Спектакль окончен, Юнь Лин больше не нужно оставаться с ним в одной комнате.

Вздох облегчения вырвался из самой глубины души.

Вернувшись в свой дворик, она застала Си Цюэ, которая ещё не легла. На самом деле Си Цюэ и Хуа Мэй всего лишь некоторое время назад несли дозор в тенях за дверью.

Они стройного телосложения, что упрощает им маскировку.

Сегодня была очередь Хуа Мэй, так что Си Цюэ вернулась.

Юнь Лин жила с ними в одном дворике, их комнаты находились по соседству, это служило цели защищать её.

За несколько дней Юнь Лин успела сблизиться с ними. Хотя Си Цюэ и Хуа Мэй были теневыми стражницами¹ и казались холодными и бесчувственными, на самом деле они были довольно заботливыми и внимательными.

Юнь Лин подумала: когда она работала дворцовой служанкой, она и не знала, что во дворце существуют женщины из теневой стражи.

— Должно быть, очень трудно быть теневой стражницей, да? — спросила как-то Юнь Лин у Си Цюэ.

Си Цюэ промолчала:

— Это конфиденциально.

Юнь Лин не стала больше расспрашивать.

Си Цюэ помедлила мгновение и добавила:

— Это требует очень долгого обучения.

— Ммм.

Как же может быть не трудно? Не нужно даже говорить об этом, Юнь Лин могла представить все тяготы и горечи, связанные с их положением.

Вернувшись в комнату, Си Цюэ сразу увидела следы укусов на шее Юнь Лин:

— Госпожа Юнь, Его Высочество велел мне принести вам лекарство.

— Хорошо, — Юнь Лин прошла за ней в комнату.

Си Цюэ принесла качественное лекарство и марлю. Юнь Лин сразу взяла их:

— Я сама.

Си Цюэ протянула ей лекарство и села рядом:

— Просто нанеси немного.

— Это секретное лекарство, разработанное Государственным наставником. После нанесения быстро заживает. Во дворце осталось всего несколько флаконов, а Его Высочество отдал его вам.

Юнь Лин нанесла немного лекарства на марлю. Услышав это, она ничего не сказала, подумав про себя: Эта рана вообще-то не от его укуса.

Си Цюэ при свете свечи смотрела на её нежные и красивые брови и глаза.

Похоже, в Восточном дворце скоро появится новая наследная принцесса.

Не успела она прийти в себя, как острая боль пронзила запястье. Опустив голову, она увидела, как Юнь Лин аккуратно прикладывает пропитанную лекарством марлю к длинной тонкой ране на её запястье.

— Я случайно увидела, когда вернулась, — сказала Юнь Лин, завязывая марлю, и подняла голову: — Больно?

— Ничего страшного, — ответила Си Цюэ, голос её чуть затвердел.

Немного помедлив, она поблагодарила:

— Спасибо, госпожа Юнь.

Это был первый раз, когда кто-то проявил к ней такую заботу. Даже заметил рану, которую она прятала под рукавом.

Теневая стражна не боится ни жизни, ни смерти; раны и кровь для них обычное дело. Особенно такая маленькая рана — иногда она сама их не замечает.

Юнь Лин улыбнулась:

— Не нужно благодарить. Я хочу поблагодарить тебя и Хуа Мэй за то, что защищали меня всё это время.

Мысли Си Цюэ на мгновение сбились; внезапно она поняла, почему наследный принц, кажется, по-особому относится к госпоже Юнь.

Даже я люблю госпожу Юнь Лин.

Она такая внимательная и нежная.

Её взгляд упал на след укуса чуть ниже уха Юнь Лин; следы были глубокие и все ещё слегка кровоточили.

Наследный принц всегда жесток; она не ожидала, что он будет так безжалостен к госпоже Юнь.

Но она видела, что госпожа Юнь Лин, возможно, станет в будущем кем-то большим, чем просто Шангун.

