Места, которые перечислила няня Цзинь, Юнь Лин велела проверить все до одного. Однако дворцовые слуги, дежурившие в тот день, все сказали, что никогда не видели Жу Дун.

Живой человек был замучен до смерти, а следов убийцы найти не могут.

Либо убийца был крайне скрытным и никто его не заметил, но Юнь Лин не верит, что кто-то может совершить преступление, не оставив следов.

Либо это кто-то высокопоставленный во дворце, и даже если кто-то что-то видел, он не посмеет заговорить.

Но кому понадобилось так истязать дворцовую служанку?

Её господин был убит Ван Дадэ; его заставили замолчать, потому что он случайно подслушал какой-то секрет.

А Дундун? Хотя она была беззаботной, она всегда была осторожна и в последнее время не совершила ни единой ошибки.

Может быть, она тоже наткнулась на какой-то секрет?

Яо Нюйши¹, женщина-чиновница, была проницательна.

— Я послала людей спросить в трёх разных местах, и никто не сказал, что видел её. Но странно то, что молодая служанка по фамилии Лю, которая в тот день явно дежурила у павильона Чанъинь, сказала, что её там не было, а когда её переспросили, сказала, что ошиблась.

— Может быть, она действительно ошиблась.

Юнь Лин задумалась на мгновение.

— Возможно, она ошиблась, но когда тебя спрашивают, твоя первая реакция — сказать, видела ты её или нет, а не то, что ты не была на дежурстве. Это значит только то, что она уже подготовила эту отговорку.

Яо Нюйши сказала:

— В таком случае, эта служанка, должно быть, сделала что-то, что заставляет её так нервничать!

Юнь Лин покачала головой.

— Не обязательно. Судя по тому, что вы сказали, она выглядит робкой. Возможно, она ничего не делала, но видела то, о чём не смеет говорить.

Яо Нюйши сказала:

— Если она боится говорить, значит, она боится злоумышленника. Как же нам заставить её заговорить?

Поскольку она робка и пытается всё скрыть, она не заговорит легко. Но они не могут применять пытки.

— Не нужно выведывать, — внезапно сказала Юнь Лин.

Даже если они будут допытываться, она может ничего не сказать.

Яо Нюйши была озадачена. Они наконец получили зацепку — неужели они просто откажутся от неё?

Конечно нет.

Яо Нюйши помогала Юнь Лин в нескольких делах и считалась внимательной и способной. Юнь Лин подозвала её поближе и прошептала ей на ухо несколько слов.

Несколько дней спустя, после часа Хай², глубокой ночью, Яо Нюйши взволнованно вошла:

— Юнь Шангун, мы поймали человека!

— Следуя вашим указаниям, Юнь Шангун, я каждый день устраивала шумные поиски той служанки Лю и делала вид, что получила важные улики. Это сработало! Сегодня ночью евнух тайком пробрался в павильон Чанъинь под покровом тьмы, пытаясь заставить её замолчать.

— Однако… — она заколебалась, на её лице появилось выражение нежелания. — Лучше, если Юнь Шангун выслушает это непосредственно от меня.

Глаза Юнь Лин слегка потемнели.

— Приведите его.

Некоторое время спустя привели молодого евнуха — незнакомого и, судя по виду, довольно юного, крепко связанного.

Его лицо было пепельным, он дрожал от страха.

— Юнь Шангун, пощадите! Я правда никого не убивал!

Юнь Лин перешла к сути.

— Кто тебя послал?

Молодой евнух заикался, по его виду было видно, что он не смеет говорить.

Юнь Лин сказала спокойно:

— Я сама когда-то была низкой служанкой. Я знаю, как обстоят дела в этом дворце — как человек не волен в своей судьбе, как жизнь дешевле травы. Поэтому, если тебя просто принудили и ты не совершал убийства, я непременно спасу тебе жизнь.

— Та, кто умерла, была моей сестрой, и я ищу правду, чтобы отомстить за неё. Если ты не заговоришь, ты будешь под подозрением. Если я заподозрю, что это ты убил её, то сегодня ночью ты не покинешь этой комнаты. Понимаешь?

Она взывала и к его разуму, и к его чувствам, не повышая голоса в гневе.

Яо Нюйши молча дивилась. Юнь Шангун была красива и добродушна, всегда мягка и внимательна к ним. Даже когда они ошибались, она только тихо говорила им исправиться в следующий раз, никогда не произнося резких слов.

Более того, она была принципиальра и справедлива в наградах и наказаниях.

Даже сейчас она не повысила голоса.

Лицо молодого евнуха исказилось, его тело тряслось, слёзы текли по лицу. Затем он внезапно сильно стукнулся головой о землю.

— Это был Ван Дадэ, бывший помощник надзирателя Императорской академии ритуалов.

