, отчего Линь Ихай от неожиданности выплюнул чай.
Наследный принц вызывает его? И наследный принц на самом деле в Юньцзэ? Две мысли пронеслись в его голове. В полученных сведениях чётко говорилось, что сын герцога Чэня находится в Юньцзэ, расследуя хищение средств помощи пострадавшим, и даже арестовал наместника Юньцзэ.
Но наследный принц в Цзэчжоу?
Он управлял семьёй Линь почти двадцать лет и пережил немало бурь. Он быстро взял себя в руки.
Присутствие наследного принца в Юньцзэ держали в строжайшем секрете. Почему же он вдруг вызвал его?
Если бы он вызвал всех богатых торговцев Юньцзэ — это одно, но вызов его одного делал ситуацию гораздо более интригующей.
Думая об убийцах, нанятых более десяти дней назад, которые всё ещё не связались с ним в условленном месте, Линь Ихай внезапно почувствовал дурное предчувствие.
Тот амулет... он не появлялся со смерти предыдущего главы семьи. Последний член семьи Линь, способный его создать, исчез без следа.
И всё же он вдруг узнал, что кто-то в деревне Уцзяцунь видел амулет. Его первой реакцией было тайно устранить этого человека, не ставя в известность старейшин семьи Линь, опасаясь, что они вернутся и потребуют его место.
Семья Линь была невероятно консервативна. Если бы не непредвиденные обстоятельства, главенство не перешло бы к нему.
Но как бы хорошо он ни управлял семьёй Линь, ему пришлось бы уступить место наследнику предыдущего главы.
Как он мог добровольно отказаться, усердно управляя семьёй Линь более двадцати лет?
С этими тревожными мыслями Линь Ихай последовал за императорскими стражниками в ворота почтовой станции.
В главном зале сидел молодой человек с красивыми чертами лица, но отстранённым и холодным поведением. При одном взгляде на него Линь Ихай услышал, как императорский стражник крикнул:
— Дерзость! На колени перед Его Высочеством наследным принцем!
Линь Ихай быстро опустился на колени и поклонился до земли:
— Ваш покорный слуга Линь Ихай приветствует Его Высочество наследного принца.
Линь Ихаю выглядел примерно на сорок, у него были густые длинные брови и раскосые, острые глаза. Внешность у него непримечательная, в лучшем случае средняя, явно выдаёт торговца.
Он совсем не походил на Юнь Лин.
В тот момент, когда Се Цзюэ увидел Линь Ихая, он понял, что между ним и Юнь Лин нет кровного родства.
Пристальный взгляд наследного принца давил на Линь Ихая, задерживаясь без единого слова, воздух вокруг сгустился почти осязаемым давлением. Постепенно на лбу Линь Ихая выступила испарина.
После долгой паузы он собрался с духом и спросил:
— Позвольте узнать, почему Ваше Высочество вызвали меня? Прошу просветить.
В конце концов, это касалось происхождения самой Юнь Лин, и Се Цзюэ не намеревался вмешиваться.
Обернувшись, он взглянул на неё. Юнь Лин кивнула и вышла из-за ширмы, присев перед Линь Ихаем.
Она достала амулет из рукава и поднесла к его глазам, голос её был ровным:
— Господин Линь, вы узнаёте этот амулет?
Глаза Линь Ихая расширились от неверия, он поднял взгляд на Юнь Лин.
Только тогда он понял, что перед ним лицо очень молодой и красивой женщины, а не того, кого он ожидал.
Сердце его невольно дрогнуло. Он знал, что лгать бесполезно; раз его вызвали, дело раскрыто.
Амулет из деревни Уцзяцунь принадлежал этой девушке. Раз она вызвала его, она знает, что амулет — фамильная драгоценность семьи Линь, и что он послал убийц.
— Я узнаю его, — сказал Линь Ихай. — Это фамильная драгоценность семьи Линь, ею владеют только члены нашего клана.
— Если это фамильная драгоценность вашей семьи Линь, почему вы наняли убийц? — прямо спросила Юнь Лин.
Он и представить не мог, что у этой молодой женщины за спиной стоит наследный принц. Послать убийц, чтобы убить её, было явно самоубийственным поступком.
Холодный пот струился по лицу Линь Ихая. Спустя мгновение он распростёрся на земле, прижавшись лбом к полу:
— Я думал, что девушка — моя младшая сестра по наставнику. Только она могла создать амулет семьи Линь.
— Ваша младшая сестра? Кто она?
— Дочь предыдущего главы семьи Линь, Лин Лин.
Лин Лин... Юнь Лин сглотнула:
— Только она могла создать этот амулет... значит, тот, что в моей руке...
Линь Ихай был уверен:
— Его должна была сделать она.