Си Цюэ посмотрела на неё и, поколебавшись, сказала:

— Госпожу Юнь ждёт светлое будущее.

Юнь Лин закончила наносить лекарство, понимая смысл её слов. Она покачала головой:

— Я знаю, что ты имеешь в виду, но ты действительно слишком много думаешь.

— Дворцовая служанка низкого происхождения; Его Высочество никогда не возьмёт такую в супруги.

Си Цюэ — убийца, искусная в боевых искусствах, но ум у неё прямой и не склонен к сложным размышлениям. Ей и в голову не приходило, что прошлое наследного принца заставит её слишком много обдумывать.

Убирая флакон с лекарством, она сказала:

— Ладно, ложись спать. Завтра нас может ждать ещё один тяжёлый бой.

***

Се Цзюэ велел Пэй Юаню потратить ещё серебра, даже завязав связи с наместником Цинчжоу. И действительно, на следующий день Чжан Хуанлинь явился с улыбкой, готовый снова обсудить важные дела с Се Цзюэ.

В то время Се Цзюэ наслаждался видами в водном павильоне в сопровождении своей прекрасной наложницы.

Чжан Хуанлинь подал едва заметный знак своему слуге, и тот преподнёс изящную шкатулку. Когда её открыли, сверкающие золотые украшения и шпильки с драгоценными камнями привлекли внимание женщины.

— В прошлый раз я видел, что брат Лу очень благоволит этой наложнице Юнь, поэтому я отобрал пару вещиц из нашей семейной ювелирной лавки. Скромный маленький подарок, просто знак моего уважения.

Се Цзюэ сложил руки в жесте уважения:

— Брат Чжан, вы слишком добры.

Юнь Лин тут же встала, с нетерпением подхватив золотую шпильку с узором из двух переплетённых цветов:

— Это новейший фасон! На днях я видела такую у госпожи Ван.

Госпожа Ван — жена наместника Цинчжоу. То, что она, всего лишь наложница, общается с женой наместника, довольно примечательно.

Юнь Лин, не в силах сдержаться, немедленно вынула шпильку из волос и заменила её новой золотой шпилькой. Затем она повернулась к сидящему молодому человеку с обворожительной улыбкой и спросила:

— Шестой господин, я красивая?

Се Цзюэ нетерпеливо махнул рукой.

Чжан Хуанлинь, явно искушённый в таких делах, улыбнулся и перешёл к главному:

— Брат Лу, как тебе мой маленький подарок?

Прежде чем Се Цзюэ успел ответить, вмешалась Юнь Лин:

— По моему скромному мнению, довольно изысканно.

Се Цзюэ сказал:

— Помолчи, женщина, что ты понимаешь?

Юнь Лин надула губы от недовольства.

Чжан Хуанлинь вмешался:

— Брат Лу, ты ошибаешься. В ювелирном деле именно предпочтения дам имеют наибольшее значение. Ты уже некоторое время в Цинчжоу, так что должен знать репутацию нашей лавки Пяти Сокровищ, верно? Украшения, которые предпочитают дочери знатных семей, в основном из нашего магазина.

— Мы неизменно стремимся к изысканному мастерству, совершенству и новизне — так мы завоевали репутацию по всей стране. Честно говоря, многие богатые купцы в Цинчжоу пытались сотрудничать со мной, надеясь разделить нашу прибыль, но я всем им отказывал. Знаешь почему, брат Лу?

Се Цзюэ задумчиво спросил:

— Почему?

— Я управляю лавкой Пяти Сокровищ уже более десяти лет; это дело всей моей жизни. Во-первых, я осторожен, а во-вторых, они просто не соответствуют моим стандартам.

После этих слов выражение Се Цзюэ стало заинтересованным.

— О? Прошу, объясните.