— Я слышал, что в павильоне Чанъинь нашли улики. Меня заставил прийти сюда евнух Ли. Тогда Жу Дун изначально направлялась в другое место, но, проходя мимо павильона Чанъинь, Ван Дадэ велел кому-то нарочно сказать, что Юнь Шангун страдает в Холодном дворце, что она при смерти и без лекарств. Жу Дун поверила и немедленно сменила маршрут на Медицинское ведомство, чтобы купить лекарства для Юнь Шангун. Затем... её схватил Ван Дадэ, зажал рот и утащил.

— Ван Дадэ ненавидел Юнь Шангун до глубины души, но не мог ничего вам сделать, поэтому выместил всю свою злобу на Жу Дун. Она отчаянно сопротивлялась, но её избили до тяжёлых травм и истязали до неузнаваемости. Перед смертью... она всё ещё крепко сжимала два пакета с лекарствами.

Юнь Лин крепко зажмурилась.

Свет свечи в комнате сильно заметался на сквозняке, грозя погаснуть.

После долгого молчания Юнь Лин открыла глаза, спокойно глядя вперёд.

— Яо Нюйши, завтра вы найдёте мне двух человек. Они должны быть сильными.

Яо Нюйши помедлила с ответом на мгновение.

— Слушаюсь.

***

Сяо Инцзы в панике вбежал во двор Ван Дадэ.

— Евнух Ван, я уже связал ту маленькую служанку, но она сказала, что кто-то ещё видел это. Я не посмел утаить и поспешил доложить вам, евнух Ван. Что нам теперь делать?

— Кто это?

Сяо Инцзы покачал головой.

— Она упряма; я не смог добиться от неё ответа.

Толстый подбородок Ван Дадэ затрясся, и он раздражённо сказал:

— Бесполезный мусор! Где связанная?

— Я боялся, что кто-то услышит, поэтому связал её во дворце Цзинсян. Там уединённо, и никто её не обнаружит!

— В тебе есть хоть капля ума. Пошли! — сказал Ван Дадэ.

***

Все во дворце знают, что нынешний наследный принц когда-то был заточён во дворце Цзинсян на целый год. Дворец Цзинсян находится в отдалённом месте, и в наши дни очень немногие осмеливаются сюда приходить.

Ван Дадэ, ворча и ругаясь, шёл туда. Когда он добрался до двери, он злобно пнул Сяо Инцзы, прорычав:

— Если бы у меня не было такой нехватки людей, я бы не стал пользоваться таким бесполезным существом, как ты!

Сяо Инцзы пошатнулся от удара, но промолчал.

— Где связанная? — нетерпеливо потребовал Ван Дадэ, входя, но позади него две двери внезапно с грохотом захлопнулись.

Ван Дадэ сразу же почувствовал неладное и настороженно огляделся.

Группа людей медленно вышла из-за угла стены слева от него. Впереди шла молодая и красивая женщина, одетая в официальное платье чиновницы пятого ранга.

Ноги Ван Дадэ на мгновение подкосились от страха, но мгновение спустя сальная улыбка расползлась по его толстому лицу.

— Так это прекрасная Юнь Шангун, — сказал он. — Прошло много дней, а вы стали ещё очаровательнее. Жаль…

К сожалению, теперь он не может до неё дотронуться. Это было огромной ошибкой — позволить ей присоединиться к Мин Цзинь и быть отправленной во дворец Цзинсян. Иначе он бы уже давно заполучил её.

Была ли та маленькая служанка, которая умерла, её сестрой?

Ну и что? Его крёстный отец теперь служит в Восточном дворце. Она всего лишь старшая дворцовая дама, что она может ему сделать? Если она тронет его, как она объяснит это его крёстному отцу?

Яо Нюйши нашла эти слова отвратительными и тошнотворными, с отвращением закатив глаза.

Юнь Лин, однако, не проявила особой реакции.

— Евнух Ван, — сказала она, — …давно не виделись.

Ван Дадэ, видя, что Юнь Лин не осмеливается реагировать, стал ещё более самоуверенным.

— Похоже, что Юнь Шангун поистине женщина с хорошим характером.

— У меня есть дела, так что я пойду.

Он не сделал и двух шагов, как две крепкие на вид пожилые служанки быстро шагнули вперёд, скрутив ему руки за спиной. Умелым ударом ноги они отправили его на колени, острая боль пронзила коленные чашечки. Ван Дадэ издал свиной визг.

— Мой крёстный отец — евнух Ли! Вы посмеете тронуть меня?!

Он свирепо уставился на приближающуюся Юнь Лин и закричал:

— Ты, порочная женщина! Ты обманом заманила меня сюда! Что? Ты собираешься отомстить за свою мёртвую сестру или за того бесполезного господина? Ха-ха-ха-ха! Посмей только! У меня всё ещё есть информация об императрице, которая будет полезна наследному принцу. Посмей убить...