За более чем двадцать лет в семье Линь не было никого другого, кто мог бы создать такой амулет. К тому же тот, что в её руке, явно старый; кому ещё он мог принадлежать?
Голос Юнь Лин стал ещё тише:
— Для кого она делала амулеты?
Линь Ихай ответил:
— Для своих родителей, близких друзей и... детей.
Предыдущий глава семьи Линь уже скончался, так что для друзей она их делать не могла. Значит...
Детей.
Значит, Лин Лин — её мать?
Юнь Лин быстро взяла себя в руки:
— Где она сейчас?
Голос Линь Ихая дрогнул, он с трудом сглотнул:
— Она пропала более двадцати лет назад. Члены клана долго искали её, но не нашли ни следа.
Юнь Лин медленно поднялась и спокойно заявила, отчего по спине Линь Ихая пробежал холодок:
— Это были вы, не так ли? Воспользовавшись смертью предыдущего главы семьи Линь, вы тайно послали людей охотиться на неё, верно? Иначе как вы заняли место главы семьи? И почему спустя более двадцати лет вы сразу послали убийц, услышав весть о её местонахождении?
Руки Линь Ихая задрожали. Он не ожидал, что эта женщина так легко его раскусит; она невероятно проницательна.
— Я...
И она вполне могла быть дочерью Лин Лин! К тому же за ней стоит наследный принц. Если она узнает о событиях тех лет, она наверняка не отпустит его и может даже лишить его места главы семьи Линь.
С этими мыслями Линь Ихай сказал:
— Я всего лишь на мгновение ослеплён жадностью. К счастью, госпожа не пострадала. Но события более чем двадцатилетней давности — это точно не моих рук дело, госпожа, не возводите на меня напраслину...
— Даже если вы созовёте всех старейшин семьи Линь, я скажу то же самое.
У неё нет доказательств, что она дочь Лин Лин, и с тех событий прошло столько лет. Основываясь на одних домыслах, что она могла ему сделать? Даже наследный принц не может самовольно убивать невинных граждан, верно?
Линь Ихай думал про себя.
Только потому, что он жил в Юньцзэ и не понимал методов наследного принца, у него возникла такая наивная мысль.
Юнь Лин действительно только догадывалась; у неё не было ни доказательств, ни полномочий действовать против него.
Она опустила глаза, глядя на Линь Ихая, мгновение молчала.
Как раз когда Линь Ихай собирался вздохнуть с облегчением, он услышал низкий, холодный голос сверху:
— Господин Линь, вы довольно искусны в словах. — Тонкие губы Се Цзюэ слегка изогнулись, он внезапно поднялся и спустился вниз, вышитые золотые края его тёмного, роскошного халата попали в поле зрения Линь Ихая. — Раз нет доказательств, даже я ничего не могу с вами сделать.
Линь Ихай снова и снова кланялся до земли:
— Ваш покорный слуга не посмел бы.
— Не посмел бы? — голос Се Цзюэ был спокойным и ровным, слова медленными и размеренными. — Вы даже посмели покуситься на жизнь наследного принца, и ещё есть что-то, на что вы не посмели бы?
Грудь Линь Ихая сжалась, холодный пот стекал по спине, руки дрожали.
Покуситься на наследного принца? Неужели убийцы не отвечали потому, что их всех схватили, и они случайно ранили наследного принца? Он уже признался в найме убийц, но не ожидал, что они действительно навредят наследному принцу — это преступление, караемое истреблением всего рода!
В этот момент Пэй Юань крикнул сбоку:
— Покушение на наследного принца — преступление, караемое смертью!
Услышав это, лицо Линь Ихая мгновенно побледнело, он тяжело ударился головой об пол:
— Ваш покорный слуга виновен! Ваше Высочество, пощадите! Ваше Высочество, пощадите! Я не посмел бы покуситься на Ваше Высочество. Это всё недоразумение, недоразумение!
Се Цзюэ смотрел сверху вниз, глаза его были лишены тепла, лёгкая улыбка играла на губах, он медленно произнёс:
— Но у меня есть тысяча и один способ вас наказать.
Линь Ихай лежал распростёртый на земле, совершенно перепуганный и обезумевший. Внезапно, дрожа, он признался во всём:
— Когда старый глава семьи скончался, Лин Лин была убита горем и потеряла бдительность. Я тайно послал убийц, чтобы убить её, но они потерпели неудачу, и я не отнял её жизнь. Я не знаю, где она была все эти годы.
— Это всё, что я знаю. Прошу, Ваше Высочество, пощадите!
Се Цзюэ холодно изогнул губы.
Он был умным человеком. К сожалению, любого, кто осмелился причинить ему вред, не пощадят.
— Увести его!
Фэй Ин незамедлительно ответил:
— Есть.
Линь Ихая увели. Его признание относительно Лин Лин раскрыло большую часть правды.