— Вы должны понимать, что качество и ассортимент товаров в нашей лавке Пяти Сокровищ — высшего уровня. Я не стал бы легко позволять открывать филиалы под своим именем, так как это может повредить нашей репутации. Если кто-то хочет присоединиться, он должен использовать наши материалы, иметь подходящий магазин, нанять обученных нами вышивальщиц и достичь того же качества, что и продукция лавки Пяти Сокровищ, после прохождения стандартизированного обучения. Кроме того, требуется значительная плата за открытие филиала.

Се Цзюэ выслушал, затем усмехнулся:

— Брат Чжан, ваши расчёты далеко за пределами того, о чём большинство людей осмелились бы вообразить.

Чжан Хуанлинь:

— Мы оба деловые люди. Будем откровенны. Если кто-то хочет использовать название моего магазина, я, естественно, должен взимать плату. Иначе я бы работал бесплатно ради выгоды других?

— Брат Лу, если цена для вас слишком высока, вы можете просто считать эту поездку напрасной. Однако я скажу вам прямо: если вы решите работать со мной, прибыль... Будет невообразима. Я не буду больше говорить. Многие люди хотят сотрудничать со мной; вы можете хорошенько подумать, брат Лу.

Чжан Хуанлинь не стал агрессивно подталкивать Се Цзюэ к вступлению в дело, что выглядело бы подозрительно. Вместо этого он предложил огромную приманку в виде прибыли и подчеркнул множество других претендентов на сотрудничество, делая акцент на редкой возможности. Его подход был идеально выверен.

Он поистине опытный предприниматель.

И действительно, поразмыслив, Се Цзюэ спросил:

— Какова общая сумма инвестиций?

— Все расходы в сумме составляют сто тысяч лянов, — заявил Чжан Хуанлинь, добавив: — Я могу гарантировать окупаемость инвестиций в течение трёх лет, не больше.

Юнь Лин прикрыла рот рукой:

— Это настолько прибыльно?

Чжан Хуанлинь самодовольно улыбнулся:

— Госпожа Юнь, вы думаете, я стал самым богатым человеком в Цинчжоу просто так? Если бы я не чувствовал родства с братом Лу и мне не нужно было бы расширять своё дело, я бы никому не позволил присоединиться и делить эту прибыль.

Юнь Лин, с глазами, блестящими от перспективы богатства, потрясла плечо Се Цзюэ:

— Шестой господин, это такая хорошая возможность! Соглашайтесь!

— Ты, женщина, что ты понимаешь? Знаешь ли ты, что сто тысяч лянов — это все мои... — Он осекся на полуслове.

Юнь Лин надула губы, её беспокойство росло. Она вдруг сказала Чжан Хуанлиню:

— Господин Чжан, вы говорите, что это принесёт прибыль, но что, если вы нас обманываете?

— Богатство нашего Шестого господина очевидно. Посмотрите на этот огромный сад; вы не найдёте другого такого во всём Цинчжоу. Интересно, каков дом самого господина Чжана; может быть, он уже пуст, и поэтому вы отчаянно ищете нашего Шестого господина! Это огромная сумма денег!

Се Цзюэ резко оборвал её:

— Помолчи! Ты такая безрассудная!

Хотя он так сказал, выражение его лица стало неуверенным.

Чжан Хуанлинь спокойно оценил двух наивных людей, затем с готовностью сказал:

— Ничего страшного. Госпожа Юнь говорит прямо, и в её словах есть доля истины. Как насчёт этого: завтра брат Лу приведёт красавицу ко мне в скромное жилище в гости?

***

Хотя поместье Чжана было не таким большим, как Цзинъюань, оно всё равно было первоклассной резиденцией в Цинчжоу.

Большое поместье с прекрасными деревянными воротами источало атмосферу богатства и истории. Войдя внутрь, можно было увидеть чистый и просторный внешний двор, где друг напротив друга стояли два ландшафтных камня из озера Тайху² — редкость в Ючжоу, — в сопровождении нескольких пышных сосен, создавая довольно живописную сцену.