Глаза Ван Дадэ расширились, его крик внезапно оборвался.

Медленно его взгляд опустился. Кинжал был вонзён прямо в его грудь.

— Ты...

Яркая, густая кровь потекла по холодному острому лезвию. Внезапно кинжал вытащили, и за ним последовал ещё один тяжёлый удар.

Кровь забрызгала нежное, красивое лицо женщины, но это не остановило её. Её тонкое, бледное запястье, изящное, как кость, двигалось с точностью убийцы, нож опускался снова и снова.

Позади неё Яо Нюйши в ужасе вскрикнула:

— Шангун… Шангун…

Это нужно было передать в Департамент наказаний³!

Рука Юнь Лин, сжимавшая рукоять кинжала, была окрашена в багровый цвет — ярко-красный резко контрастировал с её бледной кожей, создавая ужасающее зрелище.

— Чего бояться?

Ещё один удар. Юнь Лин бесстрастно смотрела, как Ван Дадэ, корчащийся в агонии, приближается к смерти.

— Сегодня я убью тебя. Даже боги и будды не смогут меня остановить.

— За каждый нож, который ты вонзил в них, я верну тебе вдвойне.

— По-пощади… — прохрипел Ван Дадэ, пытаясь умолять о пощаде. — Только пощади мою жизнь, и я… я скажу тебе, почему твой господин умер…

Юнь Лин промолчала, в её глазах мелькнуло колебание.

— Говори.

Ван Дадэ прошептал ей на ухо несколько слов.

— Я сказал тебе, теперь пощади меня...

Но в следующую секунду Юнь Лин подняла руку и, не колеблясь, вонзила нож глубоко в его сердце.

— Ты… ты не сдержала слова…

Рука Ван Дадэ безвольно упала, дыхание остановилось.

Юнь Лин медленно заговорила:

— Позволить тебе жить ради нескольких слов… это слишком легко. Многие поступают так: совершают чудовищные преступления, но избегают наказания несколькими словами, парой козырей. Это несправедливо по отношению к жертвам.

— Но жизнь за жизнь — это правильно и справедливо. Какие бы условия ты ни предложил, сегодня я заберу твою жизнь.

Какая честь могла быть в том, чтобы иметь дело с таким, как он?

Юнь Лин разжала пальцы, и окровавленный кинжал упал на землю.

Словно тяжёлый камень, долго лежавший на груди, наконец упал. Она наконец отомстила.

Её тело задрожало с опозданием. Юнь Лин, казалось, была на грани слёз, затем медленно закрыла глаза.

В её глазах выступили кровавые слёзы.

Увидев, что Ван Дадэ не двигается, Яо Нюйши, спотыкаясь, подбежала к Юнь Лин, опустилась на колени и проверила его дыхание. Затем она рухнула на землю, запаниковав:

— Юнь Шангун, он мёртв!

— Да.

Яо Нюйши была в ужасе. Вчера она думала, что они всего лишь свяжут Ван Дадэ, проучат его и передадут Департаменту наказания. Юнь Шангун, нежная, изящная и красивая, оказалась настолько неожиданно безжалостной, до такой степени беспощадной, что Яо Нюйши с трудом могла поверить в увиденное.

Внезапно ей показалось, что она никогда по-настоящему не знала Юнь Шангун.

Так под её мягкой внешностью скрывалась такая непоколебимая решимость.

Но что напугало её ещё больше:

— Если Его Высочество наследный принц обвинит нас, что мы будем делать?

Он был помощником надзирателя, а его крёстный отец был никем иным, как евнухом Ли, служившим наследному принцу!

Наследный принц был известен своим неистовым и безжалостным нравом. Если он разгневается, им конец!

Юнь Лин встала, достала платок, чтобы вытереть руки, и спросила Сяо Инцзы:

— Ты знаешь процедуру в случае внезапной смерти дворцового слуги?

Сяо Инцзы опустил голову:

— Этот слуга знает.

Юнь Лин кивнула.

— Хорошо, иди и займись этим. — Затем она повернулась к Яо Нюйши и двум дрожащим пожилым служанкам, её голос был спокоен: — Не волнуйтесь. Пока вы будете держать рты на замке, вас это не коснётся. Я обо всём договорюсь с Его Высочеством.

Если будет наказание, она примет его на себя.

¹ Нюйши – «придворная дама» или «женщина-прислужница». Эта должность относится к женщине, которая служит знатной особе или члену правящей семьи. Их обязанности могут варьироваться от личной помощи до управления домашними делами.

² Час Хай (свиньи) – период с 21:00 до 23:00

³ Департамент наказаний — одно из министерств при имперском дворе, отвечающее за уголовные дела и наказания.