Дочь старого главы семьи, Лин Лин, преследовали, и она бежала, возможно, случайно родив ребёнка, прежде чем исчезнуть без следа. Линь Ихай боялся возвращения Лин Лин и того, что она отнимет его место главы семьи, отсюда и попытка убийства.
Но является ли она дочерью Лин Лин, остаётся неясным, основываясь лишь на защитном амулете.
И где сейчас Лин Лин? Только найдя её, можно решить эту загадку. Мир велик; где она могла бы её найти?
Мысль о её возможной смерти — то, чего она старалась избегать. Что бы ни случилось, Юнь Лин надеется, что она жива.
Покушение Линь Ихая на дочь бывшего главы семьи и его многочисленные другие проступки предали огласке, в результате чего его лишили должности главы семьи Линь. К тому же добавилось преступление — покушение на наследного принца, караемое смертью и истреблением всего рода.
То, что он не втянул других членов семьи Линь, можно считать актом милосердия. В конечном счёте, причиной снисходительности, вероятно, была возможность того, что Юнь Лин — дочь Лин Лин, что помешало полностью их уничтожить.
Юнь Лин действительно посетила старую комнату Лин Лин, но после более чем двадцати лет там ничего не осталось. Естественно, она ничего не нашла.
Юнь Лин рассеянно провела пальцами по старому письменному столу, погрузившись в мысли.
В этот момент пришла Бай Лин напомнить ей:
— Госпожа Юнь, на постоялом дворе всё готово. Его Высочество ждёт вас у дверей; нам пора отправляться.
Юнь Лин пришла в себя:
— Хорошо, идём.
С этими словами она вышла из комнаты.
Наследный принц уже провёл в Юньцзэ достаточно времени; с улаженными делами семьи Линь они больше не могли задерживаться.
На этот раз она действительно уезжала.
В этот период она была так поглощена своей личностью, что на время забыла о возвращении в столицу.
Роскошная карета уже ждала у дверей, и главный евнух Ань приподнял занавеску, приглашая её внутрь.
Юнь Лин бросила последний взгляд на резиденцию Линь, прежде чем повернуться и шагнуть в карету.
Внутри кареты наследный принц откинулся на мягкие подушки, его тёмные волосы падали на плечи. Длинные пальцы держали свиток; не поднимая глаз, он спокойно сказал:
— Я слышал, что после исчезновения Лин Лин семья Линь ждала почти десять лет, прежде чем позволить Линь Ихаю стать главой семьи. Неудивительно, что он пришёл в такое отчаяние, столкнувшись с кем-то, похожим на Лин Лин.
— Эта семья Линь... довольно интересна.
Юнь Лин согласилась:
— Действительно. Похоже, вся семья Линь по-настоящему уважает только дочь главы семьи.
Возможно, из-за её превосходных способностей, а возможно, по другим причинам. Она не могла догадаться.
Большие семьи вроде этой всегда сложны.
Она никогда не заботилась о положении главы семьи Линь; она лишь задавалась вопросом, где сейчас женщина, которая может быть её матерью.
Видя, что она задумалась, Се Цзюэ отложил книгу:
— Не думай слишком много. Я уже послал людей расследовать; скоро у нас будут сведения о её местонахождении.
— Тогда правда откроется. Надеюсь, ты получишь то, чего желаешь.
Ресницы Юнь Лин дрогнули, она подняла на него глаза.
Выражение его лица не изменилось, совсем как в Восточном дворце. Его методы были крайне жестоки и беспощадны, способны напугать любого. Но...
Но по пути он помог ей отомстить за наставника в деревне Уцзяцунь, заслонил её от стрелы и помог раскрыть её прошлое. В этом мире, казалось, только он будет так с ней обращаться.
Они с ним были связаны столько лет, пережили вместе так много. От дворцовой служанки до его чиновницы, а теперь она вот-вот станет его наследной принцессой. Даже если она не признавалась, она знала, что их связь слишком глубока.
Мужчина, столь безжалостный, как он, если действительно полюбит кого-то, сделает это всем сердцем и безоговорочно.
Юнь Лин безучастно смотрела, мысли её неслись тысячей дум, прежде чем она наконец медленно прильнула к его плечу.
Се Цзюэ отложил книгу и обнял её:
— Устала?
Юнь Лин закрыла глаза, молча, лишь покачала головой.
Се Цзюэ снял свой плащ и накинул на неё, полностью укутывая в свои объятия:
— Если устала, спи. Я обо всём позабочусь.
Юнь Лин обняла его за талию, прижавшись щекой к его тёплой груди, придвигаясь ближе.
Се Цзюэ нежно погладил её волосы, и после того как она уснула, он одной рукой держал её, а другой снова взял книгу.
Карета мчалась из Цзэчжоу в сторону столицы.