Даже только во внешнем дворе уже было видно огромное богатство семьи Чжан.

Чжан Хуанлинь объяснил:

— Брат Лу, не недооценивай эти два камня. Я потратил целое состояние, чтобы их достать; они стоят своего веса в золоте!

Пройдя через похохие на луну ворота и вдоль длинной галереи, Юнь Лин взглянула в сторону и увидела красивую женщину, кормившую рыбу у пруда и болтавшую со своей служанкой.

Хотя её черты не были изысканно красивы, её изящная фигура и очаровательная манера поведения завораживали.

Чжан Хуанлинь взглянул искоса и заметил, что даже их гость, Лу Мянь, очарован, его взгляд задержался на ней, словно он был не в силах ответсти его.

Его любимая наложница, госпожа Юнь, тут же приревновала:

— Шестой господин, она красивее меня?

— У неё довольно хорошая фигура.

— Хмф.

Чжан Хуанлинь, тайно наблюдавший эту маленькую сцену, улыбнулся и сказал:

— Это танцовщица, которую я привёз из танцевального дома. Естественно, у неё отличная фигура. Брат Лу, если она тебе нравится, я не прочь уступить её.

Он настоящий гуляка, даже зарится на чужую наложницу.

Лу Мянь явно хотел согласиться, но из-за ревности своей наложницы сказал:

— Поговорим об этом позже.

Госпожа Юнь, избалованная наложница, стала ещё более недовольна этим, лицо её потемнело.

Чжан Хуанлинь, приготовивший роскошное пиршество, предложил:

— После ужина, не хотите ли, брат Лу, посмотреть нашу лавку Пяти Сокровищ?

Се Цзюэ кивнул:

— Именно это я и намеревался сделать.

С самого момента прихода на лице наложницы Юнь не появлялось довольного выражения. Чжан Хуанлинь не возражал, подумав, что наложница, осмеливающаяся показывать недовольство своему господину, действительно избалованна и невоспитанна.

Однако хорошо, что такая недальновидная дура создаёт суету и нашёптывает ему на ухо, очарованная украшениями. Иначе он бы не уговорил Лу Мяня так легко.

На банкете Чжан Хуанлинь и Се Цзюэ обменивались чашами, называя друг друга «старший брат» и «младший брат» с большой теплотой.

Юнь Лин чувствовала себя всё более недовольной и, не желая больше оставаться, сказала, что ей нужно в уборную, и ушла с двумя служанками.

Чжан Хуанлинь сначала не обратил на это особого внимания; если ей нужно в уборную, в его доме есть люди, чтобы проводить её, и ничего не могло случиться.

...Пока не прошло время, равное горению двух палочек благовоний.

Управляющий шепнул ему на ухо:

— Госпожа Юнь уже давно как ушла и до сих пор не вернулась. Служанки, которые её сопровождали, тоже исчезли.

Зрачки Чжан Хуанлиня сузились. Он повернул голову и увидел, что Лу Мянь поднимает очередной тост, не давая ему передышки, так что он даже не заметил отсутствия госпожи Юнь за это долгое время.

В его голову закралось дурное предчувствие. Улыбка Чжан Хуанлиня постепенно угасла, лицо стало мрачным, и он спросил:

— Брат Лу, почему твоя наложница до сих пор не вернулась?

Лу Мянь ответил спокойно:

— Разве она не здесь, в поместье брата Чжана? Откуда столько беспокойства? Давайте выпьем ещё!

Чжан Хуанлинь почувствовал внезапную тревогу и немедленно приказал всем слугам и стражам обыскать задний двор.

Они обыскали западное крыло, восточное крыло и внешний двор, но не нашли ни следа наложницы Юнь и двух её служанок. Лицо Чжан Хуанлиня потемнело. Он повернулся к Се Цзюэ:

— Лу Мянь, вы пришли сюда, чтобы...

Не успел он закончить, как вбежал слуга:

— Хозяин, мы нашли госпожу Юнь! Она и две её служанки прятались за искусственной скалой, похоже, пытались что-то разведать. Несколько других слуг поймали их.

Чжан Хуанлинь повернулся и увидел, как лицо Лу Мяня внезапно помрачнело, и он холодно фыркнул. Значит, эти двое под видом деловых переговоров пришли в его поместье что-то разнюхивать.

Он думал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой — этот, казалось бы, некомпетентный молодой господин, появившийся из ниоткуда.

Он едва заметно подал знак нескольким слугам окружить Лу Мяня. Если они действительно что-то обнаружили, никто из этих двоих сегодня не покинет его поместье.

— Пойдёмте, посмотрим.

***

Прибыв во внутренний двор, Юнь Лин и две её служанки уже были схвачены слугами, их попытки вырваться были тщетны.

Увидев приближающегося Чжан Хуанлиня, Юнь Лин сердито уставилась на него.

Чжан Хуанлинь резко допросил её:

— Говори! С какой целью ты пришла в моё поместье?

К удивлению Чжан Хуанлиня, наложница Юнь тоже была довольно строптива. Она взглянула на стоящего позади Лу Мяня и парировала:

— С какой стати я должна тебе говорить? Разве господин Чжан так обращается с гостями — самовольно их задерживая?

— Хмф, твои оправдания бесполезны. Не думай, что я не знаю, что ты задумала, — сказал Чжан Хуанлинь, махнув рукой. Он был убеждён, что знает цель их визита.

В этот момент подбежала молодая служанка, а следом за ней — та самая соблазнительная танцовщица, которую видели раньше у ворот.

Увидев ситуацию перед собой, обе женщины выглядели расстроенными.

Та служанка как раз вела Юнь Лин в уборную. Управляющий Чжан Хуанлиня отчитал её:

— Где ты была? Говори правду! — Он был явно недоволен их некомпетентностью.

Служанка поспешно упала на колени:

— Госпожа Юнь сказала, что хочет научиться танцевать у госпожи Юэ, и сказала... хочет научиться тайком, чтобы молодой господин Лу не узнал. Она хочет сделать ему сюрприз, поэтому попросила меня найти госпожу Юэ. Она ждёт здесь. Она также дала мне золотую шпильку в награду, чтобы передать госпоже Юэ.

— Где золотая шпилька?

Госпожа Юэ медленно выступила вперёд, доставая из рукава тяжёлую золотую шпильку. Она слегка дрожала, когда говорила:

— Она у меня, хозяин. Я абсолютно не хотела её принимать. Я пришла сюда, чтобы вернуть шпильку.

После её слов воцарилась тишина.

Лицо Чжан Хуанлиня окаменело:

— Она просто хотела научиться танцевать?

— А что, по-вашему, ещё? — сердито закричала Юнь Лин. — Я просто хотела научиться танцевать у вашей наложницы! Господин Чжан, вы такой высокомерный, самовольно задерживаете невинных людей, угрожаете избить и убить их! Если вы тронете хоть один волосок на моей голове или на голове Шестого господина, семья Лу никогда вас не простит!

Чжан Хуанлинь повернулся к Лу Мяню с вопросительным выражением лица:

— Тогда почему, брат Лу… — Разве его лицо не было таким искаженным именно потому, что дело раскрыли?

В этот момент Лу Мянь холодно посмотрел на Юнь Лин:

— Ты, бесстыдная, ты опозорила меня.

Чжан Хуанлинь промолчал.

— … 

Он так ошибался!

¹ Теневая стража (аньвэй) – элитные воины или агенты, действующие в тайне, обычно подчиняющиеся напрямую императорской семье или высшей знати.

² Камни из озера Тайху – знаменитые декоративные камни из озера Тайху, высоко ценимые в китайском садовом искусстве за причудливые формы, напоминающие горные пики